— Почему, можно, — пожала плечами Марьяна. — Совет решает подобные вопросы. Вот только кому охота выносить сор из избы? Ну, накажут его, и что дальше? Семья будет опозорена, все косо смотреть начнут. Ссора забудется, а муж-то останется.
Я испытала жалость ко всем живущим здесь женщинам. Что за домостроевские порядки у них здесь? Бить женщину, и не нести никакой ответственности — что это за дикость?! Хотя, разве в современном мире не так? Многие жены терпят побои от мужей и годами молчат, не обращаясь никуда. Лично я таких женщин презираю. Ладно, ей себя не жалко, но чаще всего в таких семьях есть дети. Им за что такое детство?!
Некоторое время мы провели в молчании. Девушки явно не были рады моей свадьбе, ведь многие так или иначе представляли себя на моем месте.
— Девочки, я не хочу выходить за него, — очень тихо призналась им я. В этот момент я почувствовала некое единение с этими девочками. Как ни крути, а желание у нас одно — избежать этой свадьбы.
— Тогда скажи «нет» во время церемонии, и все тут, — просто ответила незнакомая мне девушка с длинной черной косой.
— А так можно? — засомневалась другая, с русой косой.
— А почему нет? Её же спрашивать будут: «Принимаешь ли ты его в мужья?». Пусть ответит «нет», раз не хочет.
— Я никогда не слышала, чтобы кто-то так говорил, — скептически изогнула бровь Марьяна. — Её после этого и изгнать могут, как Забаву, Милену или Алию. Богдан не простит.
— Что? — вскинулась я. — У вас изгоняют девушек?!
Вот этого я никак ожидать не могла. Они же выросли в этой общине, внешнего мира и не видели совсем. Юная девушка, попав в современный город одна, без поддержки, просто сгинет там!
— Редко, — кивнула Драгомира. — За последние пять лет троих изгнали…
— Почему? За что?
— По-разному. Одну муж выгнал после брачной ночи, узнав, что она не невинна. Он вернул её родителям, но они отреклись, не желая навлекать позор на семью и остальных дочерей. Её начали гнобить, и она заявила Совету, что хочет покинуть общину. Другая, Милена, кажется, вообще понесла, не будучи ничьей невестой. Представляешь? Родители заметили, уже когда живот расти начал. Вся община была в шоке. Она родила мертвого ребенка, но кто отец, так и не призналась. Поговаривали, что она сама убила малыша, — девушка перешла на шепот.
— Но этому нет никаких доказательств, — вставила Марьяна.
— Зато из-за этих слухов её саму чуть не убили, и она тоже решила уйти.
— А почему изгоняли только женщин? — вклинилась я. — А как же парни? Они ведь эти дела делали вдвоем, почему пострадали только девушки?
— Забава назвала имя, но он стал отнекиваться, заявил, что она просто врет, мол, она сама за ним бегала, а он не готов был жениться. Милена так и не сказала, кто отец, хотя её как только не раскалывали… В общем, если ты, Руслана, скажешь нет, я даже представить боюсь, чем это закончится. Богдан тебя со свету сживет, — покачала головой черноволосая девушка.
— А как сложилась судьба этих девушек, которых выжили отсюда? — по-моему, это слово более точно описывало ситуацию. — Как они устроились в обществе?
— Мы не знаем, — пожала плечами Драгомира. — Их увезли, и с тех пор никто ничего о них не слышал. Даже родители не интересуются, что с ними стало.
Мне стало ужасно жаль этих несчастных девчонок. Пережить такой кошмар, да ещё и предательство родных вдобавок. Когда мы попадаем в сложные ситуации, часто бывает просто необходимо, чтобы рядом оказался тот, кто поддержит добрым словом или делом. Что ждало этих девочек в городе? Надо бы разузнать поподробнее.
Уже час мы просидели, рассуждая о нелегкой женской доле. К моему удивлению, все девушки согласились, что такое положение вещей неправильное, но что-то менять были не готовы. Их вырастили в этих традициях, и другой жизни они и не знают.
Со стороны двора раздались мужские голоса. Девчонки начали переглядываться, а некоторые даже покраснели. Я обреченно закрыла глаза. Как же меня достало все это!
— Мальчики пришли! — шепнул кто-то.
По здешним традициям, жених тоже устраивает мальчишник, но вечером они всей толпой приходят к невесте и обмениваются подарками.
В нашу избушку без стука, самым наглым образом, ввалились пятеро парней во главе с Богданом. Среди новоявленных гостей я узнала Албрита — парня, который всегда крутился рядом со мной на праздниках и посиделках. Они дружат?!
Все были навеселе, присвистывали и подмигивали смущенным девушкам. Только я сидела с покерфейсом и сверлила их тяжелым взглядом.
— Суженая моя, подойди, — смеясь, попросил Богдан. Я неохотно сделала к нему несколько шагов, и мне в нос ударил запах алкоголя. Ну, да, какой мальчишник без выпивки! Особенно учитывая, что здесь даже пиво под строжайшим запретом. Парень вытащил из-за пазухи розовый платок, расшитый золотыми цветами, и неумело завязал его мне на голове. — Мой подарок тебе, — снова он пахнул на меня перегаром. Что он такого выпил, раз от него так смрадно воняет?! — А ты мне что-то приготовила? — взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
О, да, я приготовила! Отойдя, достала из шкафа собственноручно сшитые…трусы. Ну, а что мне было делать?! Подарок должен быть сделан своими руками, «дабы продемонстрировать умение молодой невесты шить, вышивать и мастерить». Вот я и демонстрирую дорогому жениху, что умею! Вообще-то, изначально это должны были быть штаны или домашние шорты, но я так криво вырезала куски ткани, что они сгодились только на трусы. Правда, тут ещё и швы получились не слишком ровно, а про резинку и говорить страшно.
