— Керри…
— Послушай, Нейт, если ты опять о… том же, что и раньше, то давай хотя бы не сейчас, а? — Я поморщилась, не оставляя попыток вывернуть пальцы из захвата.
Бесполезно, Нейтон не дал освободиться. Стиснул мою ладонь еще сильнее, поднялся, расправил плечи, вскинул подбородок и громко, отчетливо произнес:
— Керрис Аркентар, ты пойдешь со мной на бал в Ночь Всех Магов?
Нас словно пологом молчания накрыло, такая вокруг разлилась тишина. Невероятная, оглушительная, в буквальном смысле этого слова. Для меня, так уж точно. Похоже, окружающие даже дышать перестали.
А боевик застыл, напряженный, как натянутая тетива, — еще секунда и сорвется. И я тоже оцепенела.
Что же делать?
Нет, я прекрасно понимала, почему Нейт сделал свое поистине сногсшибательное предложение именно сейчас, да еще так намеренно, чтобы его обязательно услышали посторонние.
Этикет, Шакс его побери. Все дело в этикете.
Одно дело — беседа наедине, она касается только двоих, тут и отказать можно, и спокойно принять отказ, ничего в этом страшного нет. Те, кто не уверен в ответе, задают такие вопросы без свидетелей. Так принято. И только давно сложившиеся влюбленные пары ведут разговоры открыто, ничего не опасаясь. Потому что открыто, на публику — это же совсем другое дело. Это уже вопрос чести.
Отказать Нейтону прилюдно — значит, нанести оскорбление. И не кому-то там, а наследнику королевской крови, то есть, фактически, Траэрнам. Нейт знал, что делает, и, да — поступил подло. Но мне от понимания этого, было не легче.
Тишина сгустилась, стала почти зловещей, лицо Нейтона начало темнеть, губы сжались в тонкую полоску, а я все медлила, не представляя, как поступить.
Скандала, который неминуемо последует за отказом, не хотелось категорически. Но соглашаться на предложение, которое мне сделали, фактически загнав в угол, хотелось еще меньше. В конце концов, я Аркентар, истинная Аркентар, что бы там ни говорили. Родовое пламя избрало меня своей хранительницей, и никому не позволено так нагло меня шантажировать.
Решение пришло мгновенно. Я не пойду на этот шаксов бал. Просто не пойду, и все. Скажу Нейту, что самой ужасно досадно, но присутствовать не смогу. А причину потом придумаю. Да вот хоть с духами договорюсь, тетушки точно не откажут. В конце концов, не такая уж и большая потеря — этот бал.
Не большая, я сказала.
И я тоже выпрямилась, затолкала мысли о празднике, который придется пропустить, поглубже, и уже отрыла рот, чтобы облечь свои слова в максимально учтивую форму…
И тут неподалеку от нас отчеканили надменно и холодно:
— Сожалею, Траэрн, но вы опоздали. Девушка уже приглашена.
У меня практически не было времени — пару рваных ударов сердца, не больше, чтобы сообразить, как действовать дальше.
Я могла бы, конечно, сказать, что это неправда, и никто меня никуда не приглашал. Могла бы, но… не стала. И не только потому, что пришлось бы обвинить еще одного принца, на этот раз снежного, во лжи, что само по себе чревато неприятностями.
У нас с Дамианом договоренность, мы, фактически… м-м-м… партнеры. Да, именно так. А пойти на бал с деловым партнером, это ведь совсем не то, что явиться туда с не в меру настойчивым поклонником, который обязательно воспользуется поводом, чтобы укрепить свои позиции и дать всем понять, что вы пара. Ведь правда же? И соблазнительные мысли о том, как я буду взлетать в танце, подхваченная сильными руками синеглазого демона, здесь совершенно ни при чем. Лишние они, эти мысли.
Я чуть изогнула губы, намечая вежливую улыбку, и встала — как раз между замершими друг напротив друга соперниками:
— Извини, Нейт, хэссэ Дамиан, и правда, пригласил меня… Совсем недавно, когда мы наблюдали за боем. Я не видела причин отказываться.
Нейтон побледнел, на скулах заиграли желваки, глаза бешено сверкнули, но он сдержался. Лишь хмуро, отрывисто кивнул Дамиану и отошел. На меня он так и не взглянул.
И тут же вокруг как-то разом заговорили, задвигались — словно невидимая рука убрала висевший над полигоном полог молчания.
— Адептам боевого факультета спуститься к командору Аркентару. Тем, у кого есть личные наставники, оставаться на местах. Остальным собраться на северной трибуне, — объявил позади меня Дамиан и, когда я оглянулась, сухо скомандовал: — Идем.
Развернулся и, не дожидаясь ответа, быстро направился к выходу.
Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.
Так мы и шли: впереди чем-то очень недовольный снежный — у него не только походка, даже спина казалась ужасно раздраженной, а за ним я. Молча шли. Быстро. Через все поле, к восточному выходу, и дальше, к залам для индивидуальных тренировок.
Длинный коридор, который мы, практически, пролетели.
Первая дверь…
Вторая…
Пятая…
— Попробуем повторить то, что случилось в зале призыва, — с порога произнес Дамиан, сразу перейдя к делу. — Тебе ведь удалось объединить стихии? Именно так ты пробила мою защиту и сняла щит?
— Наверное.
