пречно, как и общий облик. Внутри что-то кольнуло и мужчина с досадой отвернулся. Какое ему дело до местных красавиц? Даже десяток их, не заменит одну единственную, с мелодичным певучим голосом и добрым сердцем.
– Обычная девица, не лучше прочих. – произнес он, пожимая плечами. – Правда история с ее появлением довольно странная…
– Тебе же известен нрав лорда Гартеса. Он вполне мог растить дочь затворницей, если считал это нужным. Впрочем, сама леди тоже довольно высокомерна, под стать своему отцу. Порой она внимательна, а иной раз даже головы не повернет на обращение.
– Многие леди горды, не вижу в этом ничего дурного.
– Ты бы видел, как она поставила на место барона Треина. Он попытался пригласить ее на танец, но леди Гартес взглянула на него с презрением и посоветовала сперва спросить разрешение у ее отца.
– Не удивлен. Лорд Гартес, кажется, не жалует это семейство. – лорд Реймес едва удержался, чтобы не зевнуть. Сплетни интересовали его мало. Однако если он хочет исполнить задуманное – в свете бывать придется. И от подобных разговоров никуда не денешься.
***
Стоя у окна, Эвелиса делала вид что отдыхает после танца. На самом же деле, она украдкой разглядывала серебряное шитье на темно-синих шторах. Красиво, но сколько же труда было вложено, чтобы расшить столько тканей. Как же давно она сама не брала в руки иглу. Кажется, в последний раз ей доводилось шить, украшая одно из своих платьев, зимой. Но то платье наверное давно сгорело в одной из кухонных печей… Из прошлой жизни у нее не осталось ровным счетом ничего.
Шум музыки доносился словно со стороны и девушка неожиданно ощутила щемящую тоску. Как же давно была прошлая зима. Помнится, Арлен как-то попытался научить ее танцевать, но в тот день она просто испугалась. А сейчас… как бы хотелось, чтобы он вдруг появился и пригласил ее на танец. Жаль, что это невозможно…
Мелодия переменилась, и уже другие пары закружились по залу. Эвелиса отвернулась к окну, не желая быть в этот раз приглашенной. Наверное, с нее пока хватит. Целых четыре танца, а это только середина вечера. Быть может покинуть зал и прогуляться по соседней галерее? Тем более, леди Арвис сама предупреждала, что там можно отдохнуть от громкой музыки и прочего шума.
Девушка украдкой огляделась. Все были заняты делом – танцевали, разговаривали, смеялись. Лорд Гартес находился в компании таких же именитых лордов. Никто и не заметит ее отсутствия. Всего-то и нужно – пройти вдоль стены и выскользнуть в боковую дверь.
***
В галерее было немноголюдно. Несколько человек рассредоточено прогуливались от портрета к портрету, с интересом рассматривая изображенных. Две юных леди перешептывались перед крайним полотном, кажется обсуждая вышедший из моды наряд.
Эвелиса прошла дальше, не желая подслушивать. В мерцающем свете настенных свечей, люди на портретах казались уставшими. Словно им надоели и высшее общество, и едва доносящаяся музыка.
– А это мой пра-прадед. Один из первых выпускников королевской военной академии. Вы могли видеть копию портрета… – рассказывал кто-то. Судя по всему хозяин замка.
– На первом этаже, между учебными классами.
Услышав второй голос, Эвелиса остановилась и невольно оглянулась. У одного из портретов стояли двое мужчин. Ей показалось, что… Нет. Должно быть просто показалось.
– Я каждый день проходил мимо, когда обучался там.
Девушка вздрогнула, чувствуя как по коже пробежал озноб.
– Да, академия сперва хотела заполучить оригинал, но такие вещи должны храниться исключительно в семье. – лорд Арвис развернулся, собираясь перейти к следующему портрету и буквально наткнулся взглядом на Эвелису. – Ох, леди Гартес, прошу прощения, что не заметил вас сразу.
– Я решила воспользоваться случаем и посмотреть фамильные портреты, – странным, неестественно чужим голосом отозвалась она. От чего-то сердце колотилось где-то в горле и никак не хотело униматься.
– Почту за честь, если вы присоединитесь к нам, – мужчина чуть склонил голову, – Кстати, позвольте представить – лорд Реймес. Я как раз рассказывал ему о наиболее выдающихся предках своего рода.
Эвелиса перевела взгляд на спутника хозяина замка, и невольно побледнела. Она так мечтала об этой встрече, но оказалась совершенно к ней не готова. Мужчина же, не выказал никаких эмоций.
– Знакомство с вами большая честь для меня. – лорд Реймес коротко поклонился и вновь повернулся к хозяину замка, – Благодарю, что уделили мне столько времени. Сейчас я вынужден откланяться, но думаю, я еще воспользуюсь вашим гостеприимством, чтобы рассмотреть полотна при свете дня.
Он развернулся и зашагал по коридору твердой уверенной походкой. Девушка взглянула ему вслед со странной смесью разочарования и облегчения. Она представляла встречу несколько иначе, а он попусту ее не узнал…
Лорд Арвис продолжил свой рассказ мало заботясь о смене собеседника. Он, как и все аристократы, гордился родовитыми предками и мог рассказать о них необычайно много. Соблюдая законы вежливости, Эвелиса слушала, но мысли ее были далеко.
