— Миледи! — Воскликнул блондин и подошел вплотную. Та сразу покраснела, ручонку подала. Поцеловал Наэль галантно. Чувствует к ней что — то, видно сразу. А вот она сомневается. Молодо — зелено.
— А где Серений — то? — Решила все испортить. Миранда затушевалась. Но я поняла, что с ней его и не было. Иначе девушка сейчас бы разревелась и рассказывала, что его растерзали, убили, обратили, или он вдруг на кого — то сам набросился.
Выходит, эта группа обошлась малой кровью.
Двинулись дальше к скоплению кошек. А там и сектанты сидят с елейными выражениями лиц. Организовали круг, кот им что — то чертит на песке в специальной обложенной камнями песочнице, пытается объяснить свою версию мироздания, слова по десять раз повторяет. Кивают, как завороженные.
— Они думают, что это земные боги, — прошептала Миранда. — Не знаю кто они, но вроде были со мной.
Это ж надо так обкуриться, чтобы никого не узнать из своей секты. Или они и так друг друга не знали? Если всегда под капюшонами лица.
— Акуру, — обратился наш кот к тому, кто больше всех распинался. — Доводи свое учение до логического завершения и отпускай гостей из другого мира. Муру Ару распорядился.
— Как скажешь, друг мой, — выдал тот. — Забавные эти разношерстные, смирные и слушают. Мог бы выйти толк в нашем стане, ну да ладно. Где сбор?
— У холма за три когтя до спуска Шепота, — ответил кот.
Ничего не поняла. Смотрю на него.
— Два когтя на прогулку у нас есть, — выдал Рукуту с умоляющим видом. — У меня много вопросов, Валерия, не откажи.
Кивнула. Рыцари с Мирандой тащатся позади. А мы шагаем дальше.
Начал пытать про наш мир. Вопросы самые банальные: какое у нас небо, есть ли боги, что мы едим и где берем воду. Но это поначалу. Дальше пошли про систему власти и кланы. Только я начала про иерархию и королевства, у кота глаза загорелись, и понеслось… вопрос на вопросе и вопросом погоняет.
Увлеклась, рассказывая. Ведь у самой впечатлений море, я из другого мира. И поделиться ими было не с кем до этого дня! Как бы я выглядела, если бы Гордону хвалилась, представляешь, я тут увидела настоящего рыцаря! Уау! А еще человечков с крыльями бабочек, и они такие милые симпатяшки!
Прорвало на лирику. Рыцари где — то позади. Да и наш «кошачий» язык им не понять. Прошли одну клумбу мха, вторую… Третья зашевелилась! Кот замер, меня придержал.
Только сейчас поняла, что вокруг уже никого. И котят нет. Мы пару заборов успели пересечь. Эта зона особенная. Нелюдная.
Сначала показалась черная тоненькая конечность, затем длинная голова. Вскоре вылез полностью, черный при — черный кот! В колючках, как у тех на сосульке. Тело в черной переливающейся чешуе. Вот и попались мы. Материализую лук. Позади слышу звон стали и вибрацию чувствую пятками. Бегут мои молодцы.
— Стойте! — Мяукнул кот, выдвигаясь вперед на тварь, что пасть раскрыла и смотрит. С него ростом, но шире за счет колючек.
Подбежали мои. Я прицелилась четко в глаз. Стоит ей только ухмыльнуться, и я отпущу. Медлить не стану…
— Что происходит? — Возмутился Оливер. — Враг прошел? Леди Миранда от меня ни на шаг.
Да уже визжать собралась, к блондину прижалась.
— Твой выбор? — Обратился кот к твари.
— Зло, — ответила та на его языке, но голос уже не мурлыкающий, а хрипящий. Мурашки оккупировали мою кожу. Оно говорит!
Рукуту звучно выдохнул, показывая некое разочарование.
— У тебя коготь, чтобы покинуть стан, уходи прямо, пока помнишь, — начал кот строго. — Три Шепота у тебя есть, чтобы добраться до своих новых сородичей, потом ты потеряешь прежнюю память. Они примут тебя на любой скале зла. Но знай, обратной дороги уже нет.
— Да, Рукуту, — произнесла тварь, развернулась и поскакала прочь в заросли.
Кот посмотрел на меня. А мы все на него вопросительно.
— В последнее время чернок забирает во зло многих. Это испытание, которое предстоит каждому анжерцу, но не флеменгу, для жителей Друма нет пути в добро, как бы ни хотели мы, — произнес, будто это что — то обыденное.
— Где наш больной сородич? — прошипела, готовая схватить этого пушистого за горло.
— Им тоже овладел чернок, — выдал кот и потупил взгляд, делая виноватый вид. — Он еще не сделал выбор. Чистый душой выберет добро и вернется к нам. Злой — уйдет на скалу.
— Вы же сказали, что поможете ему?! — Гаркнула так, что кот испугался и попятился. Рыцари напряглись.
— Его покусали черные флеменги, — произнес неуверенно. — И лишь чернок мог спасти от безумия жажды плоти.
— То есть? Вы не дали ему превратиться в зомби. И теперь он станет черной образиной? Монстром, как тот, что сейчас убежал?!
— Ты слишком прямолинейна, — сморщился Рукуту. — Мы идем к нему, ты все поймешь сама.
— Он в одной из этих ям?! — Догадалась, что под мхом именно ямы, где и сидят обращенные, думают над своим поведением. Барон станет черной тварью! Кого убить, чтобы успокоиться?! Наверное, придушить кота.