Я сама толком не понимала, что тогда сделала. Но попытаться еще раз была не против. Только вот настроение Дана мне не нравилось. Какой бешенный оборотень его укусил? Злится на то, что пришлось меня пригласить на бал? Так это полностью его инициатива. Я его за горло не хватала, к стенке не припирала и силой не принуждала.
— Дамиан…
Поинтересоваться, что стряслось, мне не дали.
— Время, — нетерпеливо перебил снежный. — Давай работать.
Закусила губу, отгоняя невольную обиду. Мы ведь, и правда, тут не для романтической беседы собрались. Да и какая мне разница, на что или кого демон изволит гневаться. Мы деловые партнеры, вот и займемся… делом.
— Я готова, — тряхнула головой, отгоняя ненужные эмоции, и шагнула к взметнувшемуся в двух шагах от меня снежному вихрю. Предвкушая то чудесное ощущение полноты, завершенности, которое уже довелось однажды испытать.
Увы, чуда не произошло.
Ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час.
Как я ни старалась вызвать свой огонь, как ни пытался чужой холод пробиться ко мне, ничего не получалось. Мое пламя по-прежнему едва тлело, а источник отгородился от стихии Дамиана несокрушимой стеной и не подпускал к себе.
— Шакс тэсс-с-с! — не выдержав, прошипел снежный. — Соберись, сосредоточься и выбрось, наконец, из головы все посторонние мысли.
Зло блеснул глазами, повторил:
— Все. О Траэрне тоже.
О Траэрне? Почему именно о нем? Нет, я, конечно, думала о Нейтоне, не могла не думать, меня вообще ситуация с приглашением очень напрягала. Но какое отношение это имеет к занятиям?
— Жалеешь, что придется идти на бал со мной, а не с этим твоим боевиком? — продолжал Дамиан.
— Я…
Хотела ответить, что нисколько не жалею, и Нейт вообще не мой, но мне в очередной раз не дали договорить.
— Вынужден тебя огорчить. До тех пор, пока ты моя невеста, пусть всего лишь номинальная и временная, рядом с тобой не будет других мужчин. Потом, через месяц, можешь делать, что угодно, — припечатал Дамиан.
И я разозлилась.
Номинальная и временная, значит? Почему-то это определение задело больше всего.
— Что ж… потерплю пару недель, — процедила недобро. — Только и ты соизволь уж отказаться от всяких там Микаэн… и прочих.
Думала, демон разозлится, а он… улыбнулся, ехидно так, словно получил то, чего и добивался. У него даже настроение мгновенно улучшилось.
— Договорились, — произнес почти весело. Небрежным движением руки развеял снежный вихрь и добавил: — На сегодня все, отдыхай. Завтра начнем с медитации.
— Я уже все пробовала, и не раз, — буркнула я. — Не помогает.
— О, у нас будет особая медитация… совместная, — понизив голос до вкрадчивого шепота, заверили меня.
И столько в этих вполне невинных на первый взгляд словах было двусмысленного, почти чувственного обещания, что щеки вспыхнули сами собой. Забыв попрощаться, я поспешно выскочила за дверь. А вслед мне летел смех. Довольный такой.
Фаэрнис-заступница!
Только первый день занятий, а уже столько всего случилось, начиная с утренней встречи в коридоре и заканчивая вот этим вот странным разговором. А завтра еще медитация ждет. Совместная.
Нет, я до конца месяца точно не доживу.
Глава 10
Керрис ушла, нет, убежала. Затих, удаляясь, быстрый перестук каблучков, а Дамиан все стоял, смотрел на закрывшуюся за хайтэ — его хайтэ — дверь и улыбался. Беспричинно. Почти мечтательно. В груди разливалось странное, совершенно несвойственное тепло, словно эта девочка, исчезнув, оставила ему частичку своего пламени.
Привязка…
Демон поморщился и, наконец, оторвал взгляд от двери.
Все это Шаксова привязка, ничего больше.
Тоненькая девочка с глазами цвета густого, темного меда и медно-каштановыми кудрями, в которых, напоминанием о пламенной стихии, вдруг вспыхивали огненные искры, с самого начала вызывала у него самые противоречивые эмоции.
Когда Дан впервые увидел ее, в ту памятную ночь в академическом зале призыва, — удивленную, испуганную, похожую на отважного взъерошенного птенца, — и понял, что произошло, испытал лишь раздражение и досаду. А потом пришел гнев.
Его, одного из снежных хэссэ, поймали в ловушку. Схватили как беспомощного мелкого бесенка за загривок и протащили через завесу миров, чтобы швырнуть в чужую пентаграмму. И кто? Заклятые враги? Соперники, равные по силе, опыту, хитрости? Нет. Все оказалось гораздо абсурднее и нелепее.
Обыкновенной адептке, недоучке, удалось призвать его… ЕГО… как какого-то захудалого демона из миров хооса. Да девица, кажется, и приняла его именно за низшего — за дикого хаосита. Более того, обозвала демоном по вызову и предложила огласить расценки.
В крови жарко полыхнула ярость, растапливая привычный лед, и Дамиан решил наказать новоявленную заклинательницу. Пригрозил долгом, неминуемой расплатой за ложный вызов. Дразнил, собирался напугать — просто напугать, чтобы девчонке впредь неповадно было отрывать по ночам занятых демонов от… очень важных и неотложных дел.