Я сдавила голову руками.
Не хочу.
Мне надо отдохнуть. Уложить в несчастной моей голове, что…
…я хранительница?
…высокая честь и все такое… а еще я больше не человек… не в том плане, что разумом, физически… новое тело было неудобным, оно и понятно. Привыкнуть надо.
Привыкну.
Со временем.
Вот только времени не было. Город показал мне все, что я хотела видеть и даже больше… нет, я не жалела пиратов, которые остались в местных коридорах, обещая неплохой ужин всем тварям большим и малым. Сами полезли, но…
…все-таки несколько неприятно осознавать, что милейшая Арагами-тари с такой легкостью способна оторвать голову человеку. То есть, не совсем, чтобы человеку, то существо было скорее насекомообразно, но… вот я с ней чаи распивала, а она тут головы отрывает…
…с другой стороны нельзя сказать, что у нее вовсе повода не было.
…сами виноваты.
Меня все-таки вырвало. Хранитель или нет, но некоторые вещи были мне мягко говоря чужды, а зрелище чужих кишок, которые жадно поглощала стайка милейших на вид созданий, — не для среднестатистической психики.
Вдох.
Выдох.
И теплое успокаивающие прикосновение к ноге. Да… змеи всегда были рядом с хранительницами…
…испытание…
…яма в песке, куда сажали девочек, вошедших в возраст.
…мешок, наполненный гибкими сильными телами. Гадюк отлавливали тоже молодых, сильных и, завязав в мешок, тыкали палками, чтобы разозлить… а потом вываливали на голову детям.
Изверги.
…это было давно… и унесло немало жизней, прежде чем безумный обряд был отменен…
Я задышала ртом.
И отступила.
Я не знала, что делать… да, буря неслась по пустыне, она смахнула искры челноков, оставив пиратов без возможности вернуться. Она раздавила наблюдательный пункт, который был поставлен в пустыне. Она перелетела дом и занесла песками те челноки, что поставлены были в саду… и сад тоже…
…надеюсь, Арагами-тари поймет, что у меня не было выхода.
Буря отрежет город от мира, а я…
…я должна придумать, как помочь жениху.
Нерри не удивился, когда жесткие пальцы сдавили шею его. Он закрыл глаза, смиряясь с неизбежным — сейчас рыхлая броня хрустнет, а под ней и остовные нити. А когти на пальцах перервут спинномозговой столб…
— Зачем ты это сделал? — поинтересовался круон.
— Потому что так правильно. И… я так больше не могу…
— Ясно, — хватка ослабла. — Сиди тут и никуда не выходи. Ясно?
Нерри кивнул.
Ясно. Куда уж яснее… он сидит.
Он живой.
И это само по себе было удивительно. Он слышал, как ушли круоны, и кажется, щелкнула дверь, запирая его наедине с парализованными пленными. И все равно было не по себе.
Убьют.
Или свои, или эти… и надо было сначала условия поставить, договор заключить… что сделаешь, Нерри всегда был силен задним умом. Мама вот тоже говорила, что он сначала делает, а потом думает.
Сам виноват.
Он сел в уголочке и, вытащив энергетический батончик, сунул кусок за щеку. Если рассасывать медленно, то хватит надолго… а солнце здесь хорошее… дома не так сильно жарит, но тоже тепло… и воды много… хорошо бы вернуться.
Или хотя бы письмо написать.
Вдруг кто прочтет?
Нерри не знал, как долго сидел, когда дверь открылась вновь и вошел круон рыжей масти. Он кинул пару универсальных пакетов, сказав:
— Что колоть?
Нейтрализатор входил в стандартный комплект, правда, доз набралось с дюжину, но и этого хватило…
…круонов становилось больше.
И смотрели они на Нерри как-то… не слишком добро. Он вернулся в угол и сел, согнулся, прячась от бывших пленников за коленями.
— Сколько вас здесь всего, болезный? — поинтересовался давешний рыжий, вытирая испачканную чем-то руку о ковер. — И на орбите… и вообще выкладывай, что знаешь…
— Погоди…
Этот был явно старше, крупнее и держался так, что становилось ясно — он здесь хозяин.
— Да ладно, дом мы с большего зачистили… здесь всего-то десятка была. И мне интересно, куда подевались остальные… ты ведь расскажешь?
— И покажу, — пробурчал Нерри. — Если дадите профиль входа…
…даром что ли он полгода потратил, создавая червя.
…город был лабилен. Я не знаю, честно говоря, как они это реализовали, мудрейшие и древнейшие, ведь внешне город гляделся не то, чтобы совсем уж обычно, но камень есть камень. И от него сложно ждать гибкости, а поди ж ты… стоило мне захотеть, и перед Нкрумой возникла лестница.
Так оно быстрее будет, а то в лабиринте внешних коридоров можно проплутать если не вечность, то мало меньше. Столько времени у нас нет.
У него нет.
Если бы существо, чем-то похожее на минотавра — та же уродливая бычья голова на могучем псевдочеловеческом торсе — было одно, я бы просто раздавила его.
И подозреваю, что не только у меня подобное желание возникло.
Тварь не видела, в отличие от города, теней, что шли по его следу.
Тварь желала знаний?
Власти?
