…красный…
…серый, где не тратились на краску. И спуститься туда означало, что очень скоро твои останки переправят на биоконвекторы. А положение Нерри в последнее время стало шатким. Он опытной шкурой чувствовал, что перемены, которые пришли вместе с айвархом, ни к чему хорошему не приведут. Но те, кто был не согласен, исчезли… а ему предложили работу по профилю.
Почти.
Он вздохнул и почесал нос о ствол плазмомета. Признаться, с оружием Нерри чувствовал себя на редкость неуютно. Тяжелое, неудобное… да и вдруг выстрелит ненароком? Кроме того, ему никогда не приходилось стрелять в живых существ.
— Не боись, — Мхамба, остроносый шикшарец, напротив, был весел. И все четыре глаза его поблескивали, выдавая химическое происхождение веселья.
…он уже опустился до оранжевого уровня.
…а там и красный не за горами. Препараты быстро выжигают мозг, хотя шикшарцы никогда не отличались особым умом. Плодовитый и довольно агрессивный вид с короткой продолжительностью жизни.
— Вот увидишь, сегодня отчалим… раз погрузку начинать велено, значит, точно… — длинный нос его шевельнулся и шикшарец издал протяжный трубный звук. И странного вида существо, облюбовавшее стеклянную вазу — Нерри так и не решил, считать его животным или растением — покачнулось. Щупальца твари зашевелились, а тонкие стебли изогнулись, будто она желала выбраться из вазы или, хотя бы, дотянуться до синеватой сопли, упавшей на ковер.
Нерри вздохнул.
И покосился на дверь.
Пленные вели себя спокойно. И оно, конечно, было правильно… препаратами их накачали до предела, однако… чутье подсказывало, что пора бежать.
Опять.
И куда?
…а ведь все и вправду просто. Дождаться челнока. Загрузить первую партию в два десятка голов. На базе им вживят чипы, а там… круоны крепкие, протянут с пяток циклов, а то и больше…
…главное, в первые часы после откачки не соваться…
…а может вообще глушилки на мозги поставят… ходили слухи, что айварх много интересного в старом храме откопал… в общем-то судьба пленных не должна была волновать Нерри.
Сказано стеречь?
Он стерег.
Стоял вот с плазмометом, стенку подпирая, смотрел, как то ли животное, то ли растение вываливается из вазы и медленно подбирается к двери…
…неуютный мир…
— А я себе самочку присмотрел… мягенькую… сладенькую… — нос напарника крутанулся и он, закатив верхнюю пару глаз, смачно причмокнул. — Люблю свежачок… а ты зря себе никого не берешь…
Нерри промолчал.
…пески и пески… а дома воды полупрозрачные. И малышня бегает к приливу ловить круглых рыбин и ракушки собирать, из которых потом делают бусы.
Бусы отправляют на станцию.
Местный промысел, как же… Лига поддерживает народное творчество… смех, из них потом добывают хелатон, сложный белок, с которым синтезатор так и не справился…
— …ошейник — это все блажь… какое удовольствие, когда она брыкается? Или плачет… нет, самки обхождение любят… а потому даешь ей «Голубую лагуну» и…
…на рыбалку бы выйти с рассветом, лодку, небось, кому-то из племянников передали, а ведь Нерри сам ее вырастил из кольцеватого харраза. И правил, и подпорки вставлял, расширяя, и подкармливал его толстыми жуками, которых много водилось в жирном прибрежном иле…
Он тихо вздохнул.
— Чегой-то связь барахлит, — шикшарец постучал по диску, вплавленному в височную кость. Нерри тоже предлагали поставить универсал, но он отказался. И, кажется, именно тогда встал вопрос о доверии.
— Буря, наверное…
— Снова… — напарник широко зевнул… повернулся.
И крутанулся.
Ему явно сложно было стоять на месте, да и дом, такой огромный, манил неизведанными сокровищами. Шикшарцы славились своей любовью к блестящему.
— Иди, — вздохнул Нерри.
Одному легче.
И говорить ни с кем не надо. Можно прислониться к косяку, прикрыть глаза и представить, как он возвращается домой… матушка, конечно, выскажет все, что думает… а думает она нехорошо и, пожалуй, Нерри заслужил… однако он знает, как унять ее гнев.
…на базе у него был богатый опыт.
…и зря говорят, что старые навигаторы примитивны. В нарочитой простоте их есть своя собственная гармония, отчасти утраченная ныне. А если совместить современные технические решения с принципами…
…может выйти интересно.
…он бы попробовал, но… айварху не нужны были принципиально новые навигаторы.
Шикшарец исчез. Когда требовалось, он двигался совершенно бесшумно и, пожалуй, мог бы с легкостью свернуть Нерри шею.
Может, для того и поставлен?
Совестью он мучатся не станет… а вот на уровень выше подняться — это удача…
Нерри вздохнул.
И прислушался.
Чутье утверждало, что проблемы уже начались, и только от него самого зависит, насколько они затронут самого Нерри…
…за дверью стояла тишина.
