— Пошел вон! — Визжу, едва уходя от объятий.
Маневр уклонения вышел неудачным. Из — под подола показалась нога в черных обтягивающих лосинах. Но я ловко прикрыла ее платьем, с облегчением убедившись, что баронет не заметил. Стоит, хлопая глазками, не смея даже пошевелится. Вот он! Матриархат! Женский рев действует как надо на маменькиного сынка.
— Вон, — шиплю угрожающе и указываю рукой куда конкретно он должен пойти.
Бедолага, не разбирая ступенек бросается вниз. Бьется о стены, сталкивается с проходящими мимо людьми. Его бранят, посылают дальше. Вскоре звуки его шествия уже где — то далеко. Фуххх…
Маркиза хлопает по голени.
— Что? — Шепчу.
Вверх по ноге пальцем ведет.
— Вверх по лестнице?
Два хлопка по ноге в качестве одобрения. С ног уже моих слезла. Делать нечего, стала подниматься, следя, чтобы подол не поднялся и не выявил лазутчицу в черном. Один этаж прошла, взмокла. Второй еле — еле… Официанты постоянно шныряют и смотрят на меня, как на беременную на девятом месяце. А маркиза вдруг пальцем по ноге ведет в сторону. Повернула на площадке налево. Иду по коридору. Освещение тускнеет.
— Тут никого, — шепчу. — Можешь говорить.
Вылезла вдруг резко, как белка пугливая. На меня посмотрела с неким испугом, в стену вжалась с ножиком в зубах. Огляделась быстро. Лицо блестит от пота, взмокла бедная под моим платьем. Да с меня самой семь потом в панталоны стекло!
— Я твоя должница, — прошептала, взяв кинжал в руку.
И вдруг помчалась по коридору, как спринтер на стометровке, не издавая никакого шума. Ну прям вылитый ниндзя!
А я с легким сердцем стала возвращаться, но к лестнице не пошла. А по лоджии решила пройтись. Тут никого. И лоджия оказалась маленькой. Повернула в арку, выйдя в коридор, освещай факелами. Передернуло от вида огня, отшатнулась. Решила к лестнице вернуться. Но нырнула не в тот проем. Снова коридор с факелами. И никого!
Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!
Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди! Иду уверенной походкой. И только собираюсь дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос мне подсказывает: Там идет совещание! И соваться не стоит!
— Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, — раздался грубый мужской голос.
Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!
— А что должно быть при них? — Произнес другой мужчина.
— Свиток, — прогремел властный голос.
Возможно это и есть герцог Нестор!
— Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из — за какого — то свитка?!
— Стоит! И я запрещаю кому — либо вскрывать печать, если сыщите его!
— Сокровищница была вскрыта без следов, для этого необходимы специальные приспособления, — трепетно заверещал какой — то старик, судя по голосу. — Но мы ничего при них не обнаружили. Если бы не магическая защита…
— С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?
— Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот — вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…
— Тысячу, больше не получит, — рявкнул герцог. — Что еще?
— Вас ждут на балу…
— Подождут! Есть дела поважнее!
Отшатнулась, кто — то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом в руках. В горле пересохло.
Видит меня.
— Госпожа? — Говорит голосом божьего одуванчика.
Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер выработалась такая «барская» привычка.
— Это бокал герцога! — Крикнула, вдруг, звонко, выхватывая бокал.
Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога…. Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал катится, ударяется о следующую ступеньку и подскакивает со звоном, падая все ниже и ниже.
Ноги покосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А я отхлебнула! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. А может обойдется?!
Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.
Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.
— Дуэль! — Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.
Вот и дождалась зрелищ, стерва.
— Клавдий бросил вызов Леониду! — Крикнула какая — то девица.
— Остановите их! — Раздался какой — то хриплый старческий голос. — Пошлите за герцогом! Остановите безумие!
В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!
Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти! Не хочу я чтобы из — за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Забыть о короле. Забыть об Алине. Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!
Выскочила в парк.
— Леди Валерия! — Окликнул кто — то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. — За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!
На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…
— Леонид! — Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.
— Что ж это! Что ж такое! — слышу старческий голос герцогини. — Остановить! Запрещаю! Стража!
— Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! — Воскликнул какой — то старик.
— Релей замолчи, пока не прибила! — Взвизгнула бабуля. — Остановить!
— Лорд Клавдий не велел! — Пробурчал один из стражников. — Не можем, ваше превосходительство.
Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не такие толпы видела, натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!
Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий в одном углу, Леонид в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.
Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.
— За герцогом послали, — успокаивают бабулю.
В центр площадки вышел Ролан.
— Взаимные претензии ясны, рыцари, — проговорил мой сосед важно. — Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?
— Нет! — Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.
— Во имя Валерии! — Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.
Женщины ахнули. Кто — то упал в обморок.
А у меня что — то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к обоим! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!
— Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! — Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.
— Герцогине плохо! — Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.
А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.
Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.
— Клавдий! Леонид! — Кричу. — У меня к вам вопросы!
Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.
— Пропустите! — Горланит сын герцога. — Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!
— Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!
Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!
Вышла, толкая стражу.
— Вы игнорируете мои вопросы? — Рычу, встав между ними. — Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?
Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару.
— Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!
Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где — то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.
— Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, — выдаю.
— Тогда нам стоит соревноваться между собой? — Пожал плечами Леонид. — Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.
— Продолжим, Леонид? — Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.
— Да вы мне оба не соперники! — Прыснула. — Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.
Замолчала, переводя дух. Что — то я разошлась. Но как говорится, общий враг объединяет. А я должна была зацепить их самолюбие и отвлечь от дуэли. Хотя бы до прибытия главного боса! То есть герцога!
— Да она пьяна! — Визгнула какая — то дамочка.
— Деритесь мужчины! — Проблеяла какая — то пьянь.
— А ну замолчали все! — Взревела я не своим голосом. Толпа снова замерла. Понимаю, что переборщила, но обратного пути нет. Подошла к дуэлянтам вплотную.