— Нет. Это… а нормальная еда у вас есть? — когда пудинг очередной раз продавился вилкой, но не зацепился за нее, я сдалась.
— Согласно требованиям Ассоциации Пассажиров, на любом корабле класса Б имеется еда, способная удовлетворить запросам ста двадцати семи рас.
— Чудесно…
— Гоминиды любят пудинг.
— Я исключение.
Разозлившись, я воткнула вилку в центр розового облачка. И оно лопнуло, обрызгав меня слизью.
— Вот видите, вы справляетесь, нужно лишь привыкнуть, — рептилоид забросил в пасть очередного кузнечика и захрустел. — Не нужно перестраивать себя под требования вашего партнера. Это повлечет к возникновению глубокого внутреннего конфликта…
…чудесно.
Запах духов стал четче. Мерзее.
А я слизнула розовую каплю с запястья. Если не поем, так хоть узнаю, какова на вкус инопланетная еда.
Сладкая.
А еще вязкая, что клей. Зубы моментально слиплись.
— …его развитие не будет способствовать окреплению вашего брака.
— Мгы…
— И моя цель — донести до вашего понимания вашу самоценность…
— Мнгу…
Свою самоценность я ощущала в полном, так сказать объеме, более того, если верить дорогой своей бабушке, то ощущала ее даже как-то слишком.
Так сказать, с перебором.
Рептилоид же, сковырнув застрявшую меж зубов соринку, коготь облизал и продолжил.
— …чтобы при встрече с вашим женихом ваша личность не пострадала.
Главное, чтоб его личность не пострадала.
Я с трудом, но расцепила зубы и тарелку отодвинула. Вилку, заляпанную розовой пакостью, тоже отложила. Вытерла салфеткой руки. Языком провела по клыку, который давно уже шатался, убеждаясь, что не выдрала его этим… чудо-клеем.
— Мяса, — отчетливо произнесла я, — хочу. Жареного.
Рептилоид мигнул.
От самочки исходили волны негатива, которые Визаро честно пытался глушить, но получалось с трудом.
Упряма.
Агрессивна, что странно с учетом небольших ее размеров… и все-таки Ицхари должен был большее внимание уделить истории того Древними забытого мирка. Но время, время… время уходило, и Визаро ощущал это особенно остро.
Он разменял не один десяток циклов.
И экспедиция нынешняя была отнюдь не первой, в которой ему довелось принять участие. Более того, ему нравилось его работа.
Агентство.
Полеты.
Перелеты.
Миры и существа, разум которых был открыт и сладок.
Эмоции.
Ах, какие они испытывали эмоции… разве на болотах родного Роо-шоуна Визаро встретил бы подобные? Хрупкая нежность, словно первоцвет… и сладость предвкушения… первая встреча. Удивление. И восторг. И недоумение порой.
Иногда — острое негодование, которое он, Визаро, приглушал, исподволь убеждая особо упрямое создание, что видит оно — воплощение всех своих желаний.
Идеал.
И видеть, как это, навязанное убеждение, врастает в разум, превращается в часть мировоззрения… пропущенные приливы Роо-шоуна того стоили.
Самка полыхнула раздражением.
Вот что с нею не так? Или рептилоид на нее так действует? Следовало признать, что, даже относясь к одной биологической группе, рептилоид все же оставался для Визаро чужд. И отнюдь не потому, что прочесть его было сложно.
Неэтично.
Но и писать эмоции на камни тоже неэтично. Да и незаконно… с другой стороны эти камни принесут немалую прибыль, которая, вкупе с прочими накоплениями, позволит Визаро приобрести два-три фарлонга побережья.
…и новый Прилив он встретит на своем песке.
…он выстроит гнездо из розовых круглых камней, до которых так охочи молоденькие самочки, а дно застелет широкими листьями ла-орши. И лучше, если таких гнезд будет несколько. Когда же поднимется темная луна, последняя в сонме сестер своих, Визаро пошлет призыв.
Он сочинил песню из чужих эмоций.
И ныне добавлял в нее последние ноты… вот, к примеру, эту напористость… она яркая, горьковатая, и эта горечь поможет разбавить излишнюю сладость общего фона… оттенить прочие эмоции. Да, пожалуй, она стоит того, чтобы Визаро ее записал.
— Как она? — вопрос Ицхари несколько отвлек, что от самочки, что от размышлений по поводу того, где именно — в прелюдии или завершении — ее эмоции будут смотреться уместно.
— Тяжело.
— Она приняла его…
Чувствительные волоски Ицхари задрожали, выдавая волнение. Более того, сейчас впервые за многие годы Визаро ощущал отголоски эмоций.
Инсектоид волновался.
И был преисполнен отчаянной решимости во что бы то ни стало свести самочку с круоном.
— Она не до конца уверена, что происходящее с нею реально, — Визаро было жаль начальника, но собственное сожаление, впрочем, как и все иные эмоции, было вялым. — Это плохо.
…самочка требовала мяса.
…Визаро ощущал и ее голод, и возмущение, и еще усталость.
…и собственное обычное недоумение, тоже вялое. Зачем все настолько усложнять? Или все дело в том, что эта самочка, как и круоны, потеряли связь со своим Морем? Для них не звучит голос Прилива. Они забыли о песке и гнездах, которые надо беречь. Они придумали длинные и сложные, порой совершенно безумные, брачные танцы, но все равно не способны выбрать партнера сами.
