И гнев отступает.
И лекарства не нужны… помнится, он скормил их последнему мозголому, тому самому, важному ленивому типу, найденному матушкой… подавление внутренней агрессии и психокоррекция… интересно, тот уже перестал пускать пузыри?
…надо было добивать.
Но тогда он был молод и многого не осознавал. К примеру того, что нельзя позволять другим существам управлять собой.
И эти…
— Ты, — он ткнул пальцем в ближайшую самку, которая и не подумала дрожать или прятаться за спинами сотоварок. — Сюда иди.
Подчинилась она без возражений.
Даже жаль. Он готов был послать импульс на ошейники, чтоб напомнить, кто здесь хозяин, но… позже… пока он играет в справедливость.
Играть вообще очень интересно.
Особенно в справедливость.
— Пойдешь впереди… и вы трое, — штурмовики скользнули в темное жерло хода.
Безмозглые, но исполнительные…
…с базы придется уходить, но у него было куда… главное, прихватить все нужное, а покупатели всегда найдутся…
— Идете впереди. И без шуток.
Импульс он все-таки послал, заставив круонок скрючится от боли.
…а старую стерву, думающую, что она умнее Шаарха, надо было тут оставить. Или вообще в поместье, уже на базе поговорили бы… было бы интересно посмотреть, как она вымаливает скорую смерть… говорят, круоны крепкие ребята, но так говорили про многих. Пока никто не продержался дольше суток.
— Вперед, — он развернул панели локатора. — И смотрите… нянчится я не собираюсь…
Голос тонул в стенах.
Этот храм, пожалуй, отличался от предыдущего.
Он был жив.
Спал, но готов проснуться, потревоженный чужаками. Он взирал на них с толикой недоумения: как вышло, что эти существа оказались здесь и не спешат убраться? Скоро храм окончательно очнется и тогда…
…страх был непривычной эмоцией.
И айварх сделал единственное, что умел, — пнул пленницу.
Полегчало.
— Шевелись, кахара тупорылая…
…матушка вечно поджимала губы, когда он выражался. А он не виноват, что эмоций всегда было слишком много… ему бы в творцы пойти… он рисовал картины, но их не понимали.
Смеялись.
…и смех снова звучал в ушах.
Иллюзия.
Тот, первый храм, встретил расколотыми стенами и стертыми плитами. Провалами в полу. Обрушенными колоннами…
Останками разрушенного корабля, с которого получилось снять пару узлов.
Окаменевшими лежаками.
Костями… их пришлось вырезать, долго и муторно. А главное, оказалось, что все его старания были напрочь лишены смысла — ДНК выделить не удалось.
…сейчас все иначе.
Ощущение присутствия… наблюдения… и острое желание вернуться. Сесть в челнок и бежать… пока еще есть возможность бежать…
Ну уж нет… айварх набрал на панели команду, и сверхтонкая игла пробила кожу, впрыскивая в кровь дозу кирраха… тепло пробежало по телу, мышцы привычно дернуло судорогой, а потом стало хорошо.
Страх?
Не было страха… зато появилось желание кого-нибудь убить.
…потом.
…позже.
…он научился контролировать свои желания… отчасти… и предвкушение будущей крови грело душу не хуже, чем сама эта кровь.
— Эй адмирал, — он дернул девицу к себе. — Ты тут? Конечно, тут… где тебе еще быть… выходи, не прячься! — его голос, усиленный динамиками, разнесся по коридорам, окончательно лишая храм иллюзии покоя. — Давай в зале встретимся? Или я убью эту красавицу…
Девица не дернулась.
И не завизжала.
Неужели, полагает, будто угроза пуста? Ничего… убивать можно по-разному, а Шанаар постарается, чтобы смерть эта была долгой и мучительной…
— Вперед, — он толкнул девицу, и та послушно зашагала.
Отвратительно.
В покорных жертвах нет удовольствия… хотя… скоро эта покорность исчезнет, как исчез левый штурмовик. Споткнулся и мешком осел на землю… он еще, кажется, дергался, когда длинная змееобразная тварь забралась на грудь его, но…
…слабые уйдут.
…и чем больше уйдет, тем лучше… сокровищ не хватит на всех… и штурмовики — это изначально мясо… других не берут… второй попытался стряхнуть с рукава мелкую цепкую тварь…
…следовало газ использовать, какой-нибудь тяжелый из запрещенных…
Он переступил через тело.
И активировал верхний слой полимерной брони. Вовремя. Полупрозрачная тварь скатилась с рукава… и вторая… отлично.
Работает.
….или продать находки?
Нет… или он, или его… тут и думать нечего, никто не позволит проходимцу владеть артефактами Древних. А потому…
…айварх остановился и, развернув панель, набрал команду.
Не важно, что произойдет дальше, искин загрузит материалы в сеть и… и это славно. Шанаар расхохотался… весело…
…будет очень весело.
Он дернул пленницу на себя и, сдавив шею двумя пальцами, произнес:
— Поиграем, девочка?
Глава 29
…город пел.
Нкрума слышал его голос, такой знакомый, такой родной. И песня эта, песками созданная, звучала в крови.
Было.
Давно.
Сотни и сотни лет тому, когда на крохотный шар, прокаленный злым солнцем, пришла вода.
