— Не совсем, чтобы победил…
— Откуда они вообще берутся, — она повернулась и легла на живот, подложив под подбородок ладони. — Ты не против, что я так?
Против? Нет. Ее вес был почти не ощутим.
…палатка нагревалась, хотя довольно медленно. Колония стремительно наращивала оболочку, а значит, водяные патроны придется заменить раньше, чем он предполагал.
— Мне просто казалось, что у вас тут всеобщее благоденствие…
Нкрума хмыкнул и Аглая едва не скатилась.
— Аккуратней, — проворчала она, заползая на прежнее место. — А ты теплый.
— Ты тоже.
Листья шаррахи постепенно наползали, образуя плотный кокон, который стремительно поглощал тепло.
— Миры есть разные… в целом, конечно, уровень развития позволяет избавиться от ряда социальных проблем, но…
— Не от всех?
— Нет… маску можно снять, — Нкрума коснулся управляющего кристалла. — Здесь воздух будет фильтроваться… а что до пиратов, то в любом обществе есть некоторый процент особей с девиантным поведением.
Брови ее приподнялись.
— И не важно, сколь это общество благополучно. Да, в целом имеет значение, будет ли это сотая часть или же треть от социума, равно как и возможности отдельного общества к адаптации подобных элементов.
Буря пела колыбельную, и голос ее проникал сквозь толщу породы.
Вздыхали скалы.
И ветер не успокаивался, но поднимался выше и выше, норовя вырваться с неуютной планеты. И чем выше, тем злее становился. Вот прозрачный вихрь захватил крохотный кораблик, закрутил, смял, будто бумажный, и наигравшись, швырнул вниз. Пилот честно попытался выровнять полет, но ветер искорежил закрылки, а дюзы захлебнулись песком.
Земля приближалась.
Связь не работала. А пустыня ждала. Она порой любила подкормиться дарами свыше. И неожиданно мягкая посадка дала пилоту надежду. Он судорожно выдохнул и отпустил штурвал.
Смахнул пот со лба.
Сказал… собирался сказать что-то, однако кораблик вновь тряхнуло. Он накренился влево, потом завалился на нос, медленно, но верно сползая в воронку зыби.
Связь по-прежнему не работала.
Да и не прошел бы сигнал сквозь песок. Впрочем, пилот этого не знал, а потому велел себе не беспокоиться: рано или поздно буря закончится, связь заработает, и тогда за ним придут.
Надо лишь дождаться.
А это не проблема, ведь флаер выдерживал и короткие космические перелеты, что ему какие-то пески? Набраться терпения и положиться на систему.
…сладкий запах металла просочился в пески, вытолкнув из спячки кольчатого червя. Давно уже пребывавший в состоянии анабиоза, он медленно развернулся, выбираясь из защитной оболочки. Тело его, узкое, было длинно и покрыто тонкими мощными чешуйками. Заработал мускульный мешок, восстанавливая биение псевдосердец. Раскрылись пасти чувствительных клеток, поглощая микродозы песка. И нервная система включилась, определив направление.
Червь двигался медленно.
Он был еще сонным, неторопливым, но упорным. И тело его ввинчивалось в пески на глубину, где в расщелине между скалами застрял цельнометаллический объект. Его червь достиг довольно-таки быстро, и флаер слегка вздрогнул, когда в левую дюзу что-то да впечаталось.
Пилот вновь попытался связаться с базой, но…
…что-то зашелестело, заурчало, и урчание это породило какие-то совсем уж неприятные мысли. Внешние камеры не работали. Да и…
…червь обвил находку трижды, для верности заякорившись щетинками, которые с легкостью пробили сверхпрочную оболочку флаера. Он застыл, шкурой прижавшись к металлу, и частично отключился, но на поверхности кожи раскрылись устья секреторных клеток, выпуская капли кислоты… металл зашипел…
…а откуда-то из песчаных глубин поднимались бледные тени вихренников, которых манило тепло… металл им был мало интересен, поэтому червь только выпустил пару капель ядовитого газа — предупреждение.
Второму патрульному кораблю повезло больше.
Он рухнул на плато и, пропахав брюхом скальную породу, застыл.
— Твою ж… — сказал пилот и добавил пару слов покрепче. Он стянул шлем и дрожащею рукой смахнул со лба капли пота. До сих пор не верилось, что выжил.
Впрочем, резкий сигнал сирены, предупреждающий о протечке генератора, заставил его подобраться.
Спас-паек.
Вода.
Бластер. И палатка, которую он намеревался поставить, отдалившись от флаера на пару лиг. Шел он быстро, благо, песка здесь было немного, а буря ярилась южнее, и выбравшись на каменистую дорогу, пилот остановился.
Палатка раскрылась моментально. Покрытые спецсоставом стены ее нагрелись, наполняя солнечной энергией пару аккумуляторов.
— Так-то лучше… — пилот еще раз попытался связаться с базой, но когда не вышло, не слишком расстроился. Его предупреждали, что местные бури не пробиваемы и для армейских передатчиков.
В палатке было тепло.
И спокойно.
Пилот включил охрану периметра, разослал спальный мешок, в который и забрался.
