– Почему вы раньше об этом не сообщили?
– Как-то к слову не пришлось… – развёл руками собеседник.
– Зачем вы пришли? – спросила я. Сейчас мне ни с кем не хотелось разговаривать, кроме принца. Удивительно ещё, что статс-дама не явилась, а ведь она присутствовала на церемонии, я совершенно точно видела её в толпе.
– Нужна ваша помощь, миледи.
– Ещё одна беременная?
– Нет, на сей раз младенец. Он родился очень слабым, раньше срока… Надеюсь, если вы сумеете разбудить его дар, это спасёт ему жизнь.
– Хорошо, пусть его принесут ко мне.
– Может, лучше сами сходите? Это ребёнок одной из фрейлин. Не хочется лишний раз таскать его туда-сюда, а идти совсем недалеко.
– Ладно, – вздохнула я. Всё равно едва ли высочество навестит меня прямо сейчас. – Проводите?
– Разумеется, миледи!
Мы вышли из комнаты и свернули в соседний коридор. По дороге я размышляла о том, справлюсь ли с задачей. Вдруг случай с мадам де Ренальсон был скорее исключением? Но ведь Дидьен де Арсаль верит в меня… Вон как защищал на церемонии.
– Скажите, миледи, а вы и правда можете вернуть в Альверин магию, чтобы она стала сильнее прежнего? – задал вопрос мой спутник.
– Месье де Арсаль так думает, – отозвалась я.
– А вы сами как считаете?
– Хотелось бы на это надеяться. Возможно, магия тоже живая… – подумала я вслух. – Сейчас она больна и её нужно излечить. А дети – это новое поколение, надежда. Для Альверина и для магии тоже.
– Как вы хорошо сказали, миледи, я поражён! – восхитился Соверни. – Его высочеству с вами очень повезло! Вы и красивы, и умны, ещё и одарённая, как оказалось.
– Вы меня перехвалите, – хмыкнула я. – Где там покои вашей фрейлины? Мы уже долго идём, не находите, а вы ведь говорили, что тут близко?
Лекарь не ответил. Свернул в какой-то незнакомый коридор, я шагнула за ним. А дальше… дальше у меня вдруг потемнело в глазах от сильного удара по голове сзади, и я рухнула в глубокую чёрную бездну.
Бастиан
Лакей явился с донесением уже под вечер. Увидев его, принц ощутил смутное беспокойство, которое мгновение за мгновением перерастало в растущее предчувствие какой-то беды – грозящей или уже случившейся. Кажется, именно этот юноша приходил к нему тогда, когда была отравлена Амирия.
– Ваше высочество, я пришёл сказать, что ваша невеста… – замялся лакей, стоя на пороге.
– Да говори уже! – поторопил его Бастиан, всё сильнее осознавая – беда действительно уже близко. На пороге. И если ничего не предпринять…
– Она пропала, ваше высочество! Вышла из комнаты в сопровождении придворного лекаря и не вернулась. Придворный лекарь тоже как под землю провалился, так что вот… оба пропали.
– Что значит оба пропали? – поднимаясь из-за стола, осведомился принц. – Не говори глупостей! Надо обыскать весь дворец!
– Уже обыскивают, ваше высочество, статс-дама распорядилась.
– Почему ей о случившемся сообщили раньше, чем мне?
– Так вы это… заняты были, – развёл руками парень. – Не захотели вас беспокоить. Думали, что вот-вот вернутся, мало ли куда пошли, может, больного навестить.
– Но ни к кому из больных придворных они не заходили?
– Нет, ваше высочество, уже проверили.
– Пусть продолжают поиски и перевернут всё, каждый коридор, каждую комнату. Не только во дворце, но и в окрестностях! И в следующий раз о том, что касается моей невесты, докладывайте сразу мне, а не кому-то ещё!
– Да, ваше высочество! А, вот ещё что… Вот это… у вас под дверью лежало.
Несмело приблизившись, лакей протянул заклеенный сургучом тонкий конверт. Бастиан разорвал его сразу же. В конверте лежал одинокий лист бумаги, на котором чёрным по белому были написаны слова: «Если желаете снова увидеть вашу невесту живой и невредимой, откажитесь от титула регента в пользу вашего кузена». Почерк выглядел незнакомым. Впрочем, это ещё ничего не значило, принц не мог знать почерки каждого из придворных.
– Стой! – окрикнул юношу Бастиан, когда тот уже направлялся обратно к выходу. – Где Руис?! Пришли его ко мне сюда немедленно!
– Не могу, ваше высочество, – опустив голову, отозвался собеседник. – Ваш кузен сейчас на охоте. Сразу после церемонии созвал егерей и уехал в лес.
– На охоте, значит, – сжимая кулаки, пробормотал принц. – Что ж, я ему покажу охоту. Сам у меня добычей станет!
В подброшенной ему записке не было ни слова про Огастуса Соверни, но, зная о том, при каких обстоятельствах исчезла Елена, Бастиан почти не сомневался – придворный лекарь являлся пособником похитителей. Возможно, с самого начала работал на них, и он же докладывал обо всём, что касалось невесты принца. И отравление королевы тоже могло быть на его совести… Ему наверняка оказалось несложно это сделать. Она доверяла ему, да и Лена доверяла тоже.
