— Отнюдь. Я возглавляю благотворительный фонд, занимающийся учреждением сиротских приютов. А Его Высочеству как раз нужен был кто-то, знающий все в этой области.
Скрепя зубами, я выдавила улыбку:
— Что ж, Его Высочеству невероятно повезло, что такая подкованная в этом вопросе леди, как вы, оказалась радом и оказала ему своевременную помощь.
Было у меня какое-то смутное подозрение, что не только знаниями она ему помогала. Продемонстрировала, наверное, всю свою страсть к благотворительности на практике. И так больно от этого стало. Кошки уже не просто скреблись там, в душе, а настоящую вакханалию устроили.
— Вы расстроены, Анна? Отчего же? — участливо поинтересовалась Мивиам, пристально следящая за моей реакцией.
— Хотелось бы и мне совершать такие добрые и великодушные дела. Наверняка, заботиться о сиротах — очень сложно, как и физически, так и морально, — сказала я ей полуправду, как учила меня княгиня Ашдэс.
— Ну что вы. У вас еще все впереди, — она мягко улыбнулась мне и сосредоточилась на только что опущенном перед ней листе с заданием.
Глянув на нее, я потерла щеку.
И зачем она вообще заводила этот разговор? Только настроение окончательно испортила!
Со вздохом взяла листок с заданиями и пробежалась по нему взглядом, а закончив поверхностный осмотр, не могла поверить совей удаче. Все эти темы очень подробно и красочно мне рассказал Тоно. Какой он все же молодец! Нужно будет обязательно сделать ему какой-нибудь подарок.
И, решив так, я углубилась в задание.
— Анна, у вас все хорошо? — услышала я голос Альди.
Приподняв с подушки голову, я увидела, что девушка сидела в кресле и с беспокойством смотрела на меня. Вздохнув и снова откинувшись на спину, я принялась меланхолично играть с завитком волос.
У меня было отвратительно-подавленное настроение, было огромное желание надеть наушники и, забравшись под одеяло, включить грустненькую музыку, чтобы, утопая в слезах и соплях, выплакать все, что накопилось. И хотя вчерашняя истерика немного меня разрядила, ее все равно было недостаточно. А как же завывание любимого певца в ушах! А как же мысли о бренности всего сущего! А как же любимый мишка под боком!
В общем, из-за невозможности погоревать так, как хотелось, я чувствовала себя овощем. Меня совершенно не радовал предстоящий показ мод, даже несмотря на то, что это будет первое подобное мероприятие в моей жизни.
Ну, хотя как...
Помнится, в школе мы тоже нечто подобное устраивали. Показывали коллекцию платьев хэнд-мэйд-продакшн. Но не помню, чтобы я была сильно впечатлена этими моделями. Хотя позитивный момент в том показе все же был. Наглядевшись на полет девичьей фантазии, я по-новому взглянула на, казалось бы, обычные джинсы и водолазку и поблагодарила бога за то, что они такие простые и заурядные.
А еще я все крутила так и эдак то, что сказала мне Мивиам. Думала, а не лучше бы Ксавьену действительно жениться на девушке, которая уже имеет определенное положение и репутацию в обществе и занимается общественно полезными вещами? Чем, интересно, она его не устроила? Тем более, если у них были отношения раньше.
И хотя при мысли о том, что они поженятся и будут счастливо жить в этом прекрасном дворце, хотелось кого-нибудь стукнуть, а именно некоторых хвостатых особ с желтыми глазами. Я никак не могла перестать об этом думать.
— Анна? Мне позвать Его Высочество?
— Только его тут и не хватало, — буркнула я, а потом, испугавшись, что она воспримет мои слова буквально, быстро добавила: — Не надо! Пусть сидит со своими бабами.
Со стороны Альди раздался вздох.
— Анна, разве я вам не говорила, что лучше не доверять слухам, а спрашивать Его Высочество обо всем, что вас беспокоит?
— А чего ты все время на его сторону встаешь? — возмутилась я. — Признаем откровенно, поведение Ксавьена далеко от идеала, а мне терпи, так что ли?
— Именно так. Ваша задача быть опорой и поддержкой Его Высочества, он ведь будущий король.
Я фыркнула. Вот еще! Пусть сначала покажет, что он этой поддержки и опоры достоин, тоже мне. А то знаю я все эти многочисленные «должна», относящиеся к женщине, а от мужчины только и требуется, что ничего.
— Анна, послушайте...
— Нет. Я ничего не желаю слышать. Я хочу пострадать, ясно тебе? Могу я, в конце концов, погрустить в свое удовольствие?
Послышался еще один вздох и покорное: «Как вам будет угодно».
Вот так-то.
Но, к слову, особенно впасть в уныние мне не дали, так как буквально через пять минут в дверь постучался лакей и оповестил о том, что выставлены результаты экзамена. Поэтому пришлось вставать, с помощью Альди приводить себя в порядок и топать в золотой зал.
Разноцветная стайка платьев уже толпилась у стенда. Я встала в конец очереди и вздохнула.
Наконец перед моим взором предстал листок, который был разделен на две части. В первой были те, кто успешно сдал экзамен, а во второй — соответственно, те, кто не сдал. Найдя свое имя в первом столбце, я выдохнула, но была очень удивлена тому, что я стояла первой — сортировка шла по максимальному количеству набранных балов. А это значит, что я справилась с этим зверем лучше всех. Вот так-то! Мной невольно овладела гордость. А еще подумала о том, что надо обязательно отблагодарить Тоно, ведь без него у меня ничего бы не получилось.
