Старый трухляник в состоянии глубокой спячки.
Безвреден, если не проливать крови, остального он просто-напросто не почует, но все равно надо будет предупредить, чтобы не ходила в тот конец зала. Еще пяток песчаных жаб, тоже в спячке, и судя по всему, недавней. Это даже хорошо, Нкрума мысленно сделал заметку: воды пресной не так много, а жабы крутобоки, полны доверху… так что, если придется задержаться…
…они даже съедобны, если верить атласу.
— Что это за место? — голос Агнии потревожил рой ночарников, которые взвились, закружились и вновь вернулись в гнездо.
— Древний город. Заброшенный.
— Это я и сама вижу, — ему показалось, что Агния улыбается.
Конечно, показалось, сейчас им точно не до смеха.
— Это ведь не ваш город… то есть, в нем не круоны жили?
Он кивнул.
— А кто?
— Древние…
Она вздохнула и прикусила губу. И вправду, получается не слишком внятное объяснение.
— Такие города иногда находят… не только здесь, но вообще… всего зарегистрировано девять. Три — Меррахе, это необитаемая ныне планета… еще пара — в мирах с низким уровнем развития… остальные — как где… — он почесал за ухом и вынужден был признать. — Круон… не заявлял о своих городах.
— Так их несколько?
— Семь… Круон закрытый мир… и до недавнего времени мы… торговали и только… Совет крайне болезненно относится к любым вмешательствам во внутренние дела. А города… непременно потянулись бы исследователи. Искатели приключений. Комиссии… и ладно бы, но нам пришлось бы обеспечивать безопасность, а это…
Она кивнула.
И задрала голову.
— У нас есть… похожее… Древний Египет… одна из старейших цивилизаций. Они еще пирамиды построили. И сфинкса…
…я запнулась.
Вот кого он напоминает… наполовину лев, наполовину человек.
Сфинкс.
И нет, это очередной виток безумной моей фантазии, но… весьма логичный. Про сфинкса Нкрума переспрашивать не стал, но лишь потянулся так, что кости захрустели, и произнес:
— Все города заброшены… их исследовали вдоль и поперек, даже тот, что на дне океана… биологических останков не найдено. И вообще других следов развитой цивилизации… известно, что материал исходно всегда местный, но при этом всегда изменялся… возрастала прочность. Износостойкость увеличивалась и… не важно.
А мне было интересно.
Пожалуй, эта беседа позволяла забыть о том, что происходило наверху. Время от времени гора, в глубине которой мы находились, вздрагивала, с потолка что-то да сыпалось, видно, износостойкость износостойкостью, а возраст у строения был немалый.
— И что это? То есть, не город, но…
— Лаборатория, — Нкрума сел, скрестив ноги, и меня усадил. А когда дернулась, сказал строго: — Так теплее. И безопасней… после бури всегда холодает.
А я и не заметила…
Хотя… костюм ведь. И значит, особой нужды нет, но… почему бы нет? Свечение слегка поблекло. А если и вовсе погаснет?
Или…
— Они создавали жизнь там, где она вряд ли могла самозародиться… возможно, это был какой-то глобальный эксперимент, а быть может, они просто следовали пути творца, как утверждают некоторые, но… все города находятся в мирах экстремального класса. На том же Меррахе была жизнь, но… глобальная катастрофа уничтожила ее… а вот остальные… Ульхар — это океан… и не из мирных. Камрала — геологически нестабильна… есть и другие. И самое любопытное, что сейчас обнаружены другие, идентичного класса, но жизнь, тем более разумная, существует лишь на тех, где обнаружены города…
…люди с оружием чувствовали себя вполне вольготно, уверенные в собственной безнаказанности.
Они вошли в дом именно тогда, когда благородная Арагами-тари собиралась объявить о подписанном соглашении… ее несколько смутило отсутствие как жениха, так и невесты, но, подумав, она решила, что такое своевременное исчезновение обоих — хорошая примета.
Старуха +++ зудела о нарушении исконных обычаев.
Тетушка выразительно молчала, разглядывая сквозь бокал поникшие анемоны… Бия что-то втолковывала сестрице, которая выглядела одновременно и несчастной, и воинственной…
…она подняла бокал.
И коснулась края когтем, заставляя хрусталь петь. На голос его отозвались и другие бокалы, а заодно и люстра за мгновение до того, как разлететься вдребезги.
— Всем стоять! — велело существо в черном экзоскелете. — Это ограбление…
— Вот в старые времена, — проворчала +++, указывая мизинчиком на грабителя, который, к слову, появлением своим несколько разрядил обстановку, — при входе в дом ноги вытирали…
— Прошу прощения, милые дамы… — крупный айварх, видимо, услышав замечание, демонстративно вытер ноги о белый ковер. И весьма удивился, когда ворс его жадно впитал всю грязь. — Полагаю, очаровательные дамы не откажут в приюте нескольким несчастным путникам, сбившимся с пути…
Айварх был крупным даже для своего вида, а броня и вовсе делала его огромным. Матовые пластины панциря тускло поблескивали. Воздушная маска, которую он стянул, спряталась в складках шеи. Широченные плечи мало что не доставали до косяка, и голова, украшенная двумя парами костяных наростов, гляделась несоразмерно маленькой.