Увидев сие творение, Богдан не сдержался и прыснул от смеха. Девочки стояли с шокированным видом, а вот парни не растерялись. Кто-то из друзей хлопнул Богдана по плечу и произнес:
— М-да, дружище, выбрал ты себе невесту. Тяжело придется, многому ей учиться надо.
— Что поделать, — он с насмешкой покрутил в руках мой «подарок». — Вот что с девчонками делает цивилизация! — сказал он моим подругам.
Ой, кто бы говорил! А сам он где так накидался?! Здесь, в общине, алкоголя не достать, так что в город ему так или иначе пришлось выбираться. Лицемер!
— Ладно, через неделю начну тебя учить, — подмигнул он мне. Богдан хотел сказать что-то ещё, но передумал. Что ж, не сильно-то и хотелось. Уж я-то знала, что никакой свадьбы не будет. Рано мне ещё замуж.
На этой оптимистической ноте парни удалились, а вскоре и девчонки начали разбредаться по домам.
Я одновременно ждала и боялась предстоящих событий. К этой свадьбе начали готовиться ещё за четыре дня, причем всем селением! Женщины готовили еду, мужчины носили столы и стулья на центральную площадь, девушки начали подбирать платья, в которых пойдут на эту…свадьбу. Только я не проявляла никакого интереса к происходящему. А зачем? Влад заберет меня, я верила в это. Он не позволит такому случиться… Не позволит.
Но чем ближе становился день свадьбы, тем больше я волновалась. От Влада вестей нет, а вот гуляния планировались на целую неделю вперед. И как мне исчезнуть из всей этой суеты, если я тут главная участница?! Ещё эти многообещающие и хитрые взгляды Богдана пугали и заставляли нервничать ещё больше…
Но вот, вечером, перед днем (а точнее утром — церемония проводится на рассвете) свадьбы мама ушла на главную площадь решать какие-то вопросы, и я осталась одна. Мое свадебное платье висело на вешалке возле шкафа. Оно оказалось легким, белым, струящимся, расшитым золотыми нитками. Почему-то у меня возникла ассоциация с саваном.
У меня уже начали трястись руки от нервов, к горлу подступила тошнота, а кровь начала медленно отливать от лица. И на улице начали собираться тучи. Интересно, если завтра будет дождь, может все отменят? Я устало провела рукой по лицу, когда неожиданно на подоконник села птица и начала стучать клювом в окно. Увидев её, я опрометью бросилась на улицу.
Это снова был сокол! Влад сдержал обещание! К ноге птицы была привязан маленький бумажный сверток. Отвязав его, я дрожащими руками развернула послание и прочитала: «Жду тебя через двадцать минут на поляне с соснами. Лес укажет дорогу. Влад».
Большего мне было не нужно. Сердце пустилось вскачь, волнение отступило, у меня будто второе дыхание открылось! Накинув на плечи куртку, я тут же бросилась, куда было сказано. Лес и вправду указал мне дорогу, и даже в темноте я прекрасно ориентировалась, ловко лавируя между деревьями. Сейчас не существовало ничего, кроме ожидающего меня любимого человека и возможности избежать ненавистного брака.
Добравшись до поляны, я сначала растерялась, никого не увидев. Присмотревшись, в центре поляны я, к своему ужасу, увидела лежащую мужскую фигуру. Подбежав и опустившись рядом с ним на колени, я с ужасом поняла, что это…Влад. Луна освещала все вокруг, и я смогла рассмотреть кровоподтеки на лице, изодранную одежду, заплывший глаз и неестественно изогнутую руку.
— Влад, — севшим голосом прошептала я, слегка потрепав его за плечо, — ты живой?
Он вздохнул, и у меня отлегло от сердца. Жив! Сейчас это самое главное.
— Русенька, — едва слышно прошептал он, не открывая глаз.
— Я здесь, Влад, я здесь, — я склонилась к нему и попыталась обнять. Да что же с ним случилось?! — Держись, хорошо?
— Прости меня, — простонал он уже громче. — Прости… Я такой идиот.
Я хотела его успокоить, но наглый самоуверенный голос за моей спиной не позволил:
— А вот с этим не могу не согласиться. Вы действительно два идиота, раз решили сбежать.
Я резко обернулась и вся вскипела, увидев самодовольно улыбающегося Богдана.
Он стоял, сложив руки на груди, на лице застыла противная ухмылка. Позади него маячили силуэты ещё четырех парней. Они впятером на Влада полезли?! У, трусы! А один на один ему слабо было?! Да Влад бы его отметелил как котенка!
Я вновь перевела взгляд на своего парня. Бледный, все ещё лежит без сознания. Я обратилась к своей целительской магии. Нити силы опутали Влада, но им словно что-то мешало, будто некая тонкая пленка покрывало значительную часть тела охотника.