тальные сосульки, посреди зала выросли ледяные колонны. А сверху, медленно кружась, невесомым кружевом падали и падали снежинки…
Настоящее зимнее чудо.
Отовсюду неслись изумленные вздохи, восторженные восклицания. А я лишь мельком отметила все это, подумав, что холоднее в зале не стало. Мое внимание было приковано к одному-единственному существу — к моему демону, вокруг которого закручивались маленькие снежные вихри, волнами разбегавшиеся по залу. Словно именно он управлял всем этим волшебством.
Дан шел ко мне, с каждым шагом становясь все ближе и ближе, пока не замер напротив, на расстоянии вытянутой руки.
— Позволите пригласить вас на танец?
— Да…
Мужская рука мягко опустилась на мою талию.
Дамиан притянул меня к себе, улыбнулся, заглянул в глаза. Я выдохнула, расправила спину, вложила пальцы в его ладонь, и мы медленно заскользили по паркету.
Шаг… Поворот…
Теплые руки на моей спине. Сила и нежность одновременно.
Еще поворот… Мгновенный полет, и мягкое скольжение вниз в его руках.
Пламя кипело в моей крови, тянулось к демону — и я, уже привычно, распахнула свой источник. Отдавая огонь. Вбирая в себя рванувшийся мне навстречу лед. Мы снова стали единым целым, как тогда, в храме тьмы.
Рядом кружились другие пары. Вот промелькнули Анника с Нукаром, Илетта с Терреллом. Промелькнули и исчезли, уносясь далеко-далеко. Оставляя нас одних в целом мире.
Дамиан не сводил с меня глаз. Я тоже не могла оторвать от него взгляда. Так мы и смотрели друг на друга, почти не замечая никого вокруг. И я растворялась, таяла, снова возрождалась, уносясь куда-то в небо, от охватившего меня странного, томительного, всепоглощающего чувства.
Мне о многом хотелось его спросить, но потом… позже. Сейчас все вопросы казались лишними. Хотя нет… Один все-таки остался, сам собою сорвавшись с губ:
— Твои глаза и волосы… Я видела, как они изменились во время боя. А сейчас опять вернули прежний цвет. Осталась только она…
Я коснулась белой прядки у виска Дана, которую демон уже не прятал, а, наоборот, словно специально выставлял напоказ.
— В храме началась моя магическая инициация, — невозмутимо пояснил снежный.
— Тогда почему…
— Но не завершилась.
— А что нужно для ее завершения?
Отчего-то этот вопрос казался очень важным. Самым важным на свете.
— Ты, Рис. Для этого нужна ты.
Дамиан неожиданно остановился. Мы застыли посреди бального зала, надежно скрытые от всех стеной окружавшего нас ледяного огня.
— Рис, помнишь, что я сказал тебе тогда, перед боем? Я не имел права говорить этого до истечения срока, но не мог не признаться. Хотел, чтобы ты знала, что я на самом деле чувствую к тебе, «партнер». На всякий случай. Мало ли что случится.
— Я…
— Подожди, дай сказать. Нас многое разделяло. Непонимание. Недоверие. Вражда демонов и демоноборцев. Полярно противоположные стихии. Мне не нужна была тогда хайтэ. Тем более такая… И я уверял себя, что правильно поступаю, предложив тебе разорвать временную связь. Но чем больше я узнавал тебя, тем отчетливей понимал: мне не нужен никто другой. Никто, кроме тебя. И никогда не будет уже нужен. Сегодня заканчивается отведенный нам месяц, и я снова, уже с полным на то правом, говорю: я люблю тебя, моя огненная хайтэ… Люблю больше жизни и не хочу терять.
Дамиан замолчал на мгновение, сжал мои руки и произнес:
— Керрис Аркентар, ты согласна стать моей женой? Если тебе нужно подумать, я не тороплю. Пара секунд у тебя точно есть. Но учти, отказ не принимается и…
— Даже не рассматривается? — подхватила я, улыбаясь.
— Как обычно, — преувеличенно серьезно подтвердил Дан, но в глазах его плескался теплый смех.
А потом он наклонился, обжигая горячим дыханием мои губы, и твердое «я согласна» утонуло в жарком, нетерпеливом поцелуе.
Эпилог
Три года спустя.
За окном снова вьюжило. Снег огромными хлопьями, кружил в свете фонарей, густо засыпая старый парк. В это время хорошо сидеть у камина, пить маленькими глотками душистый травяной отвар, приготовленный по собственному рецепту, смотреть на огонь и ни о чем не думать. А главное, не вспоминать… точно такой же вечер, вернее, ночь несколько лет назад, зимний бал и танец, который она подарила самому невыносимому на свете демону.
Стоявшая у окна девушка перебросила за спину толстую русую косу, решительно выпрямилась, отгоняя непрошенные воспоминания, и уже собиралась вернуться к столу, но тут дверь осторожно приоткрылась, и в образовавшийся проем просунулась вихрастая рыжая голова.
— Магистр Агнас…
Звонкий голос эхом разнесся по кабинету, нарушая царившую здесь сонную тишину. Дремавший в кресле у камина нидхэгг встрепенулся и сердито зашипел, скалясь в сторону потревожившего его сон адепта. Мальчишка ойкнул, отшатнулся, неуверенно затоптался в коридоре.
— Спокойно, Ленц, спокойно… Все в порядке.
