Виора кивала и всхлипывала, не поднимая головы.
— Орна не передала шнурок айе Лидане — это факт. У Заниты, дочери Орны, есть настоящие духи, но княгиня не писала, что ей их дарила. Лишний флакон получается. Орна подменила духи твоей сестре? Как вышло с отравлением, непонятно. Её могли и на пиру отравить, верно?
— Не могли. У нас у всех были кольца против ядов и зелий. Потому и обвинили сразу.
— Тогда да, непонятно. А айя Орна перед смертью призналась, что знает секрет проклятья. И она хотела пустить куматов в Манш. То есть, она не хотела, как я понимаю, но и отказать тому, кто это требовал, не могла. Она была на крючке, с тех самых пор, как сделала это с твоей сестрой. Ей хорошо заплатили за это, чем-то ценным для детей. Но соскочить она уже не смогла. Вот примерно так. Наверное…
Виора наконец разрыдалась. Катя спрыгнула со своей лежанки, подсела к ней и обняла.
— Ну, тихо, тихо… Прости меня. Это ведь просто слова, доказательств никаких, да? Все складно, но просто слова… Но ты, когда мы отсюда выберемся, расскажи всё это там, у вас. Всё-всё расскажи. Хорошо?
— Перехватить присягу, данную княгине? Это не каждому дано, если что, — заметила Кайя. — Это способен сделать лишь человек её крови. Который мог иногда брать более высокие магические полномочия. Родственник. Волки доверяют родственникам. Да и вообще волкам. Даже вызывая на поединки, доверяют. Всегда.
— Да, он родственник, — согласилась Катя.
Слабый волк, который поднаторел в магической науке и интригах. Зато Игорь Николаевич… то есть айт Гархар, и его сыновья — сильные, самонадеянные до глупости и доверчивые… то есть неосторожные. Или благородные. Всё это верно, и это всё их погубило. И айя Лидия, получается, не лучше.
Но это лишь предположения. И её злость. Возможно — несправедливая злость.
Замок звякнул, дверь распахнулась. Зашли трое кури. Слегка пьяные и готовые к подвигам. И это, кстати, были уже другие кури.
— Эй, волчицы! — один торопливо обвёл комнату масляными глазками.
Ну да, три женщины, симпатичные, смывшие с себя дорожную грязь.
— А которую у вас тут нельзя трогать?.. — задумался кури, видимо, всё-таки получивший инструкции.
Кайя тут же прыгнула за спину Кате. Виора не шелохнулась.
— А ты попробуй, выясни сам, — сказала Катя. — Тот дурак уже поправился, или всё ещё без рук? А ты будешь без ног и пачкать штаны. Иди сюда!
Кури ошалело уставился на неё. Конечно, магическая защита придавала ей уверенности. Но злости было больше.
Некоторое время они так и смотрели друг на друга, глаза в глаза. Кажется, мужчина протрезвел.
— Пошёл вон, — сказала Катя. — Все пошли вон.
И они послушались, бочком-бочком — и в двери. Спиной к женщинам ни один не повернулся, что характерно.
Ненависть. И необоснованная наглость — ведь кури всё равно сильнее. И будь они чуть умнее, сразу заперли бы её отдельно. Скорее всего, догадаются.
— Кхе. Ты точно княгиня волков, моя айя! — в голосе Кайи слышалась восхищение. — Пусть твой муж получит корону Веллекалена!
Катя только глянула на неё — глупости, дескать. И вот ведь, Данир женился на ней, любил её, но волчицей, которая может пригвоздить взглядом, рычать и кусаться, её сделали кури. И клетка.
Да, она пока не кусалась. Но ещё не вечер.
Худшие опасения не оправдались — кури больше не донимали, кормить не забывали, и жизнь была сносной. Клетка — это, конечно, мерзость. Недаром Катя не любила зоопарки. Но новая клетка была лучше. Это если сравнивать, то раньше они вкусили прелести передвижного зоопарка, теперь был зоопарк обыкновенный, к тому же без зрителей — красота. И гладить экспонаты не разрешается, даже если хочется. Вот контактный зоопарк, когда все желающие тебя гладят и тискают — это ужасно. Вот за это надо кусать.
Виора чаще лежала на своей лежанке, натянув одеяло до плеч, Кайя спала или молилась Великой Матери. Кате в четырёх стенах не сиделось. Хотелось движения до судорог в мышцах. Послав к грохунам всех и вся, она делала зарядку в огороженном решеткой загоне, наблюдая за жизнью снаружи, пусть эта жизнь и была в вертикальную полоску. Хозяйка носила воду в вёдрах, ходили гуси, иногда кури собирались в дальнем углу — там были низкий дощатый стол и скамейки, — и играли в какую-то игру — раскладывали на столе «поле» и бросали кости. Однажды Катя видела, как один кури писал что-то за этим столом под диктовку хозяйки. Потом он сложил лист и отдал ей, получив в обмен монету. Рыжая кошка катала мяч — по здешним меркам скорее котёнок. Хозяйка наливала ей молоко в блюдце. Идиллия.
Катя хозяйку интересовала. Женщина то и дело ходила мимо и поглядывала, или наблюдала за ней, стоя за углом сарая. В очередной раз заметив её там, Катя помахала, предлагая подойти. Хозяйка несмело приблизилась.
— Здравствуйте. Я не укушу вас, честно, — сказала Катя. — Вы хотите что-то спросить?
Ей самой хотелось поговорить.
— Нет. Простите, — смутилась хозяйка. — Просто… Мы с мужем недавно здесь. Я не ожидала, что вы… такие как вы… так похожи на людей.
