Она посмотрела на нас, будто убеждаясь, что мы все ее слушаем, и продолжила:
— Начну с правил. Во время отбора вся ответственность за ваши жизни целиком и полностью лежит на королевской семье, поэтому настоятельно рекомендую выполнять все инструкции. Итак.
Вы не можете покидать пределы дворца без специального разрешения, которое я выдаю лично.
Вы должны выполнять все задания и следовать установленному распорядку дня. Мы поощряем дух здоровой конкуренции, но ни в коем случае не одобряем методы нечестной борьбы. Посему при малейшем подозрении, что какая-то девушка пытается подставить или оклеветать других, она будет тут же исключена из отбора и с позором отправлена назад в семью.
Не допускается наличие в ваших вещах, которые вы привезли из дома, ядов, отрав или особых травок. Если вы болеете, то это обнаружится при осмотре, который пройдет в ближайшие несколько дней, и наш врачеватель подберет вам лекарство из своего запаса. Мы не желаем, чтобы вы случайно отравились сами или отравили кого-то еще.
Королевская семья хочет гарантировать вашу безопасность, а потому к вам будут приставлены телохранители.
Леди Сафтас прервалась и посмотрела на девушку, которая что-то шептала своей соседке на ушко.
— Леди Индис, я понимаю, что то, чем вы хотите поделиться с леди Адиез, необычайно важно, однако я все же рекомендую вам послушать то, что говорю я.
— Извините, — пробормотала девушка и опустила голову.
Графиня величественно кивнула, сложила ладони перед собой и продолжила:
— Отбор будет длиться в течение трех недель. После первой недели треть из вас покинет королевский дворец. После второй недели уедет половина из оставшихся, и к концу третьей недели будет определена победительница, которая и станет женой Его Высочества и принцессой нашего королевства.
В этот период у вас будет возможность пообщаться с принцем Ксавьеном. Замечу, что голос Его Высочества является основным, поэтому если вам удастся сразить Его Высочество своей харизмой, у вас будет больше шансов выиграть. Сразу предупреждаю о том, что сегодня вечером состоится ужин со всей королевской семьей, поэтому прошу вас подготовиться, — она сделала паузу, во время которой снова обвела нас взглядом своих грозных очей. — Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете задать их мне.
— У меня есть вопрос, — подняла руку Диари.
— Да, леди Нитша?
— Вы упомянули о телохранителях. Когда мы с ними познакомимся?
— На выходе из этой залы, когда вы пойдете в свои комнаты, они к вам присоединятся. Еще вопросы?
Девушки переглядывались друг с другом, а я задумалась о том, что мы тут будем делать почти месяц? Неужели Ксавьен не мог все это немного сократить, зная, что надобности в тщательном отборе все равно нет?
— Поскольку вопросов нет, я попрошу вас отправиться в свои покои, дабы отдохнуть и приготовиться к предстоящему ужину. Принц Ксавьен тоже там будет, поэтому я надеюсь, что вы покажете себя с наилучшей стороны.
Леди Сафтас кивнула нам и вышла. Мы с девушками переглянулись, отчего-то не решаясь встать. Наконец та фарфоровая куколка поднялась.
— Что же мы сидим? — проговорила она мелодичным голосом. — Пойдемте же!
Все потихоньку оторвали свои аристократические попочки от мягких сидений и направились к двери.
— А ты не идешь? — обернулась ко мне Диари.
Я посмотрела на нее и неловко улыбнулась.
— Если честно, у меня, наверное, от волнения закружилась голова.
Она усмехнулась и развернулась ко мне всем корпусом.
— Неужели так хочешь выйти замуж за принца?
Я задумалась над этим, потирая щеку.
— Не скажу, что это самое главное желание всей жизни...
— И все же? Ты что, сомневаешься? Это же так просто. Принц Ксавьен — эгоистичный и самовлюбленный, он поступает только так, как сам захочет. Никто его не может контролировать, оттого даже советники его побаиваются. Он не сможет принести счастья в семейную жизнь. Скорее всего, придется столкнуться с чередой измен и безразличия к себе. Я не хочу такого.
Нахмурилась, пытаясь сопоставить образ придурка, что описала мне девушка, с тем образом, что сложился в моей голове. И в мои мысли закрались сомнения о том, того ли принца Ксавьена я знала. Уж очень разнились эти два представления. Конечно, у Ксавьена присутствует доля самовлюбленности и самовольства, однако ж эти черты не доведены до абсурда. Да и в остальном...
— Подожди, — вновь сказала она, всматриваясь в мое лицо. — Ты что, думаешь, что он прекрасный принц из сказок, который будет любить и боготворить тебя? Думаешь, что он благородный, честный и добрый?
— Почему ты решила, что я так думаю?
— Сомнение на твоем лице увидел бы даже слепой!
Коснулась пальцами виска и поднялась.
— Пойдем? Головокружение уже прошло.
— Анна, ты знаешь, что наш благочестивый принц возглавлял в недавнем времени общество молодых аристократов-дебоширов? Они громили дома, в которые заходили, несанкционированно отправлялись в другие миры, и что творили там, никому не известно! Все они были обычными игроками! Из девушек, которых они оставили с разбитым сердцем, можно сформировать легионы!
— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросила я.
Мне как-то стало не по себе от ее монолога. Особенно не понравилась та часть про путешествия в другие миры. Ведь обстоятельства, при которых я забеременела, так и остались не проясненными.
Она посмотрела на меня долгим взглядом, ее красные глаза блеснули, и Диари усмехнулась, но с какой-то злостью.
— Меня раздражает толпа вопящих девиц, которые готовы отдать своего первенца ради одной улыбки Его Высочества! Меня злит этот отбор и то, что девушки готовы перегрызть друг другу глотки, лишь бы выйти за него замуж! Что такого хорошего они видят в нем? Я не понимаю.
Я посмотрела на нее с некоторой долей подозрительности, которая похоже не укрылась от ее взгляда.
— Нет, я никогда не была влюблена в принца, а вот моя хорошая подруга — да.
— И что с ней стало?
Диари снова усмехнулась, шмыгнула носом и утерла внезапно набежавшую слезу.
— Что с ней стало?! Она мертва!
Я сидела на большой мягкой кровати в светлой комнате, выполненной в розоватых и золотых тонах, где витал слабый цветочный аромат.
Бездумно крутя на пальце перстень, я вспоминала слова Диари, и каждый раз меня бросало в дрожь.
Неужели это все правда? Неужели я согласилась выйти замуж за настоящего бесчувственного монстра? С другой стороны, был ли у меня выбор и есть ли он сейчас?
Он – отец моих детей, которых в одиночку я точно не подниму. Опять же, если верить Ксавьену, детки родятся демонятами, и как их растить и как с ними справляться мне неизвестно. Принц обещал дать мне все, что я пожелаю. Обещал обеспечить всем необходимым и даже позволить встречаться с семьей и друзьями. Может быть, я сошла с ума, но, по-моему, это лучшее, на что я могла рассчитывать в этой ситуации.
Да, я никогда не мечтала о браке по расчету. В моих потаенных мечтах всегда жил какой-то добрый и простой юноша, который полюбит меня и которого полюблю я. Я не желала страсти и взрыва эмоций, а хотела лишь тихой любви, понимания и верности.
— И долго вы еще будете так сидеть? Мне связаться с княгиней? — спросила Альди, которая расположилась в кресле, что стояло у окна, и что-то читала.
— А что ты предлагаешь мне делать? — поинтересовалась я, стараясь вырваться из плена тяжелых мыслей.
— Вам нужно помыться, поспать и начать приготовление к ужину, — ответила она, не отрываясь от книги.
— Разве ты не должна с тревожным видом ходить и проверять все двери и углы?
— Я уже все проверила, Анна. Можете быть спокойны.
Качнула головой, спустив ноги на пол, спрыгнула с кровати и направилась к двери, за которой скрывалась ванная комната.
— Вы услышали то, что вас расстроило? — спросила телохранительница, когда я уже обхватила пальцами дверную ручку.
— Нет.
— А если честно?
Девушка подняла голову от книги и посмотрела на меня.
— Бросьте, Анна. Это видно, и если заметила я, заметят и Его Высочество.
— А разве ему есть дело до таких мелочей?
— Ясно, — с тяжелым вздохом девушка захлопнула книгу и, положив ее на кофейный столик, переменила свое положение так, чтобы лучше видеть меня. — И что вам о нем наболтали? Хотя нет, не отвечайте. Я представляю. Однако не разумнее ли оценивать его по тому, как он относится к вам, а не по тому, что о нем говорят?
— Разумеется, в этом есть смысл, — кивнула я и, зайдя в ванную комнату, захлопнула дверь.
Расстегнув пуговки сбоку на платье, я почувствовала, как скользит по телу ткань. Переступив через нее и избавившись от нижнего белья, я подошла к ванной и открыла кран. Пока набиралась вода, я взяла бутылочки, которые стояли на бортике, и прочитала надписи. Обнаружив среди них пену для ванны, я добавила ее к водичке, закрыла кран и забралась внутрь.
Что ж, королевская ванна явно может посоперничать с ванной у меня дома. В ней было абсолютно комфортно лежать, голова удобно устроилась на подголовнике. Я ощущала, как расслабляется мое тело и как меня начинало клонить в сон. Глаза сами собой закрылись. Мне было очень приятно.
Звук тихонько закрывшейся двери вывел меня из легкой дремы, в которой я пребывала.
— Альди? — спросила я. — Я что, нахожусь здесь уже слишком долго?
— Нет, не угадала.
Узнав знакомый голос, тут же распахнула глаза и, повернув голову, увидела своего жениха.
— Ксавьен, — я инстинктивно прикрыла рукой грудь, хотя и знала, что пена скрывает мое тело, — что ты здесь делаешь?
Он усмехнулся и опустился на пол, согнув одну ногу в колене, выпрямив другую и прислонившись затылком к стене. На нем была кожаная куртка, на которой была заметна пыль, и темная рубашка.
— Я давно тебя не видел и захотел встретиться. Ты немного изменилась за эту неделю.
Ну да. Мне каким-то чудесным способом нарастили волосы и усилили рыжий цвет. А также всю неделю мне беспрестанно делали какие-то масочки, поэтому моя кожа заметно улучшилась.