омена, так её звали, слыла затворницей и почти не бывала при дворе, а единокровный брат её, напротив, использовал любой предлог, чтобы задержаться в королевском дворце как можно дольше, завести множество знакомств, поучаствовать в турнирах и перетанцевать со всеми дебютантками на ежегодных балах.
Бастиан и Руис, будучи ровесниками, немало времени проводили в компании друг друга. Естественно, они много разговаривали, в то числе и о магии, ведь дар, пусть и слабый, достался обоим. Принца занимал вопрос причины того, что магия иссякала, он с детства мечтал вернуть её, снова сделать Альверин магически развитым государством и открыть академии для одарённых. Кузен же больше любил пофантазировать о том, кем стал бы он, будь его дар сильнее – величайшим магом или же правителем. И его вовсе не смущало, что в очереди на престол он далеко не первый.
С годами от их детской и юношеской дружбы мало что осталось. Руис взрослел, сплетни о его происхождении не умолкали и очень его раздражали. Решив доказать, что ничем не хуже законнорожденных наследников древних фамилий, он стремился везде и во всём быть первым. В турнирах, в знаниях, во флирте с придворными дамами, на благосклонность которых кузен время от времени заключал пари с такими же ловеласами, как и он сам. В Бастиане, которому всё это не нравилось, Руис тоже начал видеть соперника и однажды вечером, выпив горячительных напитков больше обычного, высказал, как завидует ему, ведь принц законный и родной сын короля, а не племянник-бастард. На следующий день, проспавшись и протрезвев, он заявил, что сожалеет о своих словах и что не стоило принимать их всерьёз. Но Бастиан хорошо запомнил всё, что услышал в тот вечер, и по сей день этого не забыл.
И вот кузен приехал опять. На этот раз во дворце нет ни их величеств, ни других родственников. Только они двое и маленький принц. Ребёнок, которого Бастиан де Ла Круз обязался беречь и защищать как собственного сына. С его матерью Амирией Руис и в самом деле никогда не ладил, их неприязнь была обоюдной, и королева не раз говорила деверю, что с кузеном следует держать ухо востро. Она что-то о нём знала? Или просто интуитивно не доверяла ему?
Этого принц уже не мог узнать, однако он помнил её предупреждения и не собирался оставлять Руиса без внимания. Если тот что-то задумал, нужно это выяснить. Жаль, что он так не вовремя появился – прямо на ужине с министром и его дочерью. Взгляд, которым кузен обменялся с Элен де Важентиль, Бастиану очень не понравился. Эти двое явно обрадовались встрече.
«Что ж, друг он или враг, я ещё разберусь», – сказал себе принц, чуть сильнее сжав руку невесты. Нужно будет сказать ей, чтобы была осторожнее с Руисом. Тот явно приглядывался к ней, и это Бастиану не нравилось тоже.
***
Завершение ужина оказалось ещё более напряжённым, чем начало. Принц и его кузен обменивались взглядами, больше похожими на выпады остро наточенных шпаг, чем на проявления родственной симпатии и приязни, Элен же точно ожила и кокетливо защебетала. В искусстве флирта мамзель явно преуспела, да и чем, спрашивается, ей ещё было заниматься до сего момента? Она ведь не штудировала учебники, как я, не пересекала город из одного конца в другой, чтобы попасть на лекции в разных корпусах университета, и не засыпала прямо за столом, уронив голову на недописанную курсовую. Нет, обо всём этом я нисколько не жалела и определённо не променяла бы будни студентки на жизнь светской барышни, однако во время этого странного ужина я в очередной раз поняла, насколько мы со здешними девушками разные. И наверняка Бастиану лучше и правильнее было бы жениться на местной, а не связывать свою жизнь и судьбу с попаданкой. Если бы только королева не перепутала меня с дочерью министра, я бы уже возвратилась домой и со временем, наверное, забыла бы этот дворец и чужой мир, как цветной и чересчур уж реалистичный сон…
Когда ужин подошёл к концу, принц изъявил желание проводить меня в мою комнату, и я не стала возражать. Стоило нам отойти достаточно далеко от остальных, как он заговорил со мной:
– Что ж, теперь можешь задавать свои вопросы.
– Какие вопросы? – нахмурилась я.
– Их ведь у тебя наверняка уже предостаточно накопилось, – хмыкнул высочество.
Ну ладно, раз уж он сам начал…
– Вы с кузеном враги?
– Не сказал бы.
– Но и не друзья? – уточнила я.
– Когда-то ими были.
Ответы звучали так уклончиво, что я поневоле начала закипать. Шутит он надо мной, что ли? Сначала сам предложил задавать ему вопросы, а, стоило мне начать, так никакой конкретной информации!
– Давайте начистоту. Вы подозреваете его? В том, что он может стоять за убийствами вашего брата и её величества.
– Думаю, – помедлив, откликнулся Бастиан, – что, задумай Руис взойти на трон, они стояли бы на его пути. Но он не следующий наследник в очереди. Даже если бы мой племянник не появился на свет, есть ещё я…
– Да, – кивнула я. – Есть вы. И вы должны быть осторожны.