— Сделай что-нибудь!
— Она плохо поддается воздействию…
— Она гоминид. Ты раньше работал с гоминидами… они мягкие, ты сам говорил! — жвалы Ицхари раздраженно щелкали, а псевдоусы трепетали, роняя тончайшие былинки пыльцы. И запах тревоги делался ощутим, волнителен.
А ведь в копилке Визаро почти нет негативных эмоций.
Возможно, и они пользовались бы спросом?
— Гоминиды психически неустойчивы, — Визаро сложил передние конечности на груди, чуть склонил голову — поза смирения и покорности воспринимается одинаково, что рептилоидами, что инсектоидами, и действует на собеседника успокаивающе. — Эмоционально нестабильны. Но обладают хорошими аналитическими способностями. Попытайтесь действовать с точки зрения логики. Убедите ее.
— Если бы только ее…
Острые выступы на передних конечностях завибрировали, издавая тонкий неприятный звук, который, пожалуй, можно было интерпретировать как сигнал тревоги.
И Визаро прикрыл глаза.
Он сосредоточится на работе.
Он убедит самку не нервничать.
Не проявлять агрессии.
Быть… самкой.
Мягкой, требующей защиты и опеки… беззащитной… беспомощной… и пусть потребляющей в пищу мясо, но… и хищные самки иногда проявляют мягкость… и внимание.
Они слушают собеседника.
И относятся к его словам серьезно. А еще очень… очень сильно желают одомашнится, выйти замуж и отложить много-много яиц…
…то есть детенышей.
Визаро выпустил воздух из верхней пары легочных мешков: все-таки живорождение при всех его преимуществах, имело существенный недостаток. Сам Визаро не желал и представить, каково это, провести остаток дней с какой-нибудь самкой.
Впрочем, работы это не касалось.
…одомашниться…
…и замуж.
Я смотрела на кусок слегка обжаренного мяса, стараясь не думать, кем оно было при жизни. Нет, раньше меня не посещали мысли столь странно-вегетарианского направления, и вид куриной тушки не вызывал отвращения, как и кусок свиной вырезки.
Но здесь…
— Что это? — я ткнула вилкой в эту отбивную, немалой, к слову, толщины. Прищурилась — мало ли, вдруг да и она разлетится розовой слизью. Но мясо осталось мясом.
— Мясо, — с бесконечным терпением ответил рептилоид.
И облизнувшись, уточнил:
— Жареное.
— Чье?
— В каком смысле? — он повернул голову, и теперь меня изучали два его правых карих глаза.
— Кем оно было… ну, до того, как стать мясом… то есть… я не ем… разумных существ…
— Есть разумных существ неразумно.
Бредовый разговор, как и все вокруг, но в сути своей этот бред вполне даже логичен. Поэтому я кивнула: безусловно, есть разумных существ неразумно, как и каких-нибудь гигантских слизней или блох… нет, я смутно помню, что блохи на стейки не годятся, но… мало ли.
А вдруг.
И рептилоид сжалился.
— Потреблять в пищу живых существ запрещено, — сказал он, и тонкий раздвоенный язык проскользнул в ноздрю.
— А… понимаю… и неудобно… ты ешь, а оно сопротивляется.
Язык дернулся.
Щелкнули зубы. А в карих глазах появилось престранное выражение.
— И Ассоциация потребителей не одобряет, — печально произнес он. — Мясо синтетическое, но по вкусовым качеством и составу оно полностью соответствует нормативом, выдвинутым Независимой кооперацией плотоядных…
И вздохнул.
А мешок под горлом опал.
Надо же… у них тут, похоже, шагу ступить нельзя без одобрения какой-нибудь ассоциации или кооперации… синтетическое мясо?
Ела я как-то соевое рагу, которое старательно выдавали за мясное. Ощущения были… специфическими. Будто жуешь хорошо проперченный, залитый соусом картон.
Ну или котлету из университетской столовой.
Но мясо я попробовала. Во-первых, сама же требовала, во-вторых, было любопытно, сохранились ли эти ощущения. Все-таки чувствительность рецепторов в бредовых состояниях должна бы снижаться.
Мне так кажется.
С рецепторами все было в порядке. А мясо… мясо как мясо, что-то среднее между говядиной и свининой. Сочное. Сладковатое слегка. Приправы непривычны, но в целом очень даже неплохо. Во всяком случае, у меня получалось куда хуже.
Вечно пересушивала.
Ксенопсихолог… все-таки как его зовут-то, а то неудобно получается? Ладно, как-нибудь выясню, но взирал он на меня с умилением.
Облизывался даже.
А у меня… у меня вдруг возникло странное, почти непреодолимое желание выйти замуж. И вправду, что это я сопротивляюсь? Чем плохо?
Толик… Толик был сволочью, а нынешний жених — дело другое. Шутка ли, целый Адмирал в частное мое владение. Красив. Умен. Силен.
Богат.
Да любая девица мечтает о подобном!
Я едва не подавилась куском мяса.
Это что за выплеск гормонов? Следствие полученной травмы? Да я и в нежные детские годы о замужестве не мечтала, не примеряла кружевных покрывал, не представляла себя невестою… и вдруг.