Крылья в плащ превратились, моргнуть не успела, направился в мою сторону. У меня душа в пятки, стою, дрожу. Сделать ничего не могу, черные частицы внутри меня готовы хоть через потовые железы сбежать от внимания такого!
Куда я со своим черноком полезла? Это боги… а я….
— Эрей Валерия! — Прогремел владыка на все это поле брани.
В горле пересохло. Не знаю, что и думать. Пытаюсь сообразить, злится на меня, или просто позвал?! А может прибить все же решил?! А если спросит, я ли это все свершила?! Смогу ли соврать такому?! Он необычный, сила в нем особая. Не глава ли это клана?! Не сгорю ли я…
Приблизился, метров за десять остановившись. Красивый, аристократ с белыми кудрями и светло — голубыми глазами смотрит на меня с интересом. А я, как нашкодивший котенок жду…
— Не упала ниц, — произнес задумчиво. — И не сгорела в свете…
Сглотнула, кашель придавил, едва не кашлянула. Сдержалась. Пошевелиться боюсь! Пришла запоздалая мысль, что надо было упасть на колени. Или нет?!
Сделал еще шаг. Затем еще. Чувствую, аура его меня охватила, амулет нагрелся. Грудь стал обжигать, сдернула резко. А в руке как ледышка. Остановился в шаге, надо мной навис. Смотрит прожигающим взглядом.
— Кай не ошиблись, — выдал тихо и дальше с усмешкой: — Она глава клана. Какой позор для Эрей.
Меня словно кипятком обдало от этих слов. Трепет в раз схлынул. Каков наглец!
В груди досада. Пытаюсь ответить так же с презрением. Слишком самонадеян. Не дам любимого моего оскорблять! Подбородок выше, взгляд ехиднее, выдаю, настроив грубость в голосе:
— Позор в чем?!
Отшатнулся вдруг резко. Взгляд изменился. Теперь хмурится, смотрит с подозрением.
— Человечка говорит и слышит?!
— Человечка Эрей Валерия еще и крылья отрывает, — фыркнула тоненько.
Хмыкнул.
— Вот как?! — Ехидно произнес.
— Ваши подопечные? — Спрашиваю, наращивая призрачный успех.
— Тролли? Да, и это королевство тоже. Черный владыка пришел, тысячу лет его не было.
— А, ну ясно. А вас как зовут?
— Улар Орифиэль, — представился неожиданно мягко и добавил с издевкой: — Всегда хотел игрушку вроде той, что у Мора. Той, что не сгорит и не побоится. Быть на месте нашей королевы, чувствовать хотя бы жалкое подобие того.
Замолчал резко. Выдохнул грузно, от чего грудь моя заледенела в невольном ужасе, дышать стало трудно. А он будто и не заметил.
— Человечка пойдет в мой небесный дворец? — Спросил вдруг. Да так ласково!
Нет! Нет и нет! Я не хочу быть пленницей в его доме! Из его дворца я точно не сбегу! И как тогда сестру вызволю?! Но… Владыки ведь видятся друг с другом? Да откуда мне знать, как там у них! Он мне что предлагает?!
— Я буду рабыней?
Усмехнулся.
— Эрей Валерия не будет рабыней, пока клан жив. Но это ненадолго, человечка может не беспокоится, ожидание ничтожно.
— Нет! — Крикнула резко. Поток воздуха дошел и до его лица. Заметила, как со щек слетели частички серебряной пыльцы, словно пудра.
Посерьезнел! Нахмурился, желваки заработали.
— Человечка дерзкая, не знает цену отказа, — выдал грозно и расправил крылья. От чего меня отнесло метров на пять, ударилась о труп тролля.
Нет! Стой! Стой! Про сестру спросить хочу!!
Через мгновение меня отнесло еще дальше от взмаха его крыльев!
Удар о камень. Прежде чем я ощутила острую боль в затылке, раздался отчаянный вопль в небе. Улар Орифиэль кричал! Ужас накрыл меня вместе с чернотой.
— Нашел! Сюда! — Разбудил меня торжествующий вопль. Надо мной навис солдат. Сквозь белую пелену разглядела бородатое худое лицо. Я узнала его. Это выживший солдат с замка.
Осторожно приподнял. От качки затылок заныл. Сотрясение у меня. Ощущаю, что частицы черные спешно латают рану. Ага, тоже проснулись вместе со мной.
Из ниоткуда возник король Джой! На руки подхватил.
— Нашли! — Смеется. — Миледи! Вы наша удача и знамя боевое. Победили мы. Благодаря демону победили, вы ли призвали, спрашивать не стану. Но все указывает именно на вас.
Молчу. А что тут скажешь?!
Бенедикт подскочил.
— Миледи! — Прокричал певуче. — Какое счастье, что вы живы! Представляете, владыка…
— Молчи! — Гаркнул вдруг король.
Уложили меня на телегу с сеном. Покатили до замка. Принимаю сидячее положение, быстро придя в себя. Спрыгиваю, замечая, что амулет мой на запястье обвился, будто змея живая. Сняла, перевесила на шею, заметив, что синяя половинка камня стала черной!
— Ричен так и не вернулся, — с горечью выдал король. — Как бы беда с ним не приключилась.
— Ваше величество, маг на зов принцессы полетел, — ответил солдат на лошади. Всадника этого вчера не было, видимо, прибыл недавно.
— Похитили мою Римму разбойники, — выдохнул с горечью король. — Собирайте войско, троллей отбили, теперь на этих силой пойдем. Чья шайка взяла?