Бастиан разозлился на себя. Не следовало позволять ей разгуливать по дворцу одной или с кем-то из придворных! Он должен был приставить к ней гвардейцев и не слушать никаких возражений! Особенно сегодня, после церемонии. Ведь именно там Дидьен де Арсаль рассказал, что есть вероятность, что она может вернуть магию в Альверин.
Но в этом заинтересованы все! Тот же министр де Важентиль явно не на шутку озабочен тем, что королевство, в котором угасла магия, будет легче завоевать. Елена ценна, она нужна Альверину, а потому они не посмеют убить её. Только запугивают. Неужели и правда думают, что принц так легко уступит их требованиям?..
Напрасно. Он отыщет их. И расплата будет жестокой.
Отпустив лакея, Бастиан вспомнил о брошке. Он отчаянно надеялся, что Лена не успела её снять. Никто, кроме него самого, не знал, что это не украшение, а защитный артефакт. Брошь не только охраняет свою владелицу, но и может подать знак о том, где она находится. Главное, чтобы собственной магии принца хватило его распознать…
Бастиан вытащил из ящика стола футляр, в котором хранилась брошка. Вот и он – неприметный с виду круглый кусочек серебристого металла. Принц сжал его в ладони, и тот нагрелся от тепла его руки. Теперь нужно закрыть глаза, послать импульс магической энергии в металл и ждать отклика. Ему ещё никогда не приходилось этого делать, так что оставалось только верить, что артефакт сработает так, как должен.
***
– А я вам говорю – мне нужен источник! – в десятый, наверное, раз повторила я, глядя в глаза тому самому крючконосому типу, который приходил в покои принца искать флакон с ядом, а потом выступал против меня на церемонии. Сейчас я знала, что его зовут месье де Бурбонье, и он главный лесничий. Пригрозить бы ему отрубить голову… как в мультфильме за то, что зимой подснежники не растут.
– Не знаю я ни о каком источнике! – почти провизжал крючконосый. Ишь, нервный какой. Глицинчику бы ему под язык.
– Зато я знаю! – довольно провозгласил главный министр, входя под мрачные своды подвала, в котором меня держали. – И могу вас к нему отвести! Что, не ожидали, миледи?
– Ну надо же, – буркнула я. – Так и возвращали бы сами магию, если знаете. Или дочку бы попросили… тогда за ней сразу бы толпа женихов выстроилась.
– Не ёрничайте! – огрызнулся де Важентиль. – Не будь вы действительно одарённой, я бы с вами не церемонился! Но Альверину нужна магия, без неё королевство будет ослаблено!
– Нужна, нужна! – подобострастно закивал лесничий.
Я поморщилась. Меня держали в плену уже несколько часов – точное их количество я едва ли бы определила, находясь в помещении без окон. Пока я пребывала в отключке, меня приволокли в этот подвал, связали по рукам и ногам, как батон колбасы, уложили на жёсткий тюфяк в углу подвала, а после сунули под нос вонючий бутылёк с нюхательными солями, чтобы пришла в себя. Не истязали и не били, но всё равно, разумеется, ощущения были не из приятных, всё тело затекло от верёвок, а голова трещала и там явно росла шишка. Я ругала себя – не следовало вообще никуда выходить из комнаты до разговора с Бастианом! И про лекаря думала, не приложили ли его тоже по голове. А может, он заодно с этими людьми?..
Но тогда выходит, что рядом со мной всё это время находился враг. Я доверяла ему – как коллеге, тому, кто, как и я, сокрушался о том, что не смог спасти жизнь её величества. А что если он только притворялся? Что если сам же её и убил? И о том, что я иномирянка, поведал врагам принца тоже придворный лекарь, а не какая-то служанка, про которую он мне наплёл.
А вот теперь Огастус Соверни привёл меня к ним в руки. И сейчас от меня требуют, чтобы немедленно вернула в Альверин магию, а ещё – наделила ею Руиса де Ла Круза. Тоже немедленно. Они, видите ли, хотят, чтобы кузен высочества стал регентом вместо него, и прокачанный дар ему в этой роли очень пригодится. Самого Руиса тут не было, то ли не пришёл в подвал, боясь замараться, то ли ещё какие-то занятия себе нашёл. Элен тоже не заглядывала. Знала ли она вообще о том, какие пакости проворачивал её папаша, или тот решил, что это, как тут говорят, не женское дело?
Себя главный министр уже видел отцом супруги регента, а вот какую судьбу они уготовили маленькому принцу – тут и гадать не надо. Подстроили бы и ему несчастный случай, как его отцу. Тогда Руис как де Ла Круз, пусть и бастард, взошёл бы на трон, предварительно, конечно, отделавшись и от кузена.
А не жирно ли им? Вот именно – губозакаточной машинки не хватает! Само собой, выполнять их требования я не собиралась, да и не знала, как оно вообще делается. Может, де Арсаль ошибался, когда предположил, что я смогу возвратить магию в королевство. Вспомнив легенду из сборника, я заявила моим похитителям, что мне для этого просто необходим некий магический источник, а без источника ничего не получится.
Этим я надеялась потянуть время, ведь источник ещё надо было найти. Бастиан, должно быть, уже начал искать меня. И я старалась не отчаиваться, а поддерживать себя мыслями о том, как принц меня разыщет, ворвётся сюда… и всем тут хорошенько наваляет, чтобы впредь неповадно было попаданок похищать.