Чего еще? Крови, пожалуй… а город был отчасти эмпатом, что и позволяло некогда делать правильный выбор, но с другой стороны заставляло закрываться от тех, чьи мысли и эмоции были чересчур… агрессивны?
Ладно, главное, мне стоило лишь захотеть, но…
Я погладила теплую змеиную кожу. А гадюка, взобравшись мне на плечи, — теперь ее вес не казался таким уж неподъемным — возложила голову мне на макушку. Что ж… каково царство, такова и корона.
— И что делать будем? — поинтересовалась я, так, чтоб хоть с кем-то посоветоваться.
Город предлагал уничтожить.
Всех.
Безопасность хранилища превыше всего, а смерть отдельных особей не способна оказать критического влияния на развитие всей популяции.
Нет уж, популяция или нет, но мой жених мне нужен. Да и эту девочку, которую ведут на черном поводке, жаль.
…шшарх не является поводком. Это кристаллическая форма жизни, обладающая зачатками разума и огромными способностями к эмпатии…
Спасибо за справку.
Шшарх идеальное оружие.
Он сам по себе ядовит.
А еще при должном умении им камни рубят… то есть, не только камни, но и металл, не говоря уже о живой плоти… он привязан к хозяину и… и этот конкретный истощен, поскольку существо, его обнаружившее, так и не разобралось в свойствах. Оно сумело разбудить шшарх, но не провело привязку, не накормило, и теперь шшарх вынужден поглощать ту пищу, которая в принцип доступна.
Это какую?
…кровь… петля впилась в кожу, и пара кровяных дорожек засыхали на смуглой шее заложницы. Шшарх не смел брать много…
…интересно, а я смогу с ним побеседовать?
…если подойдет ближе…
…и яд он способен убрать?
Ближе.
Ближе, мать его, бандерлоги… вам и без того красную дорожку проложили… я оглянулась. Водяные стены давно рухнули, отрезая островок с сердцем хранилиша от прочего мира. Э нет, лодки им взять негде, а потому…
…когда очередная дверь открылась, повинуясь моему приказу — город был не доволен, но раз уж избрал, то пусть молчит и подчиняется — я отступила за каменную стеллу, благо, их на островке обнаружилось аж с полдюжины.
Актуальненько, нечего сказать.
А теперь совершим чудо… и да расступятся воды, пропуская урода… ну не только его одного, но иначе рифмы не получалось, а без рифмы жить было грустно.
Воды расступились.
Но рогастенький не спешил ступать.
Да и пленницу держал крепко…
…Арагами-тари помнила песни.
Мир.
Сотворенный древними из песка и тлена, одаренный водой, которая скрыта где-то в глубинах, ибо любой дар надлежит хранить… капли ее пробирались наверх, даруя жизнь.
И жизнь эта была многообразна.
Славьтесь же…
…в коридорах было влажно.
Капли на стенах.
На камнях.
На белых панцирях скорпионов, которые спешили использовать влагу, собирая ее в пушистые коконы из нитей. Самки были малоподвижны, зато самцы сновали, торопясь собрать как можно больше драгоценной воды. Стая ухверток обосновалась на теле, поглощая мертвеца столь стремительно, что к вечеру от него костяк останется.
Если останется.
Не важно.
Песчанница замерла.
И улыбнулась.
— Свершилось, — сказала она, тряхнув копной косичек, и камни в них зазвенели.
Не порядок.
А с другой стороны охота почти окончена. Связь и ту восстановить удалось, благо, мальчик позаботился разбудить дронов. Осталось переждать бурю и…
…нижние уровни не желали принимать гостей.
Их недовольство ощущалось кожей, и что-то глубоко внутри, древнее и, быть может, существовавшее еще вне поля создания разума, требовало подчиниться.
Уйти.
Что бы ни скрывалось в глубинах города Древних, оно не предназначалось для Арагами-тари. И в любом другом случае она подчинилась бы, ибо это было разумно, да и инстинкты никогда не подводили, но…
Вниз ушел ее мальчик.
И девочка, чье имя Арагами-тари, признаться, несколько запамятовала, но это вовсе не означало, что теперь род не нес ответственности за гостью.
И когда проход не исчез, она решительно переступила через низенький порожек. Древние или нет, но своего ребенка она не бросит. Почему-то Арагами-тари не удивилась, заметив, что и песчанница сунулась следом.
…песни.
…о сотворении мира и месте, которое изо всех изберет достойнейшую, поставив ее над родом и хайраком, вверив в руки ее право прокладывать пути и вести всех к пескам изобильным. Ее чело и щеки украсит узор, знаменуя, что отныне нет в мире власти выше…
…доли тяжелее.
Арагами-тари потерла виски, пытаясь справиться с нарастающей головной болью. И только легкий звон-перестук помог отогнать наваждение.
— Идем, — песчанница протянула руку.
…а про них всякое говорили, что, некогда давным-давно, когда мир этот был иным, великая мать Харранаи переступила через заветы предков, взяв мужа, и за то была изгнана в белые пески…
…ступеньки.
Влага на стенах.
Уже ручейки бегут-летят, собираются в лужицы, только вот странно, отчего эту лестницу не затопило вовсе? Лужицы есть и…