Проверочная, на которою я явилась, как мы и договаривались с магистром Тафтом, в три по полудни, прошла для меня как в тумане. Удивительно, что я вообще умудрилась ее написать. А вот потом, когда я сдала работу…
Подруги набросились на меня сразу, как только я вышла в коридор. Подхватили под руки, затормошили. Загомонили хором:
— Керри, почему так долго?..
— Списки новой группы вывесили…
— Мы только тебя и ждем…
— Пошли… Скорее… Да скорее же…
В холле первого этажа перед центральным стендом толпились адепты, шумели, что-то горячо обсуждали. Сбоку неожиданно вынырнул Нейтон и, улыбнувшись мне, заговорщицки подмигнул.
— Чего это он? — удивилась Арьяна.
— Да кто ж его разберет, на всю голову влюбленного? — отмахнулась Илетта и нетерпеливо потащила нас вперед, ловко протискиваясь между адептами. — Ну-ка, пропустите. Посмотрели? Освободите место, дайте и другим взглянуть. Отойдите… Отойди, я сказала… Вот ведь упрямый какой. Ну ничего, я тебя запомнила. Придешь ты ко мне после Ночи Всех Магов настойку от похмелья просить.
Через несколько минут, растолкав других любопытствующих, оттоптав чьи-то ноги и на ходу извиняясь, мы, наконец, добрались до стенда.
— Так… Что тут у нас? — деловито произнесла Летта.
В начале списка перечислялись сильнейшие боевики академии, и первым номером, как и ожидалось, значился Нейтон Траэрн. Потом шли имена адептов других факультетов — тоже лучших из лучших. А дальше…
— Керрис Аркентар, — громко прочитала Майнола.
— Керрис, — зачаровано повторила Арьяна.
— Аркентар, — эхом откликнулась Тина.
— Керри, что это? — Летта медленно провела пальцем по строчке. Словно не верила своим глазам. — Ке-е-ер?
И вот что ей ответить? Что демон, похоже, нашел способ организовать наши встречи? Нет, этого я точно сказать не могла. По крайней мере, при всех.
— Адепты, включенные в спецгруппу, организационное собрание вашего подразделения состоится завтра в девять утра в пятой поточной аудитории. Повторяю…
Строгий голос госпожи Дугл гулким эхом прокатился по холлу, перекрыл царивший вокруг шум и отвлек внимание подруг, дав мне короткую передышку. Впрочем, радовалась я недолго.
Девчонки быстро опомнились и с самым решительным видом подступили ко мне. А я… Я, собственно, и не собиралась сопротивляться. Устала все держать в себе, хотелось поделиться хоть с кем-нибудь, а им я доверяла, как себе самой.
— Сдаюсь, — шутливо вскинула руки. — Не надо меня пытать. Клянусь говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Но, давайте, хоть в комнату вернемся…
— Так вот на какое свидание ты ночью бегала, — задумчиво протянула Тина, когда все четверо немного пришли в себя после поистине сногсшибательных новостей. Замерла на несколько мгновений, а потом энергично тряхнула головой: — Поможем, чем можем.
— И чем не можем, тоже, — добавила Арьяна.
— Все сделаем, — подтвердила Летта. — Одну не бросим. Мы же эта…
— Банда, — закончила за нее Майнола, пожалуй, впервые согласившись с целительницей.
И я улыбнулась, чувствуя, как теплеет на душе.
Весь вечер к нам рвались изнемогающие от любопытства и жаждущие подробностей сокурсники, но мы с девчонками держали глухую оборону. На стук не откликались и никому не открывали. Призраков, к сожалению, это не остановило, они просто просочились сквозь стену.
Тетушки были расстроены известием о моем зачислении в особую группу и не скрывали своего недовольства.
— Чем этот гад потусторонний думал? Как ему подобное только в голову пришло? — бормотала Зелма. — Необученную девочку засунуть в боевую группу… А если с тобой что-то случится? Ты же не боевик, а артефактор, да еще с нестабильным огнем. Фаернис-заступница…
— Пусть выберет что-то другое… — хмурилась Анника. — Более безопасное.
— Меня все устраивает!
Я вскинула голову, намереваясь стоять на своем до конца, и совершенно неожиданно получила поддержку от прадеда.
— Хватит, — рявкнул он, останавливая разошедшихся тетушек. — Подняли гвалт, как курицы на насесте, хоть уши затыкай. Керрис не просто девушка, она Аркентар, истинная Аркентар. Так что, справится. Со всем — и с занятиями, и с демоном, и пламя свое подчинит. Вот увидите.
Улыбнулся остолбеневшей мне и пояснил:
— Я заметил, что произошло с твоим огнем, когда его сила снежного коснулась. Возможно, это шанс, девочка, тот самый шанс, которого мы ждали. Так что я на твоей стороне, и герцога Аркентара готов взять на себя. Объясню этому упрямцу необходимость твоего временного сближения с демонами. Уверен, он поймет. Я умею быть убедительным, не переживай. А родителям…
— Я слетаю, — вмешалась присмиревшая и немного смущенная Зелма.
— Мы слетаем, — поправила ее Анника.
Спать я ложилась почти счастливой. Подруги, предки… Я ощущала их поддержку и это придавало мне сил. Что бы ни ждало впереди, это обещало быть интересным, захватывающим и…. волнующим. Очень волнующим, да.
— Кашу овсяную с орехами.
— Рисовую с изюмом.
— Пшенную на топленом молоке.