– Беспокоишься за меня? – Лукавый взгляд искоса, и я сжала руки, больно воткнув ногти в ладони. – Разве ты не хочешь, чтобы наша связь наконец порвалась?
– Но не такой же ценой! – воскликнула я. – Как вы не желаете мне гибели, так и я не желаю её вам. К тому же вы знаете, откуда я на самом деле, и работаете над тем, как помочь мне вернуться домой. Мы в одной лодке и должны быть заодно… против ваших врагов. Должны вместе защищать маленького принца! – добавила с обычно несвойственной мне горячностью, подумав про ребёнка, такого хрупкого и невинного, но уже невольно ставшего участником опасных дворцовых игр.
– Я выясню, с какой целью кузен прибыл в столицу. А ты будь с ним начеку. Он наверняка захочет побеседовать с тобой наедине, узнать о тебе побольше… чтобы впоследствии использовать это против меня.
– Может, мне вообще с ним не разговаривать?
– Нет, если станешь нарочито его избегать, Руис что-нибудь заподозрит, – покачал головой принц. – Старайся казаться естественной. Он не должен узнать, что ты из другого мира.
– Есть какой-то запрет на связь с иномирянами? – поинтересовалась я, впервые подумав о такой вероятности.
– Когда-то существовал, – ответил Бастиан. – Тогда во время магического эксперимента наш мир соприкоснулся с миром соседним, и оттуда появились несколько человек. Но они не желали налаживать мирные связи с нами, они были опасные, грубые и несдержанные. В результате те люди погибли, но и несколько местных тоже. Проход был закрыт и запечатан, и лишь древний артефакт из королевской сокровищницы мог проложить путь за границу нашего мира.
– Однако ты не задумываясь отправился в неизвестность, когда понадобилась помощь для малыша? – ошеломлённо спросила я, впервые позабыв о церемониях и обратившись к принцу на «ты».
– Я верил, что артефакт не ошибётся. Что он приведёт меня к тому – или той – кто действительно сможет помочь. К кому-то, кто нужен здесь, в Альверине.
Глава 11
От этих слов Бастиана у меня захлестнуло сердце. Так искренне, доверительно и в то же время отчаянно они прозвучали. Как будто приняв решение перенестись в другой мир, он сделал шаг в пропасть. Рискованный и опасный шаг. Его ведь там всякое могло ожидать, мало ли на кого бы нарвался.
И это «кто нужен здесь»… Я, конечно, всегда, ещё до поступления в медицинский, знала, что моя будущая профессия важная и необходимая, однако никогда прежде не чувствовала себя по-настоящему нужной. Как говорится, незаменимых нет, в каждом крупном городе каждый год множество врачей из университетов выпускается, и ещё неизвестно, станет ли кто-нибудь из них в итоге ценным специалистом. Кто-то, возможно, переквалифицируется со временем, а то и вовсе осядет в домохозяйках, если говорить о девушках, и с годами растеряет навыки. Дело нередкое.
Но тут, в другом мире, пусть в распоряжении высочества имелись и местные лекари, я в самом деле ощутила, что нужна. Нужна маленькому принцу. И большому, кажется, тоже. Вот только он пока не решался в этом признаться. Ещё и связь магическая на наши головы…
Так, за разговором, мы как-то незаметно дошли до моей комнаты. Возле неё остановились, и мне невольно вспомнилось, как мой одноклассник Петька Цыплаков когда-то в старших классах провожал меня до подъезда и нерешительно мялся, не решаясь поцеловать меня хотя бы в щёчку. А я, со своей стороны, испытывала такую же неловкость, но, пусть паренёк мне и нравился, первый шаг всё же не делала – считала, что девочкам подобное поведение не положено. Вот так и окончился наш недороман ничем. Сейчас Петька женат, его супруга родила в нашем отделении здоровенькую девочку, а новоиспечённый папаша так же неуклюже, как в школьные годы, переминался в больничном коридоре с ноги на ногу, прижимая к груди огромный пёстрый букет. Правда, когда я увидела эту картину, ничего у меня в душе не ёкнуло. Наверное, всё было к лучшему, и мой одноклассник встретил в итоге свою настоящую половинку, а я…
Мою судьбу привязало магией к иномирному принцу, к которому меня с каждым проведённым в Альверине днём влекло всё больше. Особенно после его сегодняшних слов. После того, как я увидела, как дорог ему его племянник, которого Бастиан готов был защищать до последнего, даже от своего же родственника.
– Готьен де Арсаль – тот человек, которого я собираюсь отправить передать весточку твоей сестре, – проговорил высочество, и я едва не запрыгала от радости. Он не забыл мою просьбу! – Только сперва научи его тому, как нужно вести себя там, откуда ты родом.
– Научу! Конечно, научу! – закивала я и вспомнила, что ещё хотела спросить у принца. – За ужином вы сказали, что старший де Арсаль проверит меня на наличие магического дара. Но… откуда бы ему взяться? Я ведь не из…
Слов «…вашего мира» я не договорила, потому что Бастиан, вдруг сделав шаг вперёд, зажал мне рот. Но не ладонью, как можно было предположить, а губами. Поцелуем… Внезапным, порывистым и… жадным, да. Как будто он страдал от жажды и наконец-то дорвался до источника со свежей холодной водой.