Арлен не узнал ее… И вроде все правильно, ведь он даже лица ее никогда не видел. Только вот в глубине души теплилась робкая надежда, что будет иначе. Что ему достаточно будет оказаться рядом, чтобы понять – кто она. Увы. Чуда не случилось. Вместо радости встречи – вежливый тон и абсолютно равнодушный взгляд. Даже в облике леди Гартес, она не вызвала ни малейшего интереса.
– …а это Кеннет Арвис. Он знаменит тем, что принял участие во всех пяти походах против южных варваров. За это мой предок даже был удостоен особой награды…
Хозяин замка остановился возле очередного портрета. Девушка механически произнесла какие-то слова восхищения. Больше всего ей хотелось выбежать из этого душного коридора, оказаться на свежем воздухе, и попытаться разобраться – что она сейчас чувствует. А вместо этого приходилось играть роль светской леди.
Она выслушала еще несколько семейных историй и только после этого лорд Арвис наконец вспомнил, что у него имеются и другие обязанности. Но прежде чем оставить ее, он рассыпался в любезностях и взял обещание непременно побывать в гостях еще раз. Пришлось согласиться.
Вернувшись в зал, Эвелиса с некоторым огорчением заметила, что Арлена здесь нет. Вероятно, у него возникли важные дела, из-за которых он был вынужден уехать так рано. Зато она теперь знает что он в столице, а значит будет готова к следующей встрече.
Быть может ей самой следует открыться? Мысль показалась заманчивой. На какой-то миг девушка представила, как изумится Арлен, узнав что леди Гартес и есть та служанка из его дома. Что он тогда скажет? Невозможно даже представить, как он отреагирует.
Однако первое волнение улеглось и рассудок взял верх. Почему она решила, что Арлену будет дело до этого известия? Возможно он и служанку давно позабыл, и то, что хотел на ней жениться…
Пожалуй, лучше повременить с признанием. Если она как леди Гартес привлечет его сердце, то расскажет правду. Если же нет… Что ж. В этом случае тайна навсегда останется при ней.
Глава 47. Лорд Реймес. Леди Гартес
Неделя до следующего бала тянулась необычайно долго. Эвелиса и помыслить не могла, что с таким нетерпением будет ожидать очередного выезда в свет. Казалось, будто время остановилось вовсе.
Девушка честно пыталась сидеть над книгами, но буквы не желали складываться в слова. Новое пошитое платье показалось нелепым и излишне вычурным. Движения танцев она давно хорошо знала и не нуждалась в их повторении. Лорду Гартесу между балами до нее почти не было дела.
От скуки могла бы спасти работа, но кто позволил бы ей взять в руки метлу или тряпку? Труд не для благородных леди. Эвелиса хорошо помнила, как однажды взялась заправлять свою постель. И этим простым действием едва не довела до слез одну из служанок. Если леди вынуждена делать что-то сама – значит слуги справляются из рук вон плохо. И не переубедишь, ведь здесь такие правила.
Чтобы хоть как-то занять себя, девушка уходила в фамильную галерею и рассматривала портреты предков. Особенно долго она простаивала перед портретом бабки – той другой леди Гартес. Вопреки уверениям, та вовсе не казалась красавицей. И все же, было в ней что-то такое, что вызывало желание почтительно склонить голову. Не приходилось сомневаться, старая леди Гартес явно умела внушать трепет, или же дело в мастерстве художника?
Эвелиса вглядывалась в худое, чуть вытянутое лицо. Неужели эта женщина действительно легко покоряла сердца и даже сам король попал под действие ее чар? Заставляли ли ее хоть раз в жизни смотреть в пол, чтобы окружающие не разглядели изъяна в ее глазах? Нет, «отец» же говорил, что это не изъян, а особенность. Черта, которой та леди Гартес гордилась.
Девушка провела перед портретом целый вечер. Почему-то ей хотелось стать хоть немного похожей на ту леди, которую она никогда не знала. И совсем не ради сердца какого-то там короля. Совсем не ради него.
***
Несмотря на излишнюю роскошь, было в осенних балах что-то однообразное. От всей души обычно веселились молодые люди, не обремененные заботами. Кто постарше, чаще предпочитали разговаривать, нежели танцевать. Обсуждалось, как правило, одно и то же: родовитые предки, новые законы, новости королевства и конечно же последние сплетни.
Лорд Реймес почти не прислушивался к очередному спору и лишь изредка односложно отвечал, когда от него ждали реплики. Взгляд мужчины то и дело задерживался на леди, стоящей у окна. Вот она заинтересованно кивает собеседнице. Поправляет длинный локон. Чуть улыбнувшись качает головой.
От ее улыбки самому захотелось улыбнуться. Да, леди Гартес действительно редкая красавица, и ведь наверняка знает об этом.
Усилием воли мужчина заставил себя отвернуться. Ему совершенно не интересны местные девицы. Да и неблагородно заглядываться на великосветскую леди, когда сердце давно занято другой. И пусть та девушка совсем некрасива, для него это не должно иметь никакого значения. Главное, что рядом с ней снова хотелось жить.