Я неуклюже сползла с коленей Макса и села рядом.
– Мариэлла, – с ноткой раздражения начал недосупруг, – где ты сейчас должна быть?
– На примерке платьев…
В дверь постучали, но Макс проигнорировал звук и устало откинулся на спинку дивана.
– Тогда зачем ты пришла на встречу, да еще полуголой? Хотела меня позлить?
Я опустила голову в качестве подтверждения его мыслей и… промолчала. Оправдываться неохота. Да и какие тут могут быть оправдания?
В дверь еще раз постучали, но уже более настойчиво.
Видимо, вбежавшая стража без Макса не могла решить, как ей действовать дальше: навалять кахарам или отступить. С одной стороны, и официальный повод для драки есть, а с другой… Это же кахары!
– Скажи… Что нужно сделать, чтобы ты перестала делать глупости? – осторожно беря мою холодную от страха ладошку, спросил Макс.
– Ты же прекрасно знаешь, – сказала я и печально улыбнулась. – Откажись от свадьбы, и дело с концом.
Максимельян упрямо сжал зубы. Наклонился, коснулся губами моего лба, да так и замер. Медленно текли секунды, утекая в безнадежно потерянное прошлое, как песок сквозь пальцы, а мы продолжали сидеть в тишине.
– Мариэлла, ты понятия не имеешь, что значишь для меня… – прошептал недосупруг, нарушая затянувшееся молчание. – Отказаться…
В дверь опять постучали. Судя по звуку, кулаком или ногой.
Вздохнув, Макс отпустил меня и встал.
– Жди здесь, – направляясь к двери, требовательным тоном обронил он.
И угадайте, что я сделала? Я послушно осталась сидеть на диване… Ровно до тех пор, пока в дверном проеме не показалась взлохмаченная голова Сайки:
– Ты чего расселась? Особого приглашения ждешь?
Упрашивать меня не потребовалось. Вскочив со своего места, я пулей вылетела из комнаты и вслед за Саем побежала по коридору.
Ангелина Де ла Варга,
студентка Университета Магии и Ворожбы
– Не могу поверить, что согласился участвовать в этой афере! – простонал эльф, в очередной раз хватаясь за блондинистую макушку.
– Ну-ну! – успокаивающе похлопала его по плечу невысокая студентка. – Можешь сколько угодно рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом. Зная характер Максика – жить тебе, эльф, осталось недолго!
– Ы-ы-ы! – возрыдал дипломат. – Отправят меня восвояси! И к гадалке не ходи!
Благодаря подмене на примерке одним наемником из числа получивших заказ на убийство будущей жены короля стало меньше. Сайки на удивление быстро раскусил в горбатом старичке опытного наемника по имени Гроза и скрутил его за долю секунды.
И все бы хорошо и замечательно, может, потом Максимельян им даже благодарность объявил бы, вот только на встрече с кахарами все пошло кувырком. Судя по рассказу эльфа, один из степняков положил на принцессу Мариэллу глаз и во всеуслышание предложил девушке стать его женщиной.
– А я только-только акклиматизировался, разбил лекарственный садик… – причитал эльф, обхватив себя за плечи руками и раскачиваясь из стороны в сторону. – Ты хоть представляешь, как сложно было выпросить у Макса разрешение на теплицы?! А что теперь?
Эльф вновь заскулил и принялся постукивать светловолосой черепушкой о деревянную ручку кресла.
– Какой восхитительный порыв постучаться обо что-то твердое! – восторженно прокомментировала картину Ангелина. – Но не думаю, что Его Величество Максимельян сможет оценить степень твоего раскаяния, даже если на твоем лбу будет сиять звездная россыпь шишек и синяков.
– Все настолько плохо?
Девушка посмотрела в несчастное лицо наставника, отвечающего за ее летнюю практику, и, не выдержав, громко расхохоталась.
– Что?
– Король был прекрасно осведомлен о намерении Сайки переодеть меня в принцессу и использовать тебя в качестве отвлекающего маневра для Мариэллы, – сквозь смех выдавила Ангелина. – Более того, автором этой хитроумной затеи был не кто иной, как сам лорд Рок. Так что не убивайся – собирание чемоданов временно откладывается!
И девушка вновь засмеялась.
Дипломат Ратан еще какое-то время посидел с растерянным лицом, а потом на его лице промелькнула тень понимания.
– Линка, ты такая противная, – сверкая глазами, заявил эльф. – Сразу видно, парня у тебя нет.
– Зато у меня есть нож, и я знаю, как им пользоваться, – с лучезарной улыбкой парировала девушка.
Глава 13Операция «Сбежавшая невеста»
Мария Королек, попаданка
Проскочив следом за Сайки в отведенные для меня покои, в гостиной я кивнула улыбающейся Линке, с удивлением глянула в красное от гнева лицо эльфа и, извинившись, нырнула в спальню. В груди, помимо отчаянно стучащего сердца, жило настойчивое желание поскорее переодеться и запихнуть откровенный наряд куда подальше.
Натянув максимально закрытое темно-синее платье, я вернулась к друзьям, но, не дойдя до любимого кресла у окна, неожиданно споткнулась.
– Какого…
Наклонившись, вытащила из-под кресла короткую стрелу с ярко-желтым оперением на конце и перевела взгляд на Линку.
