— Да потихоньку, — улыбнулась мама. — Община здесь хорошая, люди добрые, относятся ко мне хорошо. Для волхвов ведьмы почитаемы, не то, что для этих зверей-охотников. Здесь ты можешь не стесняться своего дара. Руся, скажи… — мама замялась, — а что у тебя было с тем охотником? Владом?
Я невольно улыбнулась, и мама поняла все без слов.
— Влюбилась, — констатировала она.
— Мама, он такой… Ты даже не представляешь! Он не такой, как другие охотники! Он всегда защищал меня, оберегал, дрался из-за меня, представляешь?! Он двоюродному брату нос и руку сломал, когда тот меня обидел.
— Руся, Руся, — покачала головой мама, получше укутавшись в шаль. — Какой же ты ещё ребенок. Он так защищал тебя, что его-друг охотник едва не лишил тебя жизни?
— Влад не виноват, его выманили, — обиженно возразила я.
— Этому пока нет подтверждений, — упрямо сказала она. — Скажи, у вас…что-то было? Он затащил тебя в постель?
— Мама! — воскликнула я, чувствуя, как краснеют щеки. — Нет!
— Слава богу, — выдохнула она.
— Мама, а это правда, что сказал Богдан? Здесь все волхвы?
— Нет, конечно, — искренне рассмеялась она. — Волхвов здесь человек десять, не больше. Все остальные — просто люди. Глава этой общины — волхв Яромир, ему под семьдесят уже. Летом будут проводиться отборы среди молодых, чтобы выбрать нового главу. Богдан — главный претендент.
Мама рассказывало, но меня мало интересовали такие вопросы. Какое мне дело, кто здесь будет главным? Главное сейчас — разобраться с Велесом и стать, наконец, свободной. А волхвы в этом деле — лучшие помощники.
— Мама, расскажи мне об отце, — неожиданно попросила я, и она тут же подобралась и погрустнела. — Он ведь жил здесь, верно?
— Да… Руся, это все так сложно…
— Ты занималась черной магией?
— Не просто черной магией — я была помощницей демона, — ей было тяжело об этом говорить. — Делилась с ним своей силой, кровью, помогала творить разные нехорошие вещи. Тогда я была другим человеком, — она ненадолго замолчала, обдумывая что-то, но потом продолжила: — Велес нашел свой сосуд — твоего отца. Он был очень сильным волхвом, не поддавался ему, и я должна была его опоить. Ничего сложного. У нас завязались отношения, я каждый день подливала ему эту отраву в еду, — мама поджала губы. — И я поняла, что он меня поражает. Такой честный, сильный, мудрый, правильный… И я влюбилась. Как девчонка. Поняла, что не смогу его потерять, не смогу вот так просто отдать его в лапы Велеса, но было поздно. Он ослаб настолько, что не смог сопротивляться вторжению. И тогда я изготовила особое зелье, которое бы сдерживало демона и давало шанс твоему отцу на возвращение. Вот только случилась маленькая неожиданность, — улыбнулась она. — Ты. И я бежала, потому что Велес убил бы нас обеих. Сменила имя, переехала, затаилась, но он нас нашел. Видимо, душа твоего отца погибла, и тело начало умирать, — мама тихо всхлипнула, и мне пришлось её обнять.
Я гладила её по плечу, успокаивала, но это мало помогало.
— Я виновата, Руся, — прошептала она. — В том, что случилось с ним, с тобой… Если бы не я, все было бы хорошо.
Что ей сказать? Она служила злу, и только когда полюбила папу, смогла измениться. Наверное, не будь в её жизни отца, она так бы и служила демону. И я бы не появилась…
Успокоившись, мама налила мне куриного супа. Как давно я не ела её стряпни! Обожаю мамину еду! Я с огромным удовольствием освоила большую тарелку и попросила добавки.
— Мам, а как происходит связь с внешним миром? — спросила я с набитым ртом.
— Газеты привозят, — пожала плечами она.
— А телефоны? Ну, если мне нужно с кем-то связаться, например?
— Телефонов здесь нет. А с кем ты хочешь связаться? С тем охотником?
— Да, он же с ума сойдет от беспокойства. Я должна ему обо всем рассказать, где я, с кем…
— Нет! — резко отрезала мама.
— Почему? — удивилась я.
— Потому, что тебе лучше забыть его, и чем скорее, тем лучше.
— Что? — я даже ложку отложила. — Почему?!
— У тебя нет с ним будущего, — спокойно ответила мама. — Его общество никогда не примет тебя, все время будут пытаться убить или навредить.
— Знаешь, думаю, мы сами разберемся, — не слишком уверенно ответила я.
— Велес охотится за тобой. Волхвы смогут защитить нас обеих, поверь. Если кто и способен на это, то только они.
— И что? Предлагаешь прожить всю жизнь в этой глуши? — настроение как-то сразу испортилось.
— Лучше прожить эту самую жизнь в глуши, чем погибнуть, — мрачно сказала мама.
— Мы должны разузнать все об этом демоне и найти способ его убить. Тем более, его сосуд умирает, и надолго он в этом мире не задержится.
— Сосуд может умирать не один десяток лет, Руслана, — поучительно произнесла мама. — За это время он найдет способ подобраться к тебе, поверь. А уничтожить… Я провела рядом с ним не один год и как никто другой понимаю, что это практически нереально.
— Я не намерена прятаться всю жизнь в этом средневековье, — как можно сдержаннее сказала я.