…дар.
…и те, кто принес этот дар, защитив и его, и планету…
…свинцовый покров облаков и капля жизни, которая получила шанс…
Они оставались здесь.
Долго?
Пожалуй…
Зачем?
Кто знает. Эксперимент? Миссия? Не имеет значение, главное, что это место — не для чужаков.
…айварх остался в первом зале. И не один. Девочка с ним была незнакома. Совсем юная, вероятно, впервые получившая дозволение покинуть стены дома, она держалась с удивительным спокойствием. А вот айварх…
…безумен.
И город видел это безумие, которому не следовало верить.
Обманет.
Здесь не стоит ждать честной схватки. У айвархов в принципе понятия о чести очень размыты, а уж этот и вовсе себя потерял.
— Эй, — айварх притянул к себе девочку и прижал к лицу ее тончайший лепесток виброножа. — Скажи, я могу вырезать ей глаз? Или, быть может…
Он пустил кровь.
И девочка выдохнула. Она изо всех сил держалась, но…
— Чего ты хочешь?
Нкрума соскользнул с парапета. Под ногами захрустели камни, а на плечи посыпалась белесая пыль.
— Тебя хочу, — айварх расплылся в улыбке, но нож не убрал. Напротив, он легонько надавил и потянул, рассекая щеку.
…призраки охотниц в коридорах.
И город ждет.
Он не станет вмешиваться. Он будет наблюдать, что и делал последние сотни лет, собирая информацию по крупицам, записывая ее на темные кристаллы, которые однажды окажутся именно там, где и должны — в хранилище.
Нкрума отряхнулся.
— Оружие на пол, — велел айварх, пританцовывая от нетерпения. Ноздри его раздувались, а взгляд метался по пещере.
…сзади заворчал ракан.
И Нкрума вовремя пригнулся, пропуская сгусток плазмы.
Твою ж…
— Зал обрушить собираешься?
— Стр-р-рашно? — растягивая звуки, поинтересовался айварх. Девчонку он не спешил отпускать, благо, нож убрал.
— Нет.
— Ложь. Все боятся. И ты боишься… вот за нее… я могу ей глотку вскрыть.
— Тогда я тебя ракану скормлю…
…ракан заухал, явно одобряя подобное развитие событий, но на айварха это не произвело особого впечатления. Он сдавил девочке шею, прижав дуло плазмомета к затылку.
Если пальнет, то…
…обоим достанется, но на айвархе броня. Неизвестная модификация, этакая черная пленка, затянувшая с ног до головы. И держится он уверенно.
Пожалуй, слишком уверенно, для того, кто проиграл.
— Давай меняться? — предложил айварх. — Ты даешь слово, что поможешь мне, а я ее отпущу… я слышал, что ты за свое слово держишься…
…запах броня пропускала. Такой вот характерно-кисловатый, терпкий. С легкой ноткой гнильцы. И значит, под стимуляторами… плохо… с одной стороны они делают айварха непредсказумым, а с другой серьезно ограничивают способности к рациональному мышлению.
Договориться не выйдет.
Впрочем, на это Нкрума и раньше не надеялся.
…тот, кто пришел в его дом с оружием, должен был умереть.
— В чем именно я должен буду тебе помочь?
— Вниз, — айварх слегка ослабил хватку. — Мы сейчас отправимся вниз… ты, я и она…
— Она зачем?
— Чтобы было веселей… или ты и вправду рассчитывал меня обмануть? — теперь в голосе айварха прорезались нервические нотки.
…если он сидит на стимуляторах давно, то разум его изрядно поврежден.
— Она будет мешать.
— Нет! — айварх вскинул ствол и выпустил плазменный шар, который, вписавшись в потолок, сотряс все строение. И город загудел.
…он был древним.
И видел многое… и да, некогда его пытались уничтожить, полагая опасным, едва ли не проклятым наследием, но город умел защищаться.
— Успокойся.
— Я спокоен!
— Если ты обрушишь крышу, мы все погибнем…
— Во славе лет…
Айварх расхохотался.
— …но я буду жить, слышишь? Вы все сдохнете, а я…
— Будешь жить.
— Именно. Иди вперед. И без шуток, если не хочешь, чтобы наша птичка пострадала…
…тени скрылись.
Нкрума ощущал присутствие охотниц остро. Их запахи мешались с терпким ароматом камня, вплетаясь в него, растворяясь. Их следы заметало пылью и мелом… и само их присутствие лишь угадывалось. Но и этого было достаточно.
Идти.
Ниже.
И переступить через массивное тело песчаной гадюки… айварх вновь выстрелил. Запахло жареным мясом, и еще оплавленным камнем…
…легкий перестук когтей появился и исчез.
…следуй.
…делай, что должно, и все будет, как есть.
Город знает.
И те, кто, спустя столетия вернулся в него, нарушив древний запрет, — а нужен ли он был? — тоже… и значит, вперед…
Ниже.
Глубже.
…хиннарх Яуо с самого начала подозревал, что вся эта идея обречена на провал. Он чувствовал это каждым члеником своего тела. Хитин и тот зудел от нехорошего предчувствия или, что гораздо вероятнее, от близящейся линьки. Подкожные мешки наполнились бурым жиром, связки размякли и каждое движение давалось с немалым трудом.