Даже на мой скромный и далекий от местных реалий взгляд, это было сущим идиотизмом.
— Нельзя сказать, чтобы это совсем не имело смысла… на нас вышли представители двух независимых кланов. Они-то и рассказали, что Джажро удалось объединить почти всех. А кого не удалось, того попросту вырезали. Выяснилось, — Нкрума тихо зарычал, — что в так называемых поселениях свободного типа проживают несколько миллионов… наши социологи утверждали, что эти поселения априори нежизнеспособны, а потому численность пиратов колеблется где-то на уровне пяти-семи тысяч… постоянная ротация, высокий уровень смертности в силу полной изоляции… несдерживаемая агрессия…
Он произносил слова, не скрывая насмешки.
— Джажро подмял их всех. Он сумел объединить их, создав по сути альтернативную систему. Это было бы неплохо, если бы не его безумная идея освободить родной мир.
— А мир, как понимаю, свободы не жаждал?
— Именно. Нет, ряд соотечественников, которые полагали родные законы недостаточно свободными, переселились в миры Лиги, но этого ему было мало… его цель — планомерное истребление Содружества.
Нкрума вздохнул.
— Он прислал манифест, в котором и заявлял, что не остановится, пока жив…
— И как?
— Он и вправду не желал останавливаться… до последнего.
Глава 18
В космосе все иначе.
Черная бездна. Алый шар солнца, из которого поднимаются протуберанцы. Смотреть на них не стоит, заворожат, лишат разума и воли.
Или, если не сумеют, то ослепят хотя бы.
Мало удовольствия быть слепым.
…камни планет на ожерельях орбит. Выводки спутников и россыпь серебристых мин, в которые въехал тральщик. Он двигался медленно, осторожно. Издали тральщик напоминал пустынного ахара, то же длинное ребристое тело, только вместо слизистых щупалец — плети гравиполей, которые и видеть-то мог не каждый.
Нкрума видел.
И их.
И полыхающий белым пламенем камень, который еще недавно был кораблем. Дождь легких истребителей, которые превращались в куски оплавленного железа еще на подлете. Силовые установки работали в штатном режиме.
Бомбардировщики, отделившись от туши тральщика, медленно поползли к поверхности планеты. Газовое покрывало атмосферы не было для них преградой. Еще мгновенье.
Короткий доклад:
— Крыло на выходе…
— Приступайте.
Разрешение было лишь данью формальности. Команды давно уже ушли, и были записаны на инфокристаллы, которые уцелеют, даже если флагманский дрендоут выгорит изнутри. Говорили, что и пламя звезды им не особо повредит.
Нкрума верил.
Здесь, в безбрежной пустоте, где сошлись два мушиных роя разумных, отчаянно хотелось верить во что-то.
…он мог бы приблизить картинку, как сделал это второй дубль-капитан. И теперь на панели визора его зависла округлая туша штатного бомбардировщика. Вот мигнуло и растворилось силовое поле, одновременно распахнулись люки, выпуская несколько сотен игольчатых снарядов.
Каждый, снабженный псевдоразумом, устремился вниз.
И еще ниже.
Они вошли в атмосферу, и жар ее избавил от тонких чехлов защитных капсул. Да и металл оплавился, что не помешало снаряду вписаться в останки местной инфосети. В то же мгновенье была проведена рекогносцировка, а данные поступили не только на каждый снаряд из связки, но и на материнский корабль.
Падение не замедлилось.
И купол колонии выдержал удар. И следующую волну. Снаряды взрывались, разбрасывая смертоносный гаргсит, который все же просачивался сквозь поле и несся кипящим дождем…
…запрещенное оружие.
Особая резолюция.
И пилоты, прошедшие курс психостабилизации. Впрочем, и Нкрума, и пилоты отдавали себе отчет, что курс этот не поможет, и вероятно, их до конца жизни будет преследовать картина серой взвеси, что медленно и неотвратимо оседает на обреченный город.
…на третьей волне купол лопнул.
И вновь же, звука не было, но Нкрума его услышал. А капитан поморщился.
— Потери семнадцать процентов. У них остропясты…
…четыре огневых точки, спрятанных за пределами купола. В момент, когда раскрываются люки, бомбардировщики беззащитны, и неподвижные, крупные, являют собой удобную цель…
— …двадцать…
Они вздрагивают от удара.
И потом заваливаются, всегда дают левый крен, даже если изначально стояли с правым. А потом медленно, совершив оборот вокруг своей оси, летят к земле. И огненные росчерки их следов — буквы в истории сражения.
— Передай предложение, — Нкрума пытается отрешиться от мысли о тех, кто гибнет вместе с кораблями.
Капитан.
Пилот и навигатор, поскольку на всех кристаллов не хватает.
…команда… стандартная — четырнадцать мест. В кораблях улучшенного типа — одиннадцать… в любом случае много.
Приказ остановить бомбардировку уходит.
А с ним и иной, который проламывает остатки инфосети.
Сдавайтесь. И будете спасены.
Это не только слова.
Это шанс, которым они, всегда побеждавшие, а ныне оказавшиеся в западне собственного мирка, могут воспользоваться.
