— Наивная, — усмехнулась девочка. — Ваша Аласия раз в пять больше чем наше королевство. Тут короля можно увидеть, стоит только захотеть. А у вас там такие просторы, ой — ей — ей. Знаю не понаслышке. Мне бабка карту чертила до горных эльфов Ирна. У них такие рецепты есть, оближешься! Но ты не переживай, Валерия. Знаю я способ, как тебе направление выбрать в твое баронство. Ты мне только помоги в одном деле. Я просто подумала, раз уж мы неподалеку…
— Каком?! — Насторожилась.
— В зачарованный лес надо сходить со мной, — выдала. — Заберу кое — что и распрощаемся, раз взлететь не можешь.
— Так, а я тут при чем?
— Там по твоей части дело, ничего сложного. Поможешь?
Хитрит что — то девица. Посмотрела на меня миловидно, мордаха побитая. Чем бы дитя не тешилось… Убивать никого не собираюсь больше.
— Без жертв, — предупредила мелкую.
— Да просто напугать надо кое — кого.
Все бы хорошо, но этот ехидный взгляд…
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ДЕЛО ВСЕЙ ЕЕ ЖИЗНИ
Когда до леса три шага осталось ощутила, будто ион в воздухе заискрился. Предгрозовое состояние атмосферы учуяла. Пальмира тоже состроила беспокойный вид, на небо посмотрела.
— Бежим! — Визгнула вдруг, хватая меня за руку. — Придворный маг тут! Я его ауру знаю! Он к моей бабке раньше ходил за травами.
Нырнули в лес. Сердце бьется, как у зайца, несусь за юркой девкой, едва поспевая. Маги они ж энергией бьют, а не заклинания всякие плетут, что мой амулет легко расплетает. Боюсь до смерти! А мелкая цветочки собирать начала!
Бежали минут пять… замедлились, вскоре и вовсе пошли.
— Лисиные лапки! — Кричит с восторгом, срывая ничем не примечательную травку. — Сколько ж вас! И так далеко забрались, миленькие!
Затем появились «беличьи усы», «заячьи глазки» и «трава пушинка»…
Платье девичье дорывается на ткань, что превращается в мешочек. Пальмира собирает травы, скача, как в сказке про «красную шапочку». Будто и не было костров и стрессов недавних. Быстро же она оклемалась. А я еще в шоке от содеянного.
Девочка по травкам подалась, а я иду и экспериментирую с когтями, вырастут — не вырастут под кронами — то. Лезут нехотя. Внутри все поганенько, человека ведь убила. И совесть мучает и опасения расправы грудь холодят. Вот и думаю, как свою шкурку виновную защитить. Порывы — то были благородные!
Я в лесах какого — то Дуаля… Деревья тут не такие уж и высокие. Видно при свете, что отличаются эти леса от моих Балейских, листва гуще и мельче.
— Пальмира? Где маг — то? — Интересуюсь, заметив ягодку красную. Недолго мы от него бежали. Сорвала, вроде клубничка лесная. Ммм. Сладкая! Стрессы все, организм требует сахара. Ягодку съела, азарт появился, хочется поискать еще сладенького на язычок.
— А, что?! Э… маг? Улетел, — отвечает так непринужденно.
— Слушай, а вторая ведьма, хм…
— Ты про беднягу, что сгорела? — Поднялась с охапкой цветов, на меня посмотрела строго, что я даже опешила от такого взрослого выражения на мелкой мордахе. — Все о Рафаэле морочишься. Половина сожженных им женщин ведьмами не являлись. Поделом ему, я бы еще и раздавила, чтоб наверняка.
— А тебе точно тринадцать? — Ехидствую.
— Не точно, — ответила и дальше ковыляет, травки да цветы собирая. — Не поможешь?
— Куда это все?
— В дурман костер, — ответила быстро. — Мы по веточке примем «беличьих усов», а вокруг всех обкурим, да так, что нас и не заметят, хоть беги, беснуйся по лесу.
— И зачем это?!
— Как зачем? Тут кругом одни разбойники, — сморщилась. — Будут приставать. Отвод ведьмин сотворю, только и всего.
— А что им тут надо всем?
Пальмира уселась деловито, стала травку свою раскладывать в шалашик. Закончила, на меня посмотрела снизу — вверх.
— Знаешь, почему Дуаль до сих пор не захватили и столько бездельников шныряет?
Присела рядом на мягкую травку. Птички щебечут, хорошо и спокойно. Запах лесных цветов так умиротворяет… Часа полтора без привала, ноги — то заныли…
— Рассказывай про свой Дуаль, — усмехнулась, изучая девчонку взглядом. А на шейке — то цыпочка тоненькая, золотая похоже. Кожа белая, навивает на определенные подозрения. Знатная?!
— Никому не нужный кусок земли вдоль всего хребта, — выдала кривясь. — Не повезло мне родиться тут, ничего в жизни не видела, только слушала от проходимцев и лордов, что к бабке лечиться наведывались. Она у меня известная знахарка.
— Что ж ты так родину свою ненавидишь? — Подтруниваю.
— Страна разбойников и уборная для горных троллей, — фыркнула. — Дуаль никакому другому королевству не нужен, завоевывать даже брезгуют. Потому что никто не хочет с горными троллями драться.
— Горные тролли? Ваша напасть?
