Меньше всего я ожидала, что эльфийка будет просить прощения. Прозвучало как издевка. Бурля от возмущения, я взглядом пыталась передать всё, что о ней думаю.
— Идем туда. Видишь беседку у сосны? Там нас никто не увидит.
Мое тело послушно брело вслед за Хелесой.
Ну почему в такую непогоду все преподаватели сидят по своим комнатам, и никому даже в голову не придет высунуть нос наружу?
Хелеса первой вошла в беседку и осмотрелась. Удостоверившись, что никого под обледеневшими лавками нет, она нервным движением опустила капюшон.
— Не думай, что я когда-нибудь занималась чем-то подобным. И я ни за что бы не решилась, не будь на кону жизни моих родных, — заломила руки Хелеса.
Я попыталась саркастично вздернуть бровь, но та не послушалась.
— Моя мама очень известная эльфийская знахарка. За мамиными снадобьями присылают даже из королевских дворцов. Она берется за самые сложные и трудновыполнимые заказы…
Хелеса закусила губу и плюхнулась на обледеневшую лавку, даже не замечая подкрадывающегося холода. Ее взгляд блуждал по холодному дощатому полу.
— Много раз она спасала жизни. Излечивала смертельно больных. Слава об этом разлетелась повсюду. Наверное, поэтому однажды к нам пришел черный герцог.
Эльфийка зажала ладонью рот и несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание.
— Мы живем в лесной глуши. Мама считает, так мы доступнее для страждущих. К нам легко прийти и уйти незамеченным. Живем втроем: я, сестра Глендис, и мама. Вокруг нашего дома, конечно, расставлены заклинания оповещения и прочие. Но они смогли сорвать и их… Мы с сестрой были дома и всё видели. Как они, слуги черного герцога, обступили маму. Какой слабой и беззащитной была она, женщина и целитель, против целой толпы мужчин… Мама дала обещание — вылечить дочь черного герцога. А если не получится, он обещал отправить в загробный мир и нас с сестрой, чтобы его дочери не было там скучно…
Хелеса сжала кулаки:
— Когда Мисса рассказала, что с нами будет учиться иномирянка, я поняла: вот он, шанс. Не просто так мама отправила меня сюда, она словно предчувствовала нашу встречу.
Девушка грустно улыбнулась:
— Мисса права. Мне незачем учиться знахарству. Всему, чему только можно, я научилась у мамы. Даже таким штукам, как подчинить себе чужую плоть… Мама попыталась спрятать нас. Меня отправила в академию, Глендис — в пансион благородных девиц. Но, думаю, это не остановит черного герцога… Вылечить его дочь очень сложно, почти что невозможно — нужны два редких ингредиента. Один мама выкупила на черном рынке при помощи посредников черного герцога. А второй можно найти только в соседнем королевстве, но стоит он безумных денег, каких у нас нет. Да и у герцога, как оказалось, тоже. Но его можно заменить соком из листьев и цветков родендиуса. Просто невероятная удача, что одновременно в академии оказались мы и цветущий родендиус. Теперь понимаешь, почему я иду на это?
Она быстро сложила пальцы, вздернула их в необычном жесте, и я почувствовала, как мое тело будто выпустили из стальных тисков. Как будто оно вынырнуло из стакана.
— Фуф! И говорить можно? — не сдержалась я. — Хелеса, еще десять минут назад я тебя ненавидела. А теперь даже не знаю, что и сказать.
— Поможешь? — с надеждой подняла она лазурные глаза, в которых плескались слезы. — Без тебя я не смогу воспользоваться этой пилочкой.
И она неуловимым жестом вытащила ее из кармана.
— Почему? — удивилась я.
— Не уверена, что иномирный предмет в моих руках не потеряет своих иномирных свойств.
— А я сомневаюсь, что получится перепилить ветку куста, — возразила в ответ.
— Надо проверить. Иначе люди черного герцога найдут меня!
Глава 5
«Всё дурное считай себе чуждым».
Антисфен
— Ладно, давай попробуем! — не выдержала я. — Перепилим этот чертов куст. В конце концов, ветку можно просто отломить.
