И все же женишок не шутил! Я действительно пойду на прием во дворец. Интересно, а здешний король, или как тут правильно повелителя называют, знает о махинациях с невестами главного стража столицы? Похоже, что нет. Раз мне придется играть роль настоящей невесты…
— Отлично, я готова! — я решительно направилась к двери. Быть может у этого Эйдана нервы крепче, чем у моей учительницы танцев в школе, — Надеюсь, у ваших ботинок металлические носы.
— Это еще зачем? — в его голосе послышалось удивление.
— У моих туфель очень острые каблуки. А я совершенно не умею танцевать. Мне медведь на ухо наступил, — я переступила порог и будто в доказательство того, что я еле на ногах стою, каблуки опять начали расползаться на мраморе.
— Осторожнее, тьера Ариана! Пол только что натерли! — Эйдан подхватил меня под локоть и насторожено проговорил. — Мед-ведь? Это какой-то зверь? На ухо наступил? Когда?
— Это поговорка такая, — пожала плечами. — Не важно! Но я вас предупредила! Берегите ноги.
Сохраняя молчание, мужчина провел меня на первый этаж, все так же бережно придерживая под локоть. Сегодня в поместье вовсю кипела жизнь. Чувствовалось появление тьеры Марион. Появилась новая прислуга, мелькающая перед глазами и приводящая дом в порядок. Терли полы, ковры, картины, колонны… все что можно было протереть теперь сияло и сверкало. Тяжелые темные вечно задернутые шторы подвязали, впуская свет в дом. В общем стало немного уютнее. И даже восковые портреты на стенах смотрелись менее зловеще.
Обучать меня танцам планировалось в просторной гостиной, обставленной темной резной мебелью из дерева. Справа у стены разместился огромный камин, возле которого разместились кожаные кресла на изогнутых ножках. И здесь нас ждала Джулия. Замерла возле окна, нервно теребя подол платья
— Тьера Ариана, мы с Джули покажем вам основные движения. Для начала предлагаю вам просто посмотреть, — мужчина махнул рукой и в помещении сама собой заиграла музыка. Плавная классическая незнакомая мне мелодия. Под нее вполне можно было бы танцевать вальс. Эйдан откинул капюшон. И тут же в глаза бросился огромный шрам, тянущийся ото лба к подбородку через левую щеку. В его темных длинных волосах, стянутых в хвост, виднелась седина, но взгляд цепкий, острый, молодой. Мужчина подошел к моей служанке и подал ей руку
Девушка робко взглянула на него и тут же опустила взгляд. Ее щеки залились румянцем, но тем не менее она вложила свою ладонь в его руку. Так-так! Кажется, кто-то влюбился!
Один аккорд и пара пришла в движение. Легкая грациозная Джули будто летела за своим партнером, ее ноги будто парили над полом. Эйдан вел ее по кругу, а затем отстранился. Музыка стала резче, и мои сегодняшние учителя то сходились, то расходились, держась за руки.
Кажется, все даже сложнее, чем я думала. Потому что, во-первых, запомнить всю эту последовательность движений за раз казалось невозможно, а во-вторых, на мне было платье весом в десять килограмм и неудобные туфли. И стоило только мне встать на место Джули, как я почувствовала свою неуклюжесть. Швабра на моем месте и та смотрелась бы лучше! Музыка играла одно, а ноги двигались совершенно в другом ритме. Я больше напоминала пьяницу, чем вальсирующую даму…
— … давайте попробуем еще раз, — Эйдан терпеливо останавливал музыку щелчком пальцев, а затем заставлял ее начинаться с начала. — Повторяйте движения за мной.
Его Правая ладонь легла мне под ребра, левая рука мягко перехватила мою ладонь.
— Было бы намного проще, если бы мне можно было переодеться хотя бы в брюки.
— Брюки? В Ларинии девушки не носят брюки! — мужчина ответил с непроницаемым выражением лица. — Вы из далеких краев?
— Очень далеких, — я кивнула, вновь оступилась, но танец все же продолжила. — А вы давно здесь… служите?
— Я личный страж тьера ра’Раншейра, служил еще его отцу. Но к сожалению, пятнадцать лет назад его не стало…
— А что произошло?
— Нападение. Тьер Грэммард ра’Раншейр погиб в ту ночь, а Кристиан после схватки с Бездной… обрел свой страшный др. И то, что случилось пятнадцать лет назад оставило неизгладимый след. Он не всегда был таким… — на мгновение Эйдан замялся, будто боялся сказать лишнего. — Но наша служба превыше всего, тьера Ариана. Вы должны это понимать.
Вот так новость! Значит, василиск не всю жизнь был василиском! Потерял отца и обрел дар… Хотя, по-моему, это скорее проклятие.
И, честно признаться, сейчас я впервые даже немного сочувствовала ра’Раншейру… Нет, наверное, это помутнение рассудка!
— Отлично, тьера Ариана! Думаю, вы будете держаться достойно на приеме, — Эйдан кивнул.
А вот я в этом сильно сомневалась…
Глава 10
Арина
— Прелестно! Ты выглядишь просто прелестно, дорогая! От тебя невозможно оторвать взгляд! — Тьера Марион разглядывала результат трехчасовых трудов Джулии, которая пыталась сотворить из меня золушку, спешащую на бал.