— То и оно, напасть, — кивнула, продолжая травку складывать. — Вдоль всего хребта крепостей не счесть разваленных. Тысячи лет назад тут такие войны невиданные гремели. А теперь игра в прятки. У нас королевство — это два графства, и обчелся. Говорят, в былые времена графы дрались за власть, потом один решил поумнеть и отступил. Теперь наш король мучается, пытаясь решить проблемы народа. Войск нет, чтобы горных троллей отбивать, всех на сбор пыльцы, да в эскорт ее же бросает. Набеги троллей предсказуемы. Как ни набег намечается, король сразу дочку отсылает подальше к западным границам, в поместье. И так три раза в год.
— Совсем все плохо?
— Нет, разбойникам хорошо. Они ее крадут постоянно и выкуп просят.
— М — да, все запущено…
— Ну наведи порядок — то, Валерия, — ехидствует.
— Так ни одной крепости нормальной нет? Замка с целыми стенами? — Уточняю.
— Неа. Все в дырах и руинах. Так и живут знатные в развалинах.
— А чего не уйти отсюда вообще?
— Да кто их знает, — пожала плечами всезнайка. — Копают что — то, наверное, руду золотую ищут.
Ну — ну. Пальмира листок, похожий на щавель протягивает.
— Прикуси и под язык, — говорит важно и показывает своим примером.
Послушалась. Горько во рту стало. Пока кривилась, и не заметила, как девочка костер зажгла без приспособлений. Вспыхнула горка трав, да как давай дымить! А у этой в руках два лопушка возникает, начинает махать в разные стороны, дым разгонять. Меня повело… Тошнота подкатила.
Дым мне Шепот напомнил с Анжерии. Приговаривает ведьмочка что — то, тонкие струйки между деревьями лавируют и теряются в зарослях.
— Попробовала заклинание поиска, — прокомментировала. — Думаю, не выйдет. Но вдруг. Как — то потеряла медальон свой, что только не перепробовала. Пока магии следа не научилась. Я тебя с ней домой и отправлю. Только ингредиенты нужны для действа.
Кивнула, давя рвотные позывы. Мясо разбойничье в горле — то встало от химии в моем организме.
— Скоро пройдет, надо двигаться, — поднялась, меня за руку взяла.
Полегчало не скоро. Бледнела, зеленела, дышала глубоко.
— Кажется, я переборщила с дурман — травой, — призналась экспериментаторша. Убила б, если бы знала как…
Показались разбойники, тихо — мирно спящие. Если бы… Сперва так и решила. Затем, увидев неестественное положение тел, поняла: их вырубило мгновенно.
Спешу к одному. Пульс щупаю. Спит, ну слава Богу…
— Точно переборщила, — выдохнула Пальмира. — С дымом тоже.
Заметила белок, валятся повсюду. Девка плечами пожимает. За хвосты в охапку пушистых собирает.
— Вот и еда нам.
— Мелкий живодер, — фыркнула на нее.
— А ты только овощи ешь? — Съязвила девочка и к разбойникам пошла. Белочек в сторону отложила и давай по карманам шарить.
Меня чуть от возмущения не разорвало, пока не пришла мысль, что у воров воровать можно. Ремешок прихватила, бляшкой звеня, кинжальчик, шляпку, узелок смастерила.
— Возьми хотя бы лук, — простонала Пальмира. — Это называется трофеи, их брать можно, продавать и обменивать тоже приветствуется.
— А ты не простая, — хмурюсь, наблюдая за деловитой мелкотой, что выискивает монеты и выбирает только серебро среди горы медяков. Золотом и драгоценными камнями тут и не пахнет, от чего сразу жалко разбойников стало, бомжей обворовывать грех…
— Я мамы знахарки приемная, — ответила Пальмира с некой тоской в голосе. — Успела побегать по лесам, бабку родную сожгли, а я спаслась.
— А демон тебе, чтоб отомстить?
— Нет, — выдала резко. — Замуж хотелось и летать еще мечтала.
Так я и поверила. За больное трогать не стала. Развивать эту тему, только ведьму злить. А она та еще ведьма! Хоть и мелкая, к тому же жадная.
Потащились дальше, обворовав два десятка разбойников. Сжалилась над Пальмирой, взяла часть поклажи. Зачем взяла? Куда тащим? Уже и не спрашиваю. Идет уверенно в выбранном направлении. Сделаю дело, поможет вернуться.
Остановилась вдруг.
— Тут, — выдохнула и хлам весь скинула. Начала раскапывать листву, как вылитая собачка, приговаривая: — повадились мои клады раскапывать, скоты. Я им на этот раз такую ловушку устрою…
— Эй, — подошла к ней в плотную, голову резко поднимает, в глазах слезы. — Ты чего ревешь? Хлам тебе этот нужен?
— Нужен! — Крикнула и дальше за свое.
Странная какая — то. Закопала свои наворованные пожитки, рядом костер сотворила. Поняла я, откуда огонь. Из амулета! Тонкая струйка энергии от моего острого зрения на этот раз не ушла.
Рогатины срезала, вертел сотворила белку освежевала легко и ловко. Смотрю на нее, рот раскрыв. Хлебнула девка, по лесам скитаясь. Умеет выживать, немного сдвинутая, но главное, чтоб помогла. Я ей в опекуны не готова пойти. Отравит еще дурманами своими.
Мяска тугого чуть — чуть вышло с бедных худых белок. Прям жалко, стоило убивать? Обычно за шкурки, а тут за пустяк такой.
К полудню вышли из леса к речке. Луга раскинулись ярко — зеленые, камыш высокий густой впереди. На горизонте снова хребет горный виден. На его фоне и замок первый нарисовался.
— Призрачный замок, — прокомментировала малявка. — Я там и ночи не продержалась, чуть в потусторонний мир не утянули. Призрак матери там безутешной царствует и постоянно орет. Если прислушаться, даже отсюда услышишь.