Рыцари недоумевают. А я на себя груз ответственности взяла, не стоит им сейчас знать, пока не увидим, что там происходит.
Плетусь за котом сама не своя. Поддать бы по этой мелкой пушистой заднице с хвостом. Идет на четвереньках, так быстрее. И мы спешим.
Со стороны ближайшего забора суета. Сухая растительность трещит и ломается. Не успела сообразить, в чем дело, на поляну вываливается черная стая!
— К бою! Засада! — Ревет Оливер, вынимая меч. — Защищать леди!
Материализую лук, сердце бешено выколачивает ритмы головой о ребра. Что — то вот — вот проломится. Перебираю пути для отступления. Но поздно! Они окружают стремительно!
Миранда падает в обморок. Блондин успевает ее подхватить, но кладет на землю, понимая, что нужен в бою.
А кот ученый… Что кот? Встал на задние лапы, смотрит на самого крупного, судя по мордахе. Лапы в боки, мол с претензией.
— Не атаковать, — фыркает не то на нас, не то на них!
Самый большой монстр встает на задние лапы, показывая свой трехметровый рост, и открывает акулью пасть.
— Нам нужны чужаки, — говорит кошачьим голосом, но с преобладанием шипящего звука. — Они убили мать, наш удел мстить.
«Месть… Убить… Съесть…», — раздается в моей голове. Начинаю трястись без зазрения совести. Перед неминуемой гибелью оно уже не важно, как ты выглядишь. Рыцари замерли, как статуи, роботы, готовые рубить и кромсать покуда не завалят монстры кучей своих кровожадных тел.
Хищники стоят, не шевелятся. Позади дотекает их стая, уплотняя блокаду. В воздухе витает всеобщее опасение. Они боятся кота?!
— Через два шепота вы забудете об этом, — произнес кот без тени страха. — А чужаки наши гости. Вы нарушили границы стана. И у вас десятая часть когтя чтобы убраться.
— Отдайте нам обращенного, — прошипела тварь.
— Он сам сделает свой выбор, — ответил невозмутимо кот.
— Мы будем ждать, пока не забудем, — произнес в ответ монстр, развернулся и пошел прочь. За ним и все остальные, но как — то нехотя.
Хочу спросить, что это было?! Смотрю на кота и вижу, как у него на лапах укорачиваются черные когти. Готова поклясться, что секунду назад видела их длинной сантиметров десять!
— Давно их так не злили, — выдал кот и потопал дальше, когда последняя мелкая тварь скрылась в кустах.
Мы поспешили за ним, как миленькие. Не такие уж они и безобидные, эти коты! Что — то здесь не так! Слишком добрые и отзывчивые, вроде и бесхитростные. Скорее забрать барона и уходить!
— Они его знают? — Спросил Наэль с бессознательной Мирандой на руках, кивая на усатого.
— Да, — ответила отстраненно. Меньше знают, больше нервов выживет. А я… что я? Уже ничему не удивляюсь.
— Почему они не тронули нас? — Отважилась спросить.
— Все существа Анжерии следуют Букве истины, которая гласит, нельзя убивать себе подобных, — ответил, не оборачиваясь. — Но это правило иногда нарушается.
Сглотнула сухим горлом. Кот ведь о себе…
— Что за Буква истины? — Спрашиваю к слову.
— Оракул дал нам учения, — выдал кот и поднялся на задние лапы, обернулся и посмотрел как — то снисходительно.
— Что за Оракул? — Продолжаю блиц — опрос.
— След древних, тот, кто научил нас говорить, читать тексты и дал правила жизни не только нам, всем, — ответил он и кивнул в сторону клумбы. — Пришли.
— Он в яме?! — Уточнила.
— Уже нет, — ответил, и я заметила, что дальше нее! Сидит наш барон под забором!
Рыцари дернулись к нему. Но кот остановил лохматыми руками.
— Не приближаться! — Перевела его требование.
Остановились. С бароном что — то не так. Во — первых он голый… А во — вторых на груди черная броня кусками, где раны были!
— Кровь чернока попала в рану. Если бы только слюна, мы бы не спасли, — произнес кот. — Спроси его, готов ли он сделать выбор?
— Анатолий! — Кричу, голос дорожит. Хочу скорее убедиться, что он с нами! Поднял голову, увидел нас. Взгляд черный, наполнен болезненностью.
— Передай ему слова, что я говорил своему сородичу у первой ямы, — выдал кот.
— Ты сделал выбор, Анатолий? — Спрашиваю через ком в горле.
— Да, я выбираю зло, — рыкнул и поднялся, превращаясь на наших глазах в монстра. Броня мгновенно покрыла его тело, выросли шипы. Грудь заходила часто.
Рыцари ахнули в голос. Страшно и горько видеть такое и осознавать потерю. Мне не просто жаль, меня горечь душит.
— У тебя коготь, чтобы покинуть стан, уходи прямо за стаей, что пришла за нами, — говорю речами кота. — Три Шепота у тебя есть, чтобы добраться до своих новых сородичей, потом ты потеряешь прежнюю память. Они примут тебя на любой скале зла. Но знай, обратной дороги уже нет.
Последнюю фразу еле выдавила, захлебываясь слезами.
— Его броня слаба и тонка, — произнес кот, будто наставник. — Не стоит мереться силой даже с самыми маленькими существами, величина — не признак мощи. О Букве истины поведает мать стаи. Это единственное, что им не забыть до самой смерти.