— Лафина это, — решила вмешаться. — Вчера карету видела вашу, там кучер выживший сказал, что в каменоломни пленных увели, и принцессу тоже.
Король с подопечными ахнули в голос. И я вот тоже думаю… Войско собирать решили?! В виде отряда из трех калек?!
— А Альвара не видели?! — Спохватился принц, в голосе нотки воодушевления. Ну, извините…
— Мертв, так и не сдался, — ответила, будто я виновата.
Поникли совсем рыжие. Видимо, рыцарь тот был для них дорог. Наверное, самый сильный воин Дуаля, что и на Лафину бы пошел смело, а главное — результативно. Жаль, самые храбрые мрут первыми, как вчера случилось. Всех рыцарей потеряли, потому что бросились впереди короля, когда прижали к стенке.
— Отец, надо графа Нила просить.
— Он мне не поможет, ты же знаешь, — вздохнул король и на меня посмотрел с искоркой надежды в зеленых глазах.
— Может я смогу помочь?! — Предложила. Жаль рыженьких, со всех сторон их пресуют.
— Валерия, мы благодарны тебе за уже оказанную помощь. — Произнес Джой с грустью. — И не желаем, чтобы ты ввязывалась в наши внутренние распри. Лафина маг сильный, выгнал ее когда — то за излишнюю жестокость. Мстит она нашему роду теперь. Как бы Чирена не сгубила, давнего соперника своего.
— Как мы можем отблагодарить тебя, скажи? — Вмешался Бенедикт.
— Вообще — то я ищу дорогу до Балейска.
— Коня, провизии подарим, и проводника до твоих земель дадим. — Подхватил воодушевленно король. — Если надо, и дальше проводник с тобой пойдет.
— И все же я попробую помощь, — настаиваю.
— Я пойду с ней, отец! — Крикнул воодушевленно принц. — Двух лучших скакунов нам!
— Ты в своем уме?! — Придержал его король. — Леди Валерия, вы наш лорд протектор, и не можем приказывать. Но сына своего не мыслю пустить, продолжатель рода и надежда Дуаля он.
Лорд протектор?! Вот же сморозила, теперь не отлипнет.
Принц оказался послушным, от идеи своей отказался. Поела жаренного гуся и каши в лагере за замком. Внутри не стали ютиться, там идет полномасштабная уборка. В село хотели меня тащить, баньку истопить, одежду выстирать, лишь бы подольше погостила. И это наряду с тем, что дочь в плену! Или они не хотят пускать, переживают? Заметила, что Джой отдавал команды украдкой, отправляя людей в разные стороны. Хитрая рыжая мордаха собирает все — таки войско…
— Ваше величество, — решила наставления дать напоследок. Идеи в голове роятся по поводу их становления на ноги. У меня профессия такая сложилась, поднимать упадочные хозяйства. Сама не возьмусь, дел и так море. А мысль подкину.
— Да, дочка, — улыбнулся Джой, весь внимание. Рядом принц, смотрит влюбленными глазами. Я его раскусила!
— Хочу дать вам несколько советов, может польза выйдет, если послушаете. В общем, прошлась я по территории немного, картина у меня нарисовалась определенная. Бездельников пруд пруди, и это не только разбойники. Вы обмолвились, что казна имеется. Так наймите себе тех же разбойников для порядка и охраны деревень. Крестьянам охрана будет, станут и налоги платить за это, и не разбойникам, а вам. А вы часть будете отдавать наемникам, другую на иные нужны. Например, на формирование ополчения. Пусть опытные воины обучают крестьянских мужчин, издайте закон об обязательной службе на три — пять лет. Платите жалование. И будет у вас уже армия нормальная. Воевать не обязательно, важнее строить и копать. Армия на это и нужна в современное время. Пусть у вас будут мирные войска, созидательные. Как раз замки восстановите. О! И сообразите торговлю с соседями, раз не воюете особо, можете экономикой жиреть.
Король глаза округлил, рот усатый распахнул, слушая. А Бенедикт решил сумничать:
— Так чем нам торговать — то? Валерия, нет у нас оружейного производства, и сажаются зерновые помалу. Проедаем все, а со скотом вообще беда.
Джой кивнул, соглашаясь с сыном. Так…
— Чем, чем, — фыркнула. — У вас лесов зачарованных полно. От них трава растет чудодейственная во всех соседних. Это если в зачарованные лезть боитесь. Там просто надо тряпкой нос прикрывать, лекари местные знают. Так вот, чего бы вам травой лечебной не торговать? Спрос будет, я уверена. Может она от той же мочи троллей так растет.
Король поперхнулся от последней фразы. А я что? Так Пальмира про мочу эту мне все уши прожужжала пока шли. И что леса у них особенные, не как везде.
— Ладно, с травой понятно, — махнула рукой. — Теперь о главном. Надо вам с троллями договориться.
Король снова поперхнулся, да так, что закашлял, как туберкулезник. Принц бьет по спине батюшку и смотрит на меня глазами по пять копеек. Поторопилась обосновать, пока не стали ругаться сильно:
— У них тоже есть потребности, как и у вас. Попробуйте договориться, сперва просто принесите что — нибудь на обмен. У них, скажу я вам, тоже есть чем поживиться. Драгоценные камни, горный хрусталь.
— Мы не станем договариваться с троллями! — Воскликнул Король.
Ну ладно, мое дело предложить. Пожала плечами. Взяла коня и проводника, да отправилась принцессу вызволять, не дождавшись пока король все же войско соберет или выкуп…