Точно! Взгляда невозможно было оторвать. От глубокого декольте, в котором даже аким-то чудом появилась грудь. Хотя, наверное, потому что корсет пришлось зашнуровать так, что если вздохнуть полной грудью, то либо ребра сломаешь, либо, что вероятней, лишишься и вовсе лифа платья. И у меня была надежда, что я смогу хоть волосами прикрыться, но волосы, увы, были собраны на затылке, будто специально натягивая кожу на лице, чтобы я могла только улыбаться. Улыбаться и молча кивать. Лицо сияло от аристократической бледности, которую придали ей белилами. Правда, от белил немного слезились глаза и в носу свербело, но это мелочи.
Губы Джули накрасила бледно розовым, в цвет платья. Правда, не вышло из меня сказочной грациозной принцессы. Лишний раз вздохнуть было страшно, да еще и платье, казалось, весило тонну! Какая грациозность? Тут бы не упасть…
Но я не протестовала против своего облика. Я вообще надеялась простоять в уголке, вдали от публики весь этот прием. Думаю, ра’Раншейр не будет против. Хотя тьера Марион, похоже, считает, что мое декольте должно сразить его наповал и сразу потащить к алтарю.
— Спасибо, тьера Марион, — я кивнула. — Это платье просто… умопомрачительное.
Ум от него точно мрачнеет. И голова кружится.
— Сегодня ты должна быть неотразимой! — тьера Марион подмигнула мне и направилась к туалетному столику. — Где то колье, которое я тебе подарила?
Сердце пропустило удар. Язык на мгновение будто прилип к нёбу. Ну конечно! Прием во дворце, как же я без колье за бешеные деньги!
— Вот оно! — Джулия первой добралась до коробочки и, подхватив колье, направилась ко мне.
Может, пронесет? Может, проделки Рыжика останутся незамеченными? Не такой уж и большой камушек отскочил…
И стоило только Джулии защелкнуть застежку, как колье обожгло кожу, будто было сделано из крапивы. Но лишь на мгновение. А следом вновь ощутила прохладу металла. Что за шуточки? Или «свекровь» решила меня придушить, если замуж не пойду?
— Вот теперь ты готова! — тьера Марион цепко разглядывала меня, так что даже стало немного неуютно. Будто изъяны искала. Или что-то другое… Что-то было в ее взгляде странное! Ну не могла же она заметить пропажу камушка с такого расстояния?!
Дверь приоткрылась и в комнату забежала запыхавшаяся Бренда.
— Тьера Ариана! Тьер ра’Раншейр ожидает вас в своем кабинете!
— С нетерпением жду встречи, — я буркнула себе под нос, и, подцепив подол своего зефирного платья, направилась в уже известном мне направлении.
И что ему от меня нужно? Хочет убедиться, что меня собрали в нужном виде? Что я не брошу тень на его репутацию? Хотя, как по мне, мужчина, седьмой раз ищущий себе супругу уже вызывает недоверие. Но, может, тут так принято? Судя по отношению к женщинам, так оно и есть.
Набрав воздуха в легкие, будто перед прыжком в ледяную воду, я постучала в дверь кабинета. Ответа не последовало, но я все же открыла дверь и перешагнула порог.
Ра’Раншейр сегодня изменил своему привычному наряду. Сейчас он был облачен в темный изумрудный костюм-тройку, сидящий точно по фигуре. Он стоял спиной к двери, изучая унылый пейзаж за окном. Сжимал пальцами подоконник, так что костяшки побелели. И сейчас в кабинете царила особенно напряженная атмосфера. Стало немного не по себе.
— Тьер Ра’Раншейр, это я, — я решила наконец нарушить это тягостное молчание.
— Я догадался. Никто другой не войдет в мой кабинет без разрешения, кроме тебя. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего слияния сил? — он как-то устало заговорил, а затем развернулся. И, по-моему, нахмурился. Из-за очков было сложно разобрать… Что опять не так? Зря я что ли три часа собиралась? Мог бы хоть комплимент сказать…
— В полном порядке! Так вот как это называется. Слияние сил, — я хмыкнула. — Нет другого, менее контактного способа для всего этого ритуала?
— Есть, но, боюсь, он придется тебе не по душе, — Ра’Раншейр не спеша сокращал разделяющее нас расстояние. Ну точно, как хищник к жертве подбирается. Стало даже как-то неуютно в этом вызывающем декольте.
— Уж точно лучше, чем все происходящее…
— Магию можно забрать вместе с жизнью, — мужчина замер в полуметре от меня чуть склонив голову и заметив, как вытянулось мое лицо, усмехнулся: — Я же говорил, тебе не понравится. Придется потерпеть. К слову, занятное украшение ты выбрала к этому наряду. Откуда оно?
И все-таки заметил! Ничто не укроется от его змеиного взора… Ведет к тому, что я потеряла камушек стоимостью в мою жизнь? Или что?
— Ваша мама подарила, — передернула плечами. — Но не беспокойтесь за ваши деньги! Мне такие подарки не нужны совершенно. Как только закончится все это колье вернется в вашу семью.
Он протянул ладонь и мягко коснулся колье, вызвав волну мурашек по телу. Но я не отдернулась.
— Украшение повреждено, — он остановил палец как раз на месте отсутствующего камня и хмыкнул. — Но… это не может не радовать! Это артефакт, Ариана. Мощный любовный артефакт. И если бы не повреждение, то боюсь, даже с моим потенциалом сопротивляться было бы невозможно.