– Что здесь случилось? – требовательным тоном поинтересовалась я, для наглядности демонстрируя только что найденное в комнате оружие.
Вся троица обменялась быстрыми взглядами и изобразила до того невозмутимый вид, что я сразу поняла: в мое отсутствие здесь творилось нечто очень опасное и грандиозное. А я не люблю, когда от меня пытаются утаить что-то увлекательное…
– Слушайте сюда, партизаны, – с нажимом в голосе начала я. – Признавайтесь по-хорошему, пока я, чего доброго, не разозлилась.
Пару секунд троица изображала святую простоту, но в конечном счете первым не выдержал Юлик.
– На меня не смотри, это все они провернули, – тут же сдал подельников дипломат.
– Ты же сказал, что замел все следы! – накинулась на Сайки студентка.
– Так этот примчался в комнату с выпученными глазами и начал орать, что Макс сейчас в гневе собственноручно прикончит Мариэллу! – возмутился воин. – Пришлось все бросить и бежать спасать… Хорошо еще, успел наемника в подземелье сдать, а то Мариэлла споткнулась бы о тело, а не о дротик.
Отложив дротик в сторону (мало ли, еще и ядовитым окажется), я подошла к троице и, усевшись между Линкой и Юликом, требовательно приказала:
– Подробности, пожалуйста.
Обменявшись понурыми взглядами, друзья принялись каяться в творимых за моей спиной каверзах. В процессе исповеди я узнала немало нового. Первое – меня тут, оказывается, куча профессиональных наемников хочет мочкануть. Второе – Макс об этом прекрасно знает, поэтому организовал мне небольшую охрану. Нормально, да? И это вместо того, чтобы честно предупредить об опасности! Третье – примерка и кахары были частью плана Макса, вот только кое-чего наш продуманный король не учел…
– Если честно, я никак не ожидал, что кахар предложит тебе стать его женщиной, – вовсю сплетничал эльф.
– А что в этом удивительного? – перебил Сайки. – Ты видел, в чем была Мариэлла? Да тут у любого мужика чувства проснутся!
– О чем ты! – подскочил на своем месте эльф. – Ты вспомни, какие крупные женщины у степняков! С какой стороны ни заглянешь, всюду подержать можно. И посмотри на Мариэллу, – весьма недипломатично ткнул в меня пальцем Юлик, – кожа, кости и наглые глаза.
– Ну спасибо, – немного надулась я.
Такую обиду было необходимо срочно заесть. Заприметив на столе глубокое белое блюдо с виноградом, я привстала и потянулась за гроздью сочных ягод.
– С другой стороны, влюбленный кахар – это замечательный способ, чтобы сбежать со свадьбы, – заметила Линка.
От неожиданности веточка винограда шлепнулась обратно на блюдо, а я вернулась на диван и с подозрением покосилась на девушку.
– А с чего ты взяла, что я хочу сбежать с собственной свадьбы?
Миниатюрная студентка с ярко-красными волосами подмигнула и принялась объяснять:
– На самом деле догадаться очень легко. О твоем нежелании выходить замуж за Макса знает даже глухой кузнец с конюшен…
– Ну а зная твой характер, – подхватил Сай, – несложно сообразить, что ты обязательно что-нибудь придумаешь.
– Проще говоря, от судьбы не убежишь, но слинять со свадьбы вполне реально, – закончила Ангелина, и они оба лучезарно улыбнулись.
Вот такие новости действительно надо заедать. Во второй раз потянувшись за виноградом, я все-таки успешно уворовала веточку ягод и, откинувшись на спинку дивана, принялась жевать и соображать. Уверенная в своем великолепии, я совершенно запамятовала, что хожу с огромным табло над головой, куда транслируются все мои планы и мысли!
И если уж Сайки и Ангелина догадались о моем желании свинтить со свадьбы, то для Макса это должно быть просто очевидным! А как можно спланировать побег, если все о нем догадываются?
Ну никакой интриги!
– Так какой у тебя план? – чуть развернувшись ко мне, уточнила Линка.
И пока я мешкала и терзалась извечной дилеммой этого мира – доверять или не доверять, – помощь пришла совершенно с другого фронта.
– Мы методично доводим Макса до нервного срыва, – вступил в диалог Юлька и счастливо улыбнулся. – Пока все идет как по маслу. Желание разорвать помолвку уже не за горами.
– И это ваш план? – весело засмеялся Сай, в очередной раз поражая меня идеальным прикусом и вызывая в душе жгучее чувство зависти. Ангелина тоже не осталась в стороне. Девушка скептически хмыкнула и бессовестно утащила у меня половину веточки винограда.
– Я прекрасно понимаю, что вам двоим безумно нравится доводить до ручки самого влиятельного человека в Гизе, но это не план! – припечатала Лина. – Это ребячество!
Недовольно глянув на друзей, я раздраженно передернула плечами. А все потому, что слова Сайки и Лины задели за живое. Действительно, за всеми этими антисоциальными настроениями с демонстрацией девиантного поведения я как-то упустила, что делать дальше. На сегодняшний день у меня имелась только поддержка королевы Адель, но в ее помощь я так до конца и не поверила. Старая интриганка ничего не делала по доброте душевной, а цену за услугу я от нее не услышала.