— Вот как? — чуть приподнял брови снежный.
— Да, так. Я понимаю, почему выбраны боевики или сильнейшие стихийники с других факультетов. Тут вопросов нет. Но Керри? То есть я хотел сказать, адептка Аркентар… Она артефактор и слабый огневик, до сих пор не подчинивший свой дар. Что ей делать в спецотряде?
Справедливо, конечно, — я и сама об этом думала, но, Шакс побери, от этого не менее обидно!
— Вы сомневаетесь в компетентности отборочной комиссии?
Голосом Дамиана в этот момент можно было заморозить все моря и океаны не только Офраса, но и всех сопредельных миров.
— Нет, — чуть сбавил напор Нейтон. — Мне просто интересно, чем вы руководствовались при отборе?
Да-да, и мне тоже, между прочим, интересно. Еще как!
— У нас свои критерии, — уклонился от ответа демон. — Керрис Аркентар им полностью соответствует. Но если вы не доверяете нашему мнению, можете обратиться с официальным протестом. К его величеству, например.
По губам снежного скользнула усмешка. Ректор дал гостям из Эратхама доступ к личным делам адептов, и они, наверняка, уже знали, кем Нейтон приходится Гилберту Пятому.
— Обращусь, — упрямо сжал кулаки королевский внук. — Если сочту нужным.
И неприязненно уставился на Дамиана. Так, словно к схватке готовился.
Этого еще не хватало.
— Прекрати, — сжала я локоть Нейта. — Не надо за меня решать, что делать, ладно? Я хочу попробовать. Это мой выбор. Не справлюсь? Что ж. Тогда меня и без твоих просьб отчислят.
— Кер, — Нейтон наконец-то отвел взгляд от снежного, и голос его смягчился. — Как ты не понимаешь, я беспокоюсь о тебе… Я… Я буду настаивать, чтобы нас поставили в пару.
— И на каком же основании, позвольте спросить? — почти любезно осведомился демон.
— Мы с Керри… с адепткой Аркентар очень давно и близко знакомы.
Ну, Нейтон…. И не поспоришь ведь. И давно, и близко, и даже тесно — если вспомнить синяк под глазом, который я ему поставила.
— Давно и близко, значит… — повторил Дамиан. Спокойно так повторил. Сдержанно. Почти до мурашек на коже.
— Да. Я уверен, мы с ней прекрасно сработаемся. И я, в случае чего, всегда приду на помощь. Прикрою.
— Не стоит. Вашей… близкой знакомой ничего не грозит. За ней и без вас присмотрят, поверьте, — ровно произнес Дамиан. Слишком ровно, как будто тщательно контролировал каждое свое слово. — Позаботьтесь лучше о себе. Вас ведь тоже могут отчислить.
— Не вижу причины. Я лучший боевик курса.
— Даже лучшие боевики обязаны помнить, что такое дисциплина, и вовремя приходить на занятие. Тем более, на первое. А вы опаздываете уже на пять минут. И нас с адепткой Аркентар задерживаете.
— Что? Я задерживаю? — изумился Нейтон.
— Кто же еще?
— Да вы… Вы…
— Пошли, — я ухватила возмущенного боевика за рукав и потащила к аудитории.
Не знаю, что на этих двоих нашло, и какую игру они затеяли, но ждать, пока закончится этот «обмен любезностями» я не собиралась.
Нейт выдохнул сквозь зубы что-то не очень понятное, похожее на ругательство, но все-таки позволил себя увести, пусть и нехотя.
Несколько шагов до входа… всего несколько шагов, но Дамиан каким-то чудом обогнал нас и первым оказался у двери. Открыл ее, пропустил меня и тут же зашел следом, предоставляя Нейтону почетное право быть замыкающим.
Я переступила порог и быстро огляделась. Мы, действительно, пришли последними, остальные оказались уже на месте.
Слева от широкого прохода ледяными изваяниями возвышались снежные. Все десять, точнее, девять, Дамиан присоединился к приятелям через секунду-другую. Сел возле Брейтона, наклонился к нему и о чем-то тихо заговорил. Больше он не обращал на нас с Нейтом никакого внимания.
Справа, ближе к противоположному углу аудитории, словно неосознанно дистанцируясь от даймов, застыли настороженные адепты Гренси. Человек двадцать или около того. Я с облегчением заметила среди них нескольких девушек, значит, буду не одна.
Поспешно юркнула на свободное сидение. Как только рядом со мной опустился Нейтон, дверь покрылась морозной дымкой и слабо засветилась — снежные активировали защиту. И сразу же со своего места поднялся Террелл: собранный, подчеркнуто серьезный, на лице — ни следа улыбки.
— Думаю, не стоить зря тратить время, рассказывать, как важны наши занятия и призывать сделать все, что в ваших силах. Вы и без меня прекрасно знаете о том, что происходит в мире.
Снежный на мгновение замолчал, обводя взглядом притихших адептов. Мы согласно закивали.
— Тогда перейду сразу к делу.
Террелл сделал пас рукой, и в воздухе за его спиной широким полотном повисла невидимая до этого карта.
— Прорывы завесы между этой реальностью и мирами хаоса не просто участились, они стали беспорядочными и непредсказуемыми. Если раньше опасных мест на Офрасе было не больше двадцати — мы хорошо изучили и контролировали их все, включая самое опасное, то, что находится у нас в горах — то теперь ситуация изменилась. Смотрите.