Магистр Илетта Агнас, младший наставник и куратор целителей-первогодок, плавно шагнула вперед, опустила руку на голову ящера и успокаивающе погладила. Потом перевела взгляд на дверь, из-за которой теперь виднелся лишь кончик вздернутого веснушчатого носа.
— Что ты хотел, Беден?
— Его архимагичество просил напомнить, что через час совещание, — заторопился парень. — И он ждет полного отчета по его поручению.
— Спасибо, Беден. Иди.
Дверь за адептом закрылась, и нидхэгг тут же вскинул голову, вопросительно заклекотав. Летта не знала, о чем он говорит — обмениваться мыслями со своим питомцем могла только Керри, но и без этого было ясно, чего он хочет.
— Прости, Ленц. Ответа пока нет, не успела написать, — девушка виновато развела руками.
Яшер сердито заскрипел, осуждающе сверкнул глазами, потом переступил с лапы на лапу, нахохлился и снова задремал.
Ленц носил письма от Керрис к подругам и к своим обязанностям относился предельно серьезно. Всегда терпеливо ждал ответа и не позволял заменить себя простым вестником, хотя хозяйка много раз ему это предлагала.
Илетта вздохнула, опустилась в кресло у стола и придвинула к себе чистый лист бумаги.
Так много всего хотелось сообщить Керри, но вместо того, чтобы писать, она вновь и вновь возвращалась мыслями к памятному балу в Ночь всех магов. То, что тогда произошло, давно обросло самыми невероятными слухами и легендами, стало историей, которая до сих пор будоражит воображение романтически настроенных адепток Грэнси. А Илетта все видела собственными глазами.
Она помнит, как Дамиан с Керрис вдруг остановились посреди танца, и все присутствующие тоже застыли, завороженно глядя на пару, вокруг которой вырастала стена из огня и льда. Она поднималась все выше и выше, а потом закрутилась коконом… нет, бутоном гигантского диковинного цветка.
Один удар сердца… Другой… И цветок начал медленно распускаться. А когда лепестки полностью раскрылись, зал ахнул.
Дан и Керри… горели. Рыже-голубое пламя обнимало их, ластилось к коже, но они ничего не замечали — держались за руки и смотрели друг на друга. У Дамиана в волосах не осталось ни одной темной пряди, они посветлели, став почти белыми, глаза приобрели льдистый оттенок. А еще его окутывала аура силы, спокойствия и властной мощи, которую Илетта ощущала почти физически.
Невольно захотелось присесть в поклоне, и Летта совсем не удивилась, когда даймы начали опускаться на одно колено. Стоять остались только Террелл с Брейтоном, но и они почтительно склонили головы.
— Дан, — Керрис, наконец, оторвала взгляд от своего демона и посмотрела на притихший зал. — Ты наследник?
И столько удивления было в ее голосе, что хэссэ не сдержал улыбки.
— Тебе это не нравится? — лукаво произнес он, наклоняясь к подруге.
— Принц или нет, какая разница? — ответ не задержался ни на мгновение. — Даже если бы ты остался просто демоном в красной набедренной повязке, для меня все равно ничего не изменилось бы.
И эти двое рассмеялись одной им понятной шутке, разряжая атмосферу в зале…
Через несколько дней Керрис Аркентар королевским указом разрешили на неделю покинуть Грэнси, даже отсрочку от сессии дали. Дамиан собирался официально просить ее руки, а потом забрать в Эратхам, чтобы представить своим родителям.
Вместе с Керри в родовое имение отправлялись и духи предков. Среди адептов быстро разнесся слух, что назад Лерой, Анника и Зелма уже не вернутся, и провожать их вышли всей академией.
Наугомонные призраки, которых, сторонились, боялись, которые порой так надоедали и злили… Вдруг оказалось, что их будет очень не хватать. Всем. Особенно новой учебной группе. Девчонки не скрывали слез, а боевики выстроились в шеренгу и при появлении Лероя разом прижали кулаки к груди, приветствуя своего командора. Прощаясь с ним…
Свадьба состоялась, как только Керрис окончила Грэнси. Илетта тоже получила приглашение в Эратхам на церемонию бракосочетания, и там в последний раз встретилась с Терреллом.
Да-да, они опять поссорились, и, кажется, теперь уже навсегда. Именно из-за этого она не едет к подруге, вернее, не может поехать… Ну, если уж совсем честно, не желает сталкиваться с несносным сероглазым демоном, который, наверняка, давно успел ее забыть и преспокойно развлекается с другими.
А так хочется посмотреть на Рэми, новорожденного сына Керри и Дана. Майнола с Авентиной недавно вернулись из Эратхама и с таким восторгом рассказывали о малыше. А Арьяна как раз после праздника собирается к ним в гости.
Летта с досадой нахмурилась.
Ладно, у нее еще будет возможность всех увидеть. Керрис написала, что планирует в конце зимы вместе с сыном навестить родителей — вот тогда они и встретятся. А сейчас его архимагичество все равно магистра Илетту Агнас никуда бы не отпустил.
После окончания академии, Брагмемот предложил ей остаться в Грэнси и занять должность младшего наставника. Работа Илетте нравилась — ей даже выделили собственную экспериментальную лабораторию, оснащенную по самому высшему уровню. И все бы ничего, но в этом году ректор совершенно неожиданно назначил ее ответственной за прием и размещение адептов, приезжающих из Эратхама по обмену.