…и на контрольные запросы искин отвечал исправно. Но вот…
Нерри стащил плазмомет. Все равно с ним обращаться не умеет, так что проблем будет больше, чем пользы, и, оглядевшись — шикшарец вполне мог затаиться поблизости — набрал код, знать который ему не полагалось, но…
…смешно думать, что тот, кто занимается взломом чужих систем, обойдет вниманием собственную. В конце концов, здесь даже не в любопытстве дело, а в безопасности.
Нерри втянул воздух.
Замер.
Полумрак.
Тела на полу.
Сложены рядком, чтоб легче было выносить… сердца застучали, разгоняя гемолимфу. И буртова железа выплеснула рекордное количество норадреналина. Зрение улучшилось. Восприятие стало невероятно четким. Теперь Нерри видел каждого из пленников.
Лишние самки слева.
Самцы справа.
Ошейники на месте, как и металлические ограничители движения… дыхание слабое, ровное… и все равно что-то да не в порядке.
Он осторожно шагнул в комнату.
И еще раз…
…если шикшарец появится, можно будет соврать, будто услышал шум… не все одинаково хорошо переносили паралич… кого-то могло вырвать… там и захлебнуться в рвоте недолго… случались прецеденты… айварх был бы недоволен.
Да, именно так он скажет.
Нерри согнул задние конечности, выпустив стопорные когти. Позвоночник привычно изогнулся и пришлось сделать усилие, чтобы не выпустить плечевые шипы — броню не пробьют, только поломаются. На базе отчаянно не хватало кшимата, белка, без которого чешуя становилась ломкой, легко слоилась, а порой и раскалывалась до эпителия.
— Ты меня слышишь? — поинтересовался Нерри, прижимая к шее пленника пальцы. Чувствительные отростки коснулись кожи, пробили ее, входя в мышцу.
Живые существа устроены иначе, нежели навигационные панели, но… общее есть.
Нерри умеет слушать.
— Слышишь. Это хорошо. Сейчас я вколю антидот и сниму замки… с тебя и с других тоже.
…если шикшарец придет, то…
…даже если не придет, то объяснить исчезновение пленных Нерри вряд ли сумеет.
…он придумает…
…или…
Круон моргнул.
— У меня только шесть ампул… поэтому вы уж там дальше сами… ошейники тоже сниму, это несложно… уходите. Скоро прибудет транспорт на погрузку и…
Игла вошла глубоко в шею. И круон вытянулся, задышал ровнее.
Вот так.
А теперь ограничители и ошейник… примитивнейшая техника, а с другой стороны, грех жаловаться, будь что посложнее, потребовалось бы куда больше времени.
— Не спеши… он действует не сразу…
Второй.
И третий.
Нерри выбирал самцов покрупнее. И когда ввел последнюю дозу, чувство опасности, мешавшее жить с утра, притупилось. Не то, чтобы все вдруг наладится, но…
…должен же он сделать в этой жизни хоть что-то, что не было бы ошибкой.
Глава 27
…песчанница коснулась ошейника, и парализованная лента свалилась на землю. Арагами-тари вздохнула с немалым облегчением и покосилась на тушу разведчика, который, впрочем, застрял в проходе и признаков жизни не подавал. Массивное тело его, укрытое каменной пылью, не шевелилось, лишь щупы кое-как подрагивали.
Ладно.
Пускай.
— Куда теперь? — Бия облизала клыки. Кажется, девочка горела желанием вернуться и вырвать кое-кому глотку… хорошее желание.
Правильное.
Вполне совпадающее с интересами рода.
— Здесь все поет, — песчанница провела ладонью по узорчатым камням и покачала головой. — Скоро будет дождь…
— Что ты несешь?
Все-таки девочке изрядно не хватало выдержки.
Воспитания.
— Дождь будет, — повторила песчанница, разворачиваясь. — Надо спешить, а то все утонут… охоты не получится.
Это и вправду было неплохим аргументом.
— А это…
Арагами-тари обратила внимание на разведчика.
— Это… да… — песчанница подошла и положила ладонь на выпуклый лоб. И тварь заскрежетала, покачнулась и отползла, но лишь затем, чтобы застыть, поджав под тело лапы-шупы. Внешние панели погасли и, кажется, разведчик отключился.
Арагами-тари надеялась лишь, что искин его не уничтожен окончательно. Все же проще, когда такая махина сама выбирается из-под земли, нежели думать, как ее отсюда выковырять…
…пора.
…и щелкнули когти песчанницы, сухо зазвенели костяные камни, вплетенные в косы ее, начиная древнюю песнь охоты…
…солнце.
…ветер.
…и пески… да заметут следы твои, Охотница…
…луноликая взирает свысока… идет и шаги ее не слышны… не потревожит она ни песчинки, ни хрупкого серебролистника, чьи полупрозрачные побеги чувствительны к легчайшему дуновению лепестка…
…копье в ее руке…
Арагами-тари подняла два камня. Пусть и не костяные, но достаточно звонкие, чтобы разговаривать. И камень ударился в стену, а стена отозвалась, передав звук дальше.
Глубже.
…весть благая…
…началась охота… и да будет она удачна… да прольется кровь на песок, да напоит луну, пусть свет ее не поблекнет вовеки… и великая пустыня, приняв малую жертву, отзовется…
Еще удар.
И еще…
Бия присоединилась. А песчанница кружится и косы ее ведут собственную песнь.
…чужакам не место…