Завтра его подберут, благо, кораблей на точке хватает, а послезавтра, если все пойдет по плану, они уже уберутся с треклятой этой планеты…
…сон его был крепок. А вот армированная ткань оказалась не достаточно прочна, чтобы удержать скорпионов. Их манило тепло и еще запах воды, которая была где-то рядом.
Пилоту снилась его собственная планета.
Частное владение.
Мир, в котором он, отверженный ныне, стал бы богом… толпы поселенцев, благодарящих за дар земной… он вскидывал руку, благословляя их на свершения, а еще ерзал и ворочался, и ворочаясь, совершенно случайно придавил хвост молоденькой песчанки, что устроилась в складках спальника.
Укус ее заставил проснуться…
…и остановил сердце, а заодно дыхание и прочие жизненно важные процессы.
Мясо досталось стае гарххов, которые частенько выходили на дорогу. Но в целом, это ничего не изменило.
— В целом система предлагает огромное количество вариантов для реализации, будь то медикаментозная терапия или программинг личности, — Нкрума был теплым. И довольно-таки мягким. Уютным, пожалуй, а еще рассказывал интересно.
Нет, спать мне совершенно не хотелось, но и просто лежать было скучно.
А вот разговор — дело иное. Правда, говорил пока лишь он.
— Здесь многое зависит о собственно культуры… к примеру, айлы часто обращаются за заменой личности. Некоторые делают это даже без показаний, просто из интереса, а на совершеннолетие особи родители дарят ему сертификат. Иногда сами с ребенком выбирают ему новую личность… в целом, это самая стабильная из рас содружества.
Я попыталась представить.
Вот живу я, Агния… и тут мне надоедает моя личность, характер, стало быть, или на курсы вот попадаю… а что, многие бы и у нас не отказались себя подкорректировать.
Кому-то стервозности не хватает, кому-то совсем наоборот…
— А вот на Надоши изменения личности возможно лишь по решению суда и с согласия самого подсудимого. Но как правило, они выбирают рудники. Надошцы полагают личность священным сосудом, созданным богами… впрочем, у них и смертная казнь практикуется.
— И остальные не против?
Легкое пожатие плечами.
— А почему должны быть? Проблемы возникают лишь когда законы Надоши нарушаются иными расами, но в остальном… ассоциация развитых миров категорически запрещает вмешиваться во внутренние дела этих миров, — он чуть потянулся.
— Тесно?
— Нет. Немного руку отлежал… я не привык.
— Значит, пираты — это асоциальные элементы?
— Можно так выразиться. Скорее те, кому не нашлось места в существующей системе… а еще идейные противники ее. Целое движение…
— Антиглобалисты?
…я поймала себя на мысли, что это несколько… неожиданно, лежать в обнимку с диким дикарем и обсуждать проблемы поликультурного социума.
— Да. Правда, себя они именуют борцами за свободу. Лет десять тому организация была вполне легальной. Проводили митинги. Протесты. Устраивали семинары, повышая уровень образования. Их волонтеры работали в новых мирах, которые только-только включены в систему, пытаясь добиться самоотвода их…
— И у них получалось?
А глаза точно кошачьи, с узкими зрачками. И мне как-то неудобно вдруг стало смотреться в них. Я бы отвернулась, но… места было мало.
— Дважды. Потом их возглавил такхар… такхары — весьма малочисленны и агрессивны… очень агрессивны. У них по сей день разрешены поединки чести, правда, при условии присутствия врача. Это позволяет снизить гибель, но… инциденты все равно случаются. А еще такхары считаются лучшими тактиками… Джажро показалось недостаточно просветительской работы. И Лига устроила с полдюжины диверсий…
— Жертвы?
— На «Катарине Урма» погиб весь экипаж… и семь тысяч пассажиров. Джажро объявили в розыск, а Лигу запретили… тогда-то и выяснилось, что последние годы они занимались перераспределением ресурсов. Вербовали добровольцев. Обучали… выводили финансы. Через подставные фирмы приобретали списанный транспорт и модифицировали его на верфях Такхара… такхарцы вину не признали, у них закон свободного оружия, вне зависимости, плазмобой это или линкор малого класса. Были бы деньги… а деньги были. Джажро сумел заразить своей идеей многих, в том числе небедных граждан… а еще талантливых. Некоторое время о них ничего не было слышно…
Его пальцы коснулись моих волос и одернулись.
И вновь коснулись, мягко, осторожно, будто Нкрума опасался получить по этим самым пальцам.
— Потом случилась серия нападений… атаковали рудовозы. Но это не сочли серьезной проблемой, тем более что сначала вообще не понимали, что происходило. Корабль исчезал и только… потом уже «Макхари» удалось отбиться и передать сигнал… но все равно Содружество ограничилось тем, что усилило патрулирование. Только и патрульные катера стали исчезать. Замолчала колония илканцев… пара исследовательских баз… тогда и начали обсуждать проблему, — он поморщился, подозреваю, эти обсуждения были долгими, нудными и напрочь лишенными смысла. — Изначально большинство было за партию умеренных, которые предлагали разделить сферы влияния…