— Придется, — холодно ответила она, глядя мне в глаза. — Можешь относиться ко мне как угодно, но моя основная задача — сохранить тебе жизнь! А сделать это можно только здесь.
— Мама, мы здесь чужие, — попыталась вразумить её я. — Как мы будем тут жить?!
— Вот мы и подобрались к главному вопросу, — поджала губы мама. — Я дала предварительное согласие на твой брак с Богданом. Он обеспеченный, молодой, красивый, один из самых способных. Он сможет защитить тебя.
Я застыла как восковая фигура, уронив при этом челюсть.
Сглотнув и сделав несколько вдохов, как можно спокойней спросила:
— А какое ты имеешь право давать согласие на мой брак?
— В этой общине такие традиции, что только с разрешения родителей девушка может стать чьей-то женой.
— А мое мнение тебя не волнует? — почти шепотом спросила я, глядя на маму так, будто вижу впервые.
— А чем тебе не нравится Богдан? — удивилась она. — Красив, богат, руки растут откуда надо.
— Так сама за него замуж и выходи! — не выдержала я.
— Не кричи на мать! — осадила она меня. — Если бы за мной охотился Велес, я бы так и поступила.
— Это какой-то бред… — я устало положила голову на руки. — Какое нафиг замужество? Я не хочу! Я не готова выходить замуж!
— Дочка, но ведь свадьба не завтра, — попыталась успокоить меня мама. — Их играют только весной, а летом он станет главой этой общины, ты будешь как сыр в масле кататься.
— Но я люблю другого! — почти заплакала я.
— Руся, что ты знаешь о любви? — вздохнула мама. — Сама подумай, что тебя ждет с этим охотником? Его сородичи будут пытаться навредить тебе, не исключено, что подставят так, что он сам тебя и убьет, — я лишь презрительно фыркнула. Бред! — А ваши дети? Ты думаешь, они будут приняты?
— У Влада есть брат, мать которого — ведьма, а отец — охотник. И он один из самых уважаемых охотников.
— Это потому, что он мальчик, и если и есть у него дар, то очень маленький и неполноценный. А что будет с твоими дочерями, ты подумала? Они вырастут полноценными ведьмами, Руся. Ведьмами, имена которых известны остальным охотникам. Сможете ли вы их защитить? Сможешь ли ты жить, зная, что друзья твоего мужа в любой момент могут убить твоего ребенка?
Я замолчала, не зная, что на это возразить. Об этом я не думала и так далеко не заглядывала. Смогу ли? Не знаю, но это никак не влияет на мой «брак» с Богданом! Я не хочу за него замуж в любом случае!
— Не руби с плеча, подумай, — убеждала меня мама. — Ведьмы здесь уважаемы, Богдан сам предложил жениться на тебе. Ты будешь уважаема в общине, ты и твои дети будут в полной безопасности.
— Я не люблю его! И вообще, он мне не понравился. Хмурый, грузный, производит впечатление очень хитрого типа.
— Вы получше узнаете друг друга, и ты изменишь свое мнение, — уверенно сказала мама.
Из коридора раздался жалобный писк Джерри, и я встала его проведать.
— Крыса?! — взвизгнула мама.
— Мышка, — я погладила своего питомца по голове. — Его зовут Джерри, и я не могу без него. Я исцелила его, представляешь? Сырой силой.
— Твоими способностями мы займемся, — пообещала мама, с отвращением глядя на мышонка.
— Мама, он хороший, — заверила я её. — Если его кормить, он не будет вредить и грызть дом.
— Пусть пока живет в клетке, — кивнула мама. — Но имей в виду, что я держу кота, и он может на него покуситься.
— Тогда я прокляну этого кота, — пообещала я. Мама лишь покачала головой.
Время близилось к ночи, и встал вопрос о том, а где же мне, собственно, спать? Кровать-то одна.
— Я посплю на печке, а ты на кровати, — решила мама, а я не стала возражать.
Мне нужно многое обдумать. Вернулась, называется! Не ожидала я от мамы такого. Она всегда давала мне свободу, позволяла самой все решать, а тут, здрасьте — замуж! В её рассуждениях была логика, и она искренне желала мне добра, но меня все это категорически не устраивает. Я не откажусь от Влада, не выйду за Богдана и буду искать средства уничтожения демона. Конечно, самое простое — просто ждать, пока он сам сгинет, но в таком случае здесь пройдет вся моя молодость… Эх, узнать бы, как там Влад?
Глава 3. Посиделки
— Солнышко, я дома! — крикнул Влад, разуваясь в прихожей. Ответа не последовало. Неудивительно, ведь уже первый час ночи. Наверное, Руслана уже десятый сон видит.
Ох и вымотался он сегодня! Зачистили целое гнездо вурдалаков. Больше всего на свете ему хотелось помыться и поесть. От Влада так воняло кровью, потом и ещё черт знает чем, что он ни за что на свете не хотел показываться любимой девушке в таком виде.
Тщательно вымыв свое тело, он вошел на кухню. Взгляд притянули две кружки чая. Холодного чая. Кто-то заходил? Неужели опять Веник?!
Быстро разогрев себе борщ, который Русланка готовила просто бесподобно, Влад отправился на второй этаж. Систему отопления он так и не починил, поэтому девушка наверняка снова легла в его спальне. Если честно признаться, Влад не спешил ничего чинить, так как такое положение вещей его более, чем устраивало. И пусть она ещё не готова к близости, засыпать и просыпаться рядом с ней — уже огромное счастье для него.