Сдавайтесь.
Серая пелена достигла земли. Газ этот тяжелее атмосферного. И подвижней. Он расползается по улицам, слизывая покрытия их. Он растворяет монолиты каров и основания домов, пусть даже построены они были из цикломера-плюс, гарантирующего устойчивость к особо агрессивным средам.
Он срывает лиловые листья с адаптантов, призванных улучшить атмосферу.
И добирается до людей.
Он убивает мгновенно.
…там, внизу, около полутора миллионов. Еще несколько сотен тысяч укрыто в поселениях временного типа. Сотня сгорела вместе со старой военной базой, которая была, конечно, хороша для своего времени, но это время минуло давно.
Сдавайтесь.
Или будете уничтожены.
Там, внизу, кричат. И ищут спасения, не понимая, что сам этот мир отравлен на сотни лет, а Нкрума уже не уверен, что стоило бы использовать особые снаряды.
— Ответ, — связист взмахивает руками. Поликристаллическая структура шлема его скрывает половину головы. Псевдоконечности смыкаются на затылке, а из позвоночного столпа выходят синеватые отростки свободных нейрошунтов.
— Выводи.
— Ты, ублюдок! — экран прорастает в воздухе. Изображение четкое, ясное, и видно, что такхарец в ярости. Его суставчатый хвост мечется, а короткая шерсть вздыблена. Головные иглы окрашены желтым, и яд поспел… это взрослая крупная особь, побывавшая не в одном бою.
— Выходи сражаться, ублюдок! Или ты только так способен… задавить силой союза… вы пришли, хотя вас не звали! Вы уничтожили все, что мы создавали немалым трудом!
Он говорил это не для Нкрума.
Манифест, надо полагать, который вирусу подобно, разлетится по сети, заставляя очередных юнцов поверить в чужие идеалы.
Плохо.
— И я, — такхар ударил себя кулаком в грудь, — вызываю тебя на бой! На честный бой! Решим все один на один!
Связист заворчал.
И рука дубль-капитана замерла над цветной панелью.
— Победишь ты, и мы сдадимся! Слышите? А нет… уберетесь вы! Если же не уберетесь, — такхар оскалился, — вам придется туго… думаешь, ты уничтожишь всех нас? Наши братья живут там!
Взмах руки.
И такхар замирает. Изменяются модуляции голоса его, появляются глубокие рычащие ноты, которые заставляют пригнуться…
— Они среди вас… они за вашей спиной… они ждут мгновения, чтобы ударить, и однажды ударят. Им станут известны ваши имена. Каждого, кто участвовал в этой зачистке… не важно, командир ты эскадры или простой мастер, но ты станешь жертвой… однажды… возмездие грядет!
— Он на связи? — уточнил Нкрума.
В возмездие он не слишком верил.
— Да.
— Передай, что я согласен.
— Что? — дубль-капитан дернул конечностью, едва не вонзив шипастый отросток в переплетенье кабелей. — Вы и вправду собираетесь…
— Они готовились к нашему визиту, — Нкрума осознал это явственно и даже удивился, как вышло, что осознание это пришло лишь теперь. — А значит, там, внизу, нас ждет горячий прием… скольких мы потеряли? А потеряем еще вдвое, втрое больше.
…и нападения последнего года.
И резня в Кахртке, которая была напрочь лишена всякого смысла, ибо кому могли причинить вред океанологи? Наглая атака на курортный Ихшас и вирус, выпущенный в систему воздухообмена Игора.
Укол за уколом.
Жертва за жертвой. И Совет, оцепеневший, потерянный… партия деструкторов и речь Ил-Лайши, которую крутили несколько дней.
Постановление.
Подготовка… им бы здесь притихнуть на годик-другой, поскольку Совет очнулся и попытался все изменить, ведь вооруженный конфликт — это слишком, но…
…Аршар и вырезанный до последнего жителя город. Их выволокли на площадь и убивали медленно.
…видео казни в сети.
…очередной манифест с призывом свергнуть тиранию совета…
…корабли выходят… и пара пиратских кланов поспешно удаляется в нулевую зону, открещиваясь от происходящего.
…и очередное видео.
Свободный город свободных людей, где все разрешено, были бы деньги, а деньги бывают всегда, ведь это так просто, пойти и взять, что тебе нравится. Галакты слабы.
И беспомощны.
…их привели в это место и бросили на растерзание старую станцию. Потратили несколько тысяч мин на заградительные поля. Подбросили пару боевых спутников и совсем уж древних диверсионов, которых истребители сшибли еще на подлете.
…их заставили вступить бой.
Принять его.
И использовать газ… и картина зверств галактического совета уже выгружается в сеть, как и видео гибели Свободного города.
Мужественные повстанцы.
И злые галакты, задушившие тонкие ростки свободомыслия. В этом ключе будет подаваться информация, и если Нкрума откажется от поединка, то скоро его назовут бесчестным.
Кровавым.
Да и вообще…
…у него был один-единственный способ переломить ситуацию.
— Да, — сказал он дубль-капитану. — Условие временного перемирия. Любой сбитый корабль, любой выстрел будет считаться нарушением договора.