За спиной послышались шепотки, а едва я отошла, на меня тут же стали коситься. И чего это они?
— Молодец, Анна. Я и не знала, что ты так хорошо владеешь теоретическим материалом, — подошла ко мне Диари.
Я улыбнулась, про себя размышляя, воспринимать это как комплимент или как оскорбление.
— Спасибо. Твои результаты тоже высоки.
Девушка усмехнулась.
— Мне больше нравится политология, чем история. Ее я изучала просто от скуки.
Ну да, почему нет? В самом деле... Я тоже от скуки читаю. Романы, правда, и дай-то боже каких-нибудь серьезных авторов, а не всякую ваниль, но читаю же...
— Леди, коль скоро вы ознакомились с результатами, прошу уделить мне ваше внимание, — прозвучал голос виконтессы Доно.
Я повернула голову в ее сторону и увидела, что она стоит в золотом платье, несколько сливаясь со стенами комнаты. Мда. Неловко получилось.
— Ровно через три часа каждая из вас должна быть готова к переносу в Афиласт. Напоминаю, что ваши телохранительницы сопровождать вас не будут. А также я хотела бы сообщить, что Его Высочество кронпринц Ксавьен выбрал для сопровождения на этот вечер леди Земфину деа Ровани.
Повисла гробовая тишина, в которой раздавшиеся быстрые хлопки в ладоши и радостно-детское «ура» прозвучали несколько гротескно.
Мне сначала показалось, что я ослышалась. Но потом, видя, что все с удивительной солидарностью впились ненавистным взглядом в Земфину, решила, что я как раз услышала все правильно, а вот кто-то в конец обнаглел.
Нет, значит, прошлой ночью он с Мивиам работал, сегодня вечером леди Ровани сопровождает, а завтра что? И вообще, разве он не говорил, что не должен показывать особое отношение ни к одной из претенденток? А если уж показывает, то почему не ко мне?!
В конце концов, я его невеста или кто?!
Склонившаяся ко мне Диари прошептала на ухо, когда все девушки стали потихоньку расходится:
— Ты видела, как на секунду перекосило леди Майто? Это было зрелищно.
Нет, я не видела. Не видела, потому что недоумевала по поводу сложившейся ситуации и злилась на Ксавьена. Опять.
Разве отец моих детей не должен вызывать у меня еще какие-то чувства, кроме гнева?
— Анна, да ты никак расстроилась, что Его Высочество не тебя выбрал? — усмехнулась Диари. — Да брось. Я же тебе сразу говорила, что это бесполезно. И вообще радуйся. Сколько я могу предупреждать, что общение с нашим кронпринцем ни к чему хорошему не приведет?
Повернувшись к демонице, я выжала из себя улыбку и проговорила:
— Что ты, я не расстроена.
Конечно, нет, я — зла!
— Извини, мне нужно готовиться к поездке.
После этих слов я еще раз улыбнулась и пошла в свою комнату.
Вот же наглый демон!
В огромном зале с рядом колонн, красивыми стрельчатыми окнами во всю стену, задрапированными черно-белыми шторами с золотой каймой, с росписью на потолке и рядами пуфов у стен стояло уже девять девушек, не включая меня. Четыре претендентки не сдали экзамен, а значит мы ждали всего одну.
На лице леди Ровани цвела яркая улыбка, она что-то негромко говорила своей подружке, изредка бросая лукавые взгляды на остальных «невест». Те же были словно гарпии, с клыков которых капал яд, и которые в любой момент могли напасть.
Особенно была зла леди Триана деа Биенто. И помня ее одержимость Ксавьеном, я могла ее понять. Девушка разве что с кулаками не шла на Земфину. Она не сводила с нее пристального презрительно взгляда и что-то бормотала себе под нос с очень сердитым выражением на лице. Но она была не одинока в своем негодовании. Леди Имина деа Фитаг, лишенная всей своей группы заговорщиц разом, была вынуждена присоединиться к Триане, ведь пока объект их ненависти был один и тот же. Только Боана не столь открыто проявляла свою неприязнь, она позволяла себе лишь несколько ненавидящих взглядов... В минуту.
Рядом с этой парочкой шушукались Иниса деа Адиез и Сиаса деа Индис, близко склонившись друг к другу.
Вот если на них объективно посмотреть, по-моему, им двоим и без Ксавьена не плохо. Может это, конечно, домыслы, но тот факт, что они очень редко отрывались друг от друга, невольно говорил сам за себя.
Мивиам в этот раз была не одна, она стояла рядом с Боаной и Лиирой, однако было похоже, что она не очень-то и прислушивается к их разговору. Она то и дело смотрела на парадный вход, из которого должен был появиться Ксавьен.
Ну, ясно.
Я еще раз осмотрела маленькие стайки девиц, решая к какой из преступных группировок мне примкнуть. Поразмыслив, решила пойти туда, где было больше всего людей, то есть демонов. Но не успела я сделать и полшага, как вошла Длиана деа Сафтас, графиня Витра, виконтесса Доно, да не одна, а вместе с Его Высочеством.