Ага, всё же зритель в зоопарке. Единственный и заинтересованный. Катя грустно рассмеялась.
— А мы и есть люди. Просто некоторые имеют ещё и волчий лик. Не все. Я и вовсе обычный человек, просто вышла замуж за волка.
— Не может быть! И как же так вышло?! — хозяйка посмотрела с ужасом, — заставили?!
— Люблю его, — пояснила Катя, — муж он замечательный. Волки никогда не заставляют.
— Надо же, — хозяйка покачала головой, — и живёте вы в домах, таких же, как у нас?
— Да, почти в таких же.
— А я жду Канефа, чтобы письмо написал, сыну, — быстро сказала хозяйка, меняя тему. — Денег ему немного послать с оказией. Сын учится в академии, в Саффе. У него способности нашли, сказали, что надо развивать! — последнее она сообщила с гордостью.
Вот-вот, почти светская беседа, о том о сём.
— Что за способности?
— Магия, второй уровень!
— О, замечательно! — если бы ещё Катя знала, что это означает. — Несите бумагу, я напишу для вас письмо. Делать мне нечего, как видите. Вы отправляете письма почтой?
— Да, почтовая карета проезжает через день. Но письмо прочитает Канеф, — запинаясь, предупредила женщина, пресекая Катины надежды.
Но она услышала — почтовая карета. Не такая уж тут глушь, выходит. Есть выход к людям.
— Ничего, я ведь напишу лишь то, что вы скажете.
Получив бумагу и мягкий остро заточенный карандаш — хорошо, что не перо с чернильницей! — Катя устроилась на пеньке возле решетки и четким почерком написала под диктовку послание любящей матери, которая советовала сыну, как тратить деньги, что есть по на ужин, не выходить ночью в город и не покупать больше двух рубашек, потому что остальные она сошьет и пришлёт ему в следующий раз. Она еле сдерживала улыбку, потому что по своему опыту знала, как студенты относятся к разумным советам родственников. А карандаш был интересный — круглая палочка с маслянистым, не графитным грифелем, писать им было приятно. В МАнше она таких не видела.
— Вы красиво и быстро пишете, — оценила хозяйка, смущенная и ещё больше озадаченная. — Лучше Канефа. Тоже где-то учились?
— В университете, — ответила Катя честно. — Это то же самое, что и академия. Если ещё понадобится написать, приходите.
Вот-вот. Город, почта, а там и…
Рыжий кот подошёл, толстый, вальяжный — не тот, что играл тут в мяч. Этот был крупнее раза в два. Пожалуй, и не толстый, просто очень пушистый, и шерсть торчала в разные стороны.
— Бродяга вернулся, — обрадовалась хозяйка и погладила кота. — Идем, накормлю. Он летом тут неподалёку живёт, а зимой, в морозы, забирается к нам в кухню, хитрец! Вы ведь не любите кошек, да?
Вместо ответа Катя присела на корточки и протянула руку сквозь решетку. Дальнейшую инициативу проявлять не стала — ещё цапнет, мало ли. Кот сам основательно потёрся об её руку, потом дал себя погладить и почесать за ушами. Милаха! И посмотрел на Катю, внимательно так. Заслышав чьи-то шаги, кот встрепенулся и стремглав умчался в кусты возле забора.
Потом хозяйка принесла Кате книгу, старую, в кожаном переплете.
— Вам тут скучно, хочется почитать? Сын оставил, когда приезжал, — и смущенно отвернулась.
Катя уже задремала, но вдруг проснулась, села на лежанке. Ночь казалась удивительно тихой. Со своей лежанки сверкала глазами Кайя — тоже не спала.
— Ты чуешь? — спросила она.
— Что? — шепнула Катя.
— Тут волки. Много волков. Со всех сторон. Дикие братья.
Нет, такого Катя чуять не могла. Но всё вокруг словно звенело от напряжения. И сердце бешено забилось. Словно отвечая её сердцу, тревожно, громко залаяла собака.
Собака подняла всех. Со двора теперь доносились шаги, голоса. Катя не выдержала — соскочила с лежанки и приоткрыла дверь в загон, выглянула. Кайя тут же подобралась к ней.
По двору кто-то бегал, ругался. Собака надрывалась.
— Это за нами, — тихо сказала Кайя. — Вот увидите, это за нами. Как же нам повезло! Я больше никогда не буду злиться, обижаться, никогда никого не обижу и не попрекну, ты слышишь, Великая Мать? Обещаю. Потому что я попалась кури и спаслась. Так не бывает, но с нами — случилось! Я теперь всегда буду счастливой!
— Тихо ты, — испугалась Катя, — мы ещё не спаслись. Мы всё ещё взаперти!
Суеверие родного мира — нельзя радоваться заранее, сглазишь! Действительно, нечему пока радоваться!
— Это нам повезло оказаться в одной клетке с княгиней Веллекалена, — подала голос Виора, — ясно же, что Данир Саверин снесёт ради неё половину лесов Куррата. Я надеялась. Я хорошо помню Данира Саверина…
— Ещё одна глупость. Замолчите уже, — Катя рассердилась, — и я не княгиня Веллекалена.
Девушки разволновались и с удовольствием несли чушь.
— Кури говорили правильно, — не унималась Виора, — если твой муж бросил вызов, то он, считай, князь. Он лучший волк. Против него никто не устоит.
Совсем рядом, за воротами, завыл волк, другие тут же подхватили — действительно, они были со всех сторон. Собака заскулила и замолчала. Крики. Ругань. И… грохот… Кажется, это вышибли ворота.