— Какао и блинчики, — закончила Илетта, следом за девчонками опуская раскрытые ладони на стол.
— Блинов нет, — отрезала скатерть.
— Как нет? А это что? — целительница возмущенно ткнула пальцем в появившуюся мгновение назад передо мной тарелку. Без всякой просьбы и заказа, между прочим, появившуюся.
Сложенные горкой тонкие золотистые блинчики, с душистым медом и черникой, были фирменным блюдом кухонных, так что я Летту очень хорошо понимала.
— Это для Керри, — тарелка дрогнула, придвигаясь ко мне поближе, а белоснежная скатерть изогнулась в складке-улыбке и заворковала: — Кушай, деточка, кушай, набирайся сил. Они тебе пригодятся, чтобы от демонов отбиваться… гхм… то есть знаний набираться.
Скатерть помедлила, но я не торопилась приступать к завтраку, и самобранка, потеряв терпение, строго прикрикнула голосом Шалоха, главного кухонного духа: — Ешь, кому говорят.
Есть не хотелось — когда я волновалась, аппетит всегда пропадал, — но с кухонными не поспоришь, с них станется вообще из-за стола не выпустить.
— Я поделюсь, — пообещала подругам, беря в руки вилку. И уже скатерти: — Мне все равно много.
— Поделится она… — проворчала та, недовольно скривившись, но все-таки затихла.
— Не переживай, Кер, — ободряюще улыбнулась Летта, как всегда безошибочно определив причину моей нервозности. — Ну и что, что там почти одни боевики? Дамиан рядом будет, поможет, прикроет в случае опасности. Не для того же он тебя в группу включил, чтобы под удары подставлять. Хотя…
Целительница нахмурилась, и ее рука, уже нацелившаяся на верхний блинчик, застыла в воздухе.
— Интересно, что случится со связью, если хайтэ погибнет? И вообще, сколько этих самых хайтэ у демона существует?
— Хороший вопрос, — буркнула я. — Сама об этом думаю.
— Может у дайма спросить? — присоединилась к разговору Арьяна. — Хотя… не факт, что правду скажет. Он пусть и снежный, но демон же. А они все себе на уме и…
— Коварные, ага…
Мы дружно вздохнули.
Некоторое время за столом царило молчание. Все сосредоточенно жевали и размышляли.
— Библиотека, — наконец постановила Майнола, отодвигая от себя пустую тарелку. — Мы пока не знаем, как там у Керри с расписанием, так что, Лет, тебе идти придется. Информации в открытом доступе, скорее всего нет, надо госпожу Рэх расспрашивать. Не напрямую, осторожно. А если кто и сумеет ее разговорить, то только ты.
Все согласно закивали.
У строгой хранительницы академической библиотеки и нашей Летты имелась общая страсть — любовные романы, она их и сблизила.
— Сделаю, — бодро откликнулась целительница. — После занятий… нет, на большой перемене, до обеда, и схожу, незачем откладывать. Я как раз книгу дочитала, так что повод есть.
До конца завтрака я не досидела — мне еще до пятой поточной добираться. Быстро выпила какао, попрощалась с подругами и пошла к выходу, краем глаза заметив, как Тина торопливо осеняет меня охранным кругом. От сглаза и злых духов…
— Керри, подожди!
Нейтон догнал меня, когда я уже почти дошла до нужной аудитории.
— Привет, — поздоровалась, не сбавляя шага. — Извини, тороплюсь.
— Нам по дороге, — сверкнул белозубой улыбкой боевик. — Вместе учимся.
Пристроился рядом, приноравливаясь к моему шагу. Легко, словно невзначай, подхватил под локоть.
— И держаться должны вместе, — мурлыкнул, доверительно наклоняясь к уху. — Я решил: предложу, чтобы нас поставили в пару. Это самый логичный вариант, согласись. Мой огонь стабилен, в отличие от твоего, мы отлично дополним друг друга. И вообще, я за тебя в ответе, раз уж ты теперь в группе.
— Что значит, «в ответе»? Почему? — я резко остановилась, придерживая Нейта за рукав. — Намекаешь, что я по твоей инициативе туда попала?
— Ну…. Как тебе сказать…
— Прямо.
— Я… — боевик замялся.
— Нейтон Траэрн не имеет никакого отношения к вашему назначению в спецгруппу, адептка Аркентар, — неожиданно раздалось за нашими спинами.
Знакомый голос… очень знакомый. И наполненный такой ледяной яростью, что мгновенно захотелось поежиться.
Еще не успев обернуться, я уже знала, кого перед собой увижу.
Дамиан.
Темный полувоенный мундир наглухо застегнут. Поза расслабленная, почти небрежная, но широкие, надменно расправленные плечи чуть напряжены, а на дне потемневших глаз, несмотря на непроницаемо-безразличное выражение лица, вспыхивают опасные огоньки.
А хорош ведь… Демон…
Странная, абсолютно несвоевременная мысль мелькнула и тут же пропала, когда дайм произнес:
— Более того, Траэрн был категорически против вашего участия в проекте, адептка. Даже к ректору, если мне не изменяет память, обращался с требованием, чтобы вас исключили из группы.
Ого! А с этого места, пожалуйста, поподробнее.
Нейт вызывающе вскинул подбородок.
— Память вам не изменяет, хэссэ Дамиан, — хмуро процедил он. — Меня, действительно, удивило, что Керри оказалась в команде. И я этого не скрываю.