А вечером перед самой выпиской у меня в палате появился Нейтон.
Я уже знала, проверка подтвердила, что на боевика оказывалось воздействие, и снежные не стали выдвигать против него обвинения в нападении на хэссэ. Лишь посоветовали Гилберту Пятому поскорее разобраться с культистами тьмы на территории королевства. Не так уж они безобидны, как казалось.
Нейт шагнул в комнату, похудевший, осунувшийся и какой-то необычно строгий, суровый даже. Поздоровался, взглянул на Лероя, который, упрямо поджав губы, придвинулся ко мне поближе, и попросил разрешение сесть.
Некоторое время мы молчали.
— Я зашел попрощаться Керрис. Завтра утром ухожу.
Я кивнула. И об этом я знала. Нейтона переводили из Грэнси в Ксагос — закрытое военное училище, известное своей жесткой дисциплиной и строгими порядками. Располагалось училище на острове, попадали туда только порталом, да и тот открывался раз в год. Для королевского внука сделали исключение, но только сейчас. Привилегий в училище не было, титулы не признавались, происхождение не учитывалось, а имена меняли на прозвища. Домой никогда и никого не отпускали, даже на каникулы. Теперь Нейт увидит родных только по окончании полного курса, то есть через пять лет.
Мы еще немного помолчали, и Траэрн резко поднялся.
— Я буду помнить тебя, Керри. Нет, не надо, не говори ничего. Я просто буду помнить. Позволь мне хотя бы это и… Прости.
Последний взгляд — прямой, пронзительно-тоскливый, и Нейтон ушел…
В Грэнси ничего не изменилось, словно и не было всех этих дней, нашего с Дамианом исчезновения из походного лагеря, марш-броска по пустыне и сражения в подземном храме тьмы. Хотя… для подавляющего большинства именно так все и обстояло.
Нет, я уверена, ректор знал, и некоторые преподаватели тоже, но их, наверняка, связали клятвой о неразглашении. А вот адепты ни о чем не догадывались. Разговоры по-прежнему крутились вокруг экзаменов, неожиданного исчезновения снежных — все сходились на том, что даймы обязательно вернутся, чуть позже, когда закончат свои важные и срочные демонические дела — и предстоящего зимнего бала.
Да-да, бал в Ночь всех магов никто не отменял. К нему готовились, его обсуждали и ждали даже с большим пылом и азартом, чем раньше, потому что для праздника появился еще один повод. Прорывы завесы прекратились, и совет демонических кланов предложил королевствам Офраса заключить временное перемирие.
Я понимала, с чем это связано. После падения тьмы среди хаоситов начались разногласия, часто переходившие в открытые столкновения. Выяснилось, что некоторые кланы — например, род Нерги, к которому принадлежала Микаэна, знали о возвращении богини и готовились ей присягнуть. Снежные обвинили их в предательстве. Даймов поддержало большинство кланов — кто-то искренне, кто-то в надежде получить чужие земли. В мирах хаоса назревала очередная война, и демонам было не до захватнических планов — свои бы проблемы решить.
— Рано или поздно они снова обратят взоры в нашу сторону, но это произойдет нескоро, — сказал мне Лерой. — В любом случае, расслабляться рано и верить во внезапно прорезавшееся дружелюбие хаоситов тоже не стоит. Так что, тренировки, тренировки и еще раз — тренировки.
Наша группа, действительно, продолжала заниматься в прежнем режиме.
Утренние пробежки, лекции, практические занятия, учебные поединки. Все, как обычно. Только Нейтона не было, снежных и… Дамиана. Его отсутствие я ощущала особенно остро — каждой клеточкой, каждым ударом сердца. Казалось, мне даже воздуха без него не хватает. Но Анника, которую я каждое утро встречала одним и тем же вопросом, лишь огорченно и виновато разводила руками.
Кстати, теперь я наконец-то могла отпустить духов, у меня хватало сил и родовой магии, чтобы провести нужный ритуал — стихия ластилась ко мне послушным котенком, мгновенно отзываясь на любой призыв. Мы с предками долго шли к этому, они не меньше меня мечтали о свободе, но… Анника так счастливо и загадочно улыбалась, возвращаясь после встреч с Нукаром. Я не представляла, как их сейчас разлучить, и молчала.
Тетушка первая заговорила об этом, бесшумно опустившись однажды утром на край кровати.
— Керри, девочка, я знаю, ты хочешь, как лучше, но мне все равно придется уйти. Призракам не место среди живых… И вместе с живыми, — добавила она чуть слышно.
— А как же советник?
Я боялась, что Анника расстроится, услышав вопрос, а она улыбнулась. Светло и чуть грустно.
— Мы с Нукаром в свое время наделали немало ошибок и повторять их не намерены. Он будет ждать.
— Ждать?
— Да, моего следующего рождения. Он обещал, и обещание обязательно выполнит. Онши ведь долгожители. И знаешь, — тетушка наклонилась к самому моему уху. — У него есть план. Он что-то там вычитал в своих древних книгах, и абсолютно уверен, что скоро я снова приду в этот мир, и тогда он меня обязательно найдет. Демоны всегда находят свою хайтэ… Я говорила с Лероем, после бала мы уйдем. Но только после бала, имей в виду. Должны же мы в последний раз на тебя полюбоваться.
— Жаль вас расстраивать, но я не пойду на бал.