Глаза Хелесы просияли. Она страдала — это было очевидно. А я не могла выносить чужих страданий. Видя, как другой человек мучается или переживает, я и сама начинаю переживать. Сестра называет это эмпатией, а мама дуростью. Ну и пусть, я ничего не могу поделать с этой стороной своей натуры!
— Но у меня есть условие…
— Какое? — Хелеса схватила меня за руку. — Спасибо тебе! Я с первого взгляда поняла, что ты поможешь. В нашем мире так сложно найти доброго человека.
— Пилить будешь сама, — я все-таки выдернула руку, — мне эта идея с самого начала не понравилась. И я бы не согласилась, не будь твое положение таким серьезным.
— Глэрис будет счастлива узнать, что мы спасены! — прочувственно прошептала эльфийка и потянула меня в снежную бурю. — Оранжерея с задней стороны административного здания. Мы влезем в окно. Никто и не догадается. А снег заметет следы…
«Глэрис? А разве ее сестру зовут не Глендис?». Я хотела перепросить, но не стала.
Интерес внезапно захлестнул меня с головой. Стало интересно, а что будет дальше. Азарт бурлил в крови и возбужденно кружил голову не хуже, чем бокал шампанского.
«Алиса! Ты рискуешь вылететь из академии, не проучившись и дня!» — воззвал ко мне внутренний голос совести.
Но я отмахнулась. Теперь, когда могла двигаться и кралась позади предприимчивой эльфийки, меня захлестнуло неуемное любопытство. Вторая пагубная черта моей натуры — так говорит мама.
«Ну и ладно. Не было у меня этой учебы, и жила я себе спокойно. И дальше проживу без всей этой магии», — так решила я, когда мы, никем не замеченные, остановились у глухой стены.
— Окно вон там, — указала эльфийка, — я зайду первой и отключу сирену, если она есть. А ты залезай только после моей отмашки.
«Ага. Этому тебя тоже научила мама-знахарка?» — саркастично подумала про себя я, а Хелесе только кивнула.
Плохо, что на месте преступления останется моя пилочка. Вот если бы был какой-нибудь способ оповестить администрацию и быстренько убежать — было бы здорово. Но по таким глубоким сугробам это сделать нереально!
Хелеса оставила меня стоять одну у холодной кирпичной стены. Административное здание смотрелось обычно. Я бы никогда в жизни не подумала, что в нем могут обучать чему-нибудь необыкновенному, например, магии. Кирпичное здание в пять этажей, с высокими потолками и совершенно обычными белыми подрамниками — таких и на Земле полно!
«Да уж, получается, что все мои представления о магах ошибочны», — подумала я, наблюдая за тем, как ловко нырнула эльфийка в темную дыру окна.
Как она его открыла, я даже не заметила, хотя наблюдала постоянно, не отрывая глаз.
«Только меня могло угораздить связаться с местной воровкой. Нет, чтобы наткнуться на принца или короля и выйти за него замуж. Нет-нет… — поправила я себя в своих мечтаниях. — Замуж выходить не хочу. Но этот вариант моего попадания был бы на порядок лучше…»
Я не успела дофантазировать, как бы ответила на внезапное предложение руки и сердца, как эльфийка высунулась и помахала мне рукой.
Никогда не влезала в окна, даже в детстве на даче. И хорошей физической подготовкой не отличалась. Тем более мне было неудобно двигаться в толстом шерстяном плаще. Хелесе пришлось буквально втащить меня на подоконник, а потом шикнуть, пресекая слова благодарности.
— Оранжерея за второй дверью. Здесь хранятся удобрения и лейки, — прошептала она, и я тихо слезла вслед за ней, стараясь не топать.
В моем мире нас бы уже давно засекли камеры видеонаблюдения. В этом же — мы спокойно продвигались внутрь помещения. Оно было темным и загроможденным стеллажами разной высоты. Единственным освещением был свет из окна, тусклый и слабый. Мы прошли внутрь, и я чуть не задела ногой ведро. Хелеса посетовала, какая я неловкая.
— Вот оно, — с этими словами она остановилась напротив стеклянной двери с замысловатым узором. — У нас десять минут. Я пилю ветку, ты держишься поблизости. Если не получится у меня — пилишь ты.
— Хорошо, — покладисто произнесла я, хотя в мои планы входило совершенно другое.
Дверь оказалась не заперта. Хелеса свободно опустила ручку, и в