Еще один энергичный жест, и на карте вспыхнули разноцветные огоньки. Их оказалось так много, что глаза разбегались.
— Вон те, зеленые — новые зоны прорыва, появившиеся за последние несколько месяцев, — коротко пояснил снежный, и мне стало по-настоящему страшно.
Так много?
Рядом зашевелились, зашептались другие адепты, так же как и я пораженные масштабом бедствия.
— Причины активизации хаоситов пока не известны. Мы сейчас это выясняем.
Террелл покосился на Дамиана, а я внезапно вспомнила, как, откуда, а, главное, в каком виде синеглазый демон попал в мою пентаграмму. И сразу, практически сам собой возник вопрос… Логичный и почему-то очень важный… Но озвучивать его я, разумеется не стала.
— И формируем боевые группы, с учетом новых разведданных, — продолжал Терри, не подозревая о том, какие мысли роятся в моей голове. — До сих пор мы работали только с адептами военно-магических училищ. Они сильнее и опытнее вас, но, к сожалению, имеют узкую специализацию. Вы первое, можно сказать, экспериментальное подразделение широкого профиля. Абсолютно автономное, созданное для выполнения самостоятельных задач. Как вы успели заметить, тут присутствуют не только боевики, но и маги-стихийники, лекари…
Взгляд в сторону девушек в коричневой униформе целителей.
— Бытовики. Даже артефактор, способный в походных условиях заряжать опустошенные амулеты и даже изготавливать, если понадобится.
Теперь Террелл смотрел на меня.
— Задача вашего отряда — патрулирование завесы, определение новых очагов заражения, возможного прорыва и оповещение боевых групп. В сражениях ваше участие не планируется, но овладеть навыками боя, хотя бы простейшими, обязан каждый из вас. На всякий случай. Надеюсь, это понятно?
Мы ответили нестройным, но согласным гулом.
— Помимо общих занятий, во второй половине дня будут проводиться индивидуальные, вернее, парные. Под руководством инструкторов. Так что запомните своих партнеров.
Террелл подхватил со стола листок:
— Адепты Кларк и Венуф.
— Адептка Тамсин, адепт Прайс…
Четкий, уверенный голос снежного эхом разлетался по огромной аудитории, перечисляя все новые и новые фамилии. Названные адепты поворачивались, окидывая друг друга оценивающими взглядами.
А я изо всех сил сдерживалась, чтобы не посмотреть в сторону Дамиана. Внутри все замерло. Натянулось чуткой, тугой струной. Я никогда не имела дара к предсказанию — даже самой крохотной, слабой искры, но сейчас могла бы поклясться, что знаю, с кем меня поставят в пару.
И ждала. С напряжением и странным волнением.
Но прежде, чем прозвучала моя фамилия, случилось еще кое-что.
— Нейтон Траэрн — Мартин Берскет, — произнес Террелл.
Берскет, водник — один из сильнейших стихийников, между прочим, хоть и не боевик, — довольно улыбнулся. Партнер его явно устраивал, пусть и оказался несколько неожиданным. Все-таки огонь и вода крайне редко ладят между собой. А вот Нейт…
— Я против, — вскочил он со своего места.
И улыбка Мартина мгновенно увяла.
— Причина? — сухо осведомился Терри.
Остальные снежные тоже повернулись к Нейтону. Все, как один. И взирали на королевского внука они одинаково: неприязненно, почти враждебно, словно ответ принца их уже заранее не устраивал. Только по лицу Дамиана ничего нельзя было понять, оно оставалось бесстрастно-невозмутимым. И он единственный смотрел не на Нейтона, на меня. В упор, не отрываясь. Даже торопливо отвернувшись, я продолжала чувствовать его внимание — до дрожания пальцев и предательского румянца на щеках.
— Прошу назначить мне в пару Керрис Аркентар, — отчеканил Нейтон.
Помедлил, но Террелл не спешил нарушать молчание, лишь чуть приподнял брови, ожидая пояснений, и Нейт продолжил:
— Мы с адепткой Аркентар давно знакомы и занимались у одного наставника. Он составил для нас программу совместных тренировок с учетом нестабильного огня Керрис. Уверен, мы могли бы продолжить…
Вот ведь упрямец. Хорошо, что сейчас, при всех, упомянул только «давнее» знакомство и не стал настаивать на «тесном и близком». Хотя опять так повернул факты…
Да, мы, действительно, обучались вместе — в детстве, когда я еще жила в столице, с родителями. И пытались стабилизировать мой огонь с помощью пламени Траэрна, что верно, то верно. Старательно пытались. Но безуспешно.
— Занимались вместе, — задумчиво протянул Терри. — И?.. Что это дало? Адептке Аркентар удалось решить проблему с даром?
Вопрос прозвучал почти издевательски.
— Пока нет. Тем не менее, я…
— Значит, нет, — не церемонясь, оборвал Нейтона снежный. — Несмотря на долгие совместные тренировки, — слово «совместные» дайм выделил интонацией, — результата вы так и не добились. Что ж…
Пауза и четкое:
— Ваши доводы не принимаются, адепт Траэрн. Вы остаетесь в паре с Берскетом.
— Он водник! — возмущенно выдал Нейт последний аргумент. — А я огневик.
— Мы это заметили, — снова неприкрытая ирония. — И даже учли, решив объединить противоположные стихии и поработать на контрасте. У нас есть некоторые идеи по этому поводу.