— О, пойдешь, еще как пойдешь. Даже не сомневайся, — Анника загадочно сверкнула глазами и мои дальнейшие возражения даже слушать не стала.
На бал я, и в самом деле, не собиралась. Что там делать без Дамиана?
Подружки строили планы, что-то горячо обсуждали, осторожно теребили меня, пытаясь вовлечь в разговоры — я вяло отбивалась и сбегала в свою комнату, заниматься. Ко мне почти сразу же присоединялась Илетта. После ухода Террелла целительница заметно погрустнела, замкнулась и в один прекрасный день заявила, что на бал тоже не идет. Глупости, мол, все это, и детские развлечения. Она в лаборатории время с большей пользой проведет.
Тина назад пока не переехала, так что спала я, как и прежде, одна в комнате. И каждый вечер распахивала настежь окно, надеясь получить хоть какой-то знак. Безрезультатно.
В ночь накануне бала мне вдруг приснилась знакомая ледяная пустыня и белый холм вдали, только уже без серого облака — абсолютно чистый, ярко сверкающий под солнцем. Я шагнула вперед и, мгновенно преодолев бесконечное раньше расстояние, очутилась на самой вершине, а у ног моих вместо снега разлилось огненное озеро.
— Лед и пламя… Необычное у нас теперь место силы, — прошептали возле самого уха.
Резко обернулась и попала в знакомые, до боли родные объятия.
— Я скучал, Рис… — и меня так крепко поцеловали после этих слов, что даже во сне перехватило дыхание.
— Я тоже… Ты как? — выпалила я, едва Дамиан меня отпустил.
— Хорошо. Теперь хорошо… Я сейчас уйду, не могу пока долго управлять видениями, — фигура демона замерцала, растворяясь, и я в отчаянии ухватилась за его плечи. — До встречи, Огонек…
— До встречи…
Открыла глаза — сна как не бывало, — вскочила, завернулась в плед и долго стояла у окна, всматриваясь в темноту, гадая, действительно ли я только что встречалась с Даном, или это всего лишь иллюзия. А когда в холодных сумерках забрезжил зимний рассвет, на подоконник, плавно кружась, опустилась большая серебряная снежинка и обернулась письмом.
«Завтра бал, — прочитала я, торопливо развернув бумагу. — А я до сих пор так и не пригласил тебя официально. Исправляю свою ошибку. Керрис Аркентар, вы пойдете со мной на зимний бал? Учти, отказ не принимается и даже не рассматривается. Я предупредил. До завтра. Дан».
Зимний бал в Ночь всех магов — самое долгожданное событие в году. Его с нетерпением ждут, о нем мечтают, к нему готовятся.
С утра академия гудела, как потревоженный улей. Из комнаты в комнату бегали возбужденные, полуодетые, недопричесанные девушки, чем-то обменивались, что-то демонстрировали, просили друг друга о помощи. Сколько было пролито слез, в спешке потеряно и найдено «совершенно необходимых» мелочей. Но, так или иначе, к вечеру все оказались готовы, и теперь — кто попарно, а кто небольшими группами — со счастливыми улыбками грациозно вплывали в празднично украшенный зал.
Арьяну вел под руку ее одногруппник, Майнолу сопровождал один из боевиков, даже Овентина в этот раз приняла приглашение, хотя обычно всем отказывала, и сейчас сдержанно улыбалась идущему рядом старшекурснику. Правда взгляд у нее при этом оставался все таким же рассеянным. Мыслями наша прорицательница явно витала где-то в мире духов. Я искренне радовалась за подруг, еще бы Илетту расшевелить, и все будет просто замечательно.
Мне удалось убедить целительницу пойти со мной, и я очень надеялась, что не зря. В том, что Дамиан придет, я не сомневалась ни на мгновение, но очень надеялась, что с ним появится Террелл, и угрюмая гримаса на лице Летты наконец-то исчезнет.
Празднично-торжественный Бегемот не стал испытывать терпение присутствующих и мучить их длинными речами. Несколько коротких фраз — дань памяти великим чародеям древности, которые подарили нам этот праздник в самую темную и короткую ночь года, и бал начался.
Время шло, по залу кружились пары, один танец сменялся другим, а я все не могла оторвать взгляда от двери. На приглашения почти не обращала внимания — торопливо бормотала «нет», лишь бы поскорее отстали, или молча качала головой.
Дамиана все не было, и я с нарастающим нетерпением и напряжением ждала его появления. Даже пальцы начали подрагивать от волнения, и я сжала их в кулак, чтобы никто не заметил моих эмоций.
Когда же?
Ну, когда?
Приближение снежного я почувствовала раньше, чем увидела его самого. Внутри словно натянулась тугая струна. Сильнее… Еще сильнее… Сердце сжалось, дыхание сорвалось, огонь с ревом устремился по венам, а потом дверь распахнулась, и я услышала сквозь шум в ушах:
— Хэссэ Дамиан, Брейтон и Террелл, а также сопровождающие их даймы…
Гости переступили порог, неспешно двинулись по залу, и он начал преображаться буквально на глазах.
Окна и стены покрылись морозными узорами — теперь там, в причудливом переплетении белых нитей, распускались диковинные цветы и мерцали огромные, будто сотканные из тончайших лучиков, звезды. С потолка сверкающими гирляндами свешивались хрус