— Не откажем, — Арагами-тари подняла руку, — тем более, что погода ныне не располагает на улице оставаться…
…крупный носовой отросток шевелился и пульсировал, меняя цвет.
За что его изгнали?
Айвархи редко покидают свой мир, тем более взрослые, а этот…
Агрессивен?
Пара парализаторов. Массивная туша плазменной пушки, которая на этой фигуре смотрелась вовсе не такой уж большой. Ультразвуковой подавитель… пожалуй, оружие он любил.
…и не только то, что стреляет.
Металлические накладки на броне свидетельствовали, что и рукопашной айварх не брезговал. А в предках одни травоядные…
— Очень рад, — он ощерился, демонстрируя желтые плоские зубы. — В таком случае, думаю, мы проведем незабываемые выходные…
…в зале появилось с полдюжины существ.
Гоминиды.
Кажется, один ракан в уродливой броне. И пара сцерхов, которые нервно озирались и явно чувствовали себя не слишком уютно. Пара была старой, сыгранной, и несмотря на беспокойство, дело свое знала.
В ковре таяли осколки стекла.
А на люстре появились белые водянистые наросты. К вечеру затвердеют… конечно, вряд ли кто позволит настроить форму, но…
— Значит, вы тут хозяйкой, — айварх шевельнул носовым отростком.
— Я.
— Милый дом… может, в таком случае, подскажете, где ваш сын?
— Который?
Глаза у него были огромные, опушенные длинными ресницами, и глядел айварх с укоризной.
— Вы богаты на сыновей…
— Увы, — позволила себе улыбку Арагами-тари, — пустыня не сочла возможным дать мне дочь. Но быть может, в продолжение нашей беседы, вы назоветесь? Несколько… неудобно обращаться к вам по расе, неправда ли?
Тонкий свист ненадолго оглушил. И Бия, прижав уши, зашипела… благо, супруг оказался рядом, коснулся руки, успокаивая.
— Мхарбрах, — представился айварх. — Милостью зари безродный…
— Мне жаль…
— Мне не очень. Как оказалось, жизнь разнообразна и богата на возможности, — он забрал бокал с водой, понюхал и раздавил его. — Всегда поражали ваши вещи…
Ковер принял подношение с благодарностью, и по белому ворсу скользнули пара волн.
— …а еще ваша самоуверенность… одна станция… примитивная охрана дома… и святая вера, что никто этим не воспользуется, — он взял руку и стиснул пальцы. — Скажите, что помешает мне вас убить?
— Не знаю…
— До чего невоспитанный юноша… — старая +++ не сумела удержать язык за зубами. Зря… щелчок, и голова ее разлетелась алыми брызгами, а тело рухнуло на ковер.
— Интересно, — айварх присел рядом. — Ее он тоже сожрет?
— Нет, — Арагами-тари сдержала приступ тошноты. — Он настроен поглощать лишь малые объекты…
— Так все-таки, где ваш сын?
Никто не закричал. Никто не попытался убежать, никто не потребовал свободы, лишь старшая из девиц-+++ оскалилась.
На мгновенье.
Глаза ее налились желтизной.
…айварх не уйдет живым из этого мира. Что ж… сам виноват.
— Меня интересует адмирал… знаете, говорят, это огромная потеря для всего флота… в расцвете карьеры взять и вернуться домой. К маме… не советую делать глупости… я привел достаточно людей, чтобы взять под контроль это место.
Он постучал пальцем по мертвой +++ и велел:
— Уберите ее в коридор… все-таки здесь дамы… в последний раз повторяю вопрос…
— Не знаю, — Арагами-тари подумалось, что жизнь она прожила в общем-то неплохую, и что нынешнее происшествие лучше чем что-либо докажет необходимость реформ.
Уже не зря.
Мысли были отрешенными…
И ворчание рядом заставило поднять руку.
— Пожалуй, мы не будем доводить дело до прямого столкновения, — она говорила тихо и спокойно, не отводя взгляда. — Нкрума должен быть в доме… он не слишком жалует подобные собрания, к тому же…
Она услышала песню ветра, далекую, приглушенную, но все же яростную.
…буря близится.
— Не хочу вас разочаровывать, тари, но в доме его нет… мои люди все осмотрели… и поверьте, были внимательны…
…буря идет. Спешит, вымещая гнев на чужаках, которые мало того, что явились незваными, нарушив древнейший из заветов, так и посмели пролить кровь.
…бледные анемоны скрылись в горшках.
…и осы замерли.
Роса, выступив на окнах — система жизнеобеспечения заработала с полной нагрузкой — потекла по стеклам, но ни одно живое существо не посмело подобрать капли влаги.
Буря.
Близилась.
— В таком случае, — она вытащила руку из лапы пирата, — он, скорее всего, вышел… и вернется.
— Это вряд ли, — айварх оскалился.
Вернется.
Или она плохо воспитала сына, что было бы… печально.
Глава.
Он разомкнул объятья, когда потолок над нами перестал вздрагивать. И потянув носом, сказал:
— Еще пара часов, но она ушла дальше…
— Откуда ты знаешь?
— Запахи, — Нкрума пожал плечами. — В пустыне говорят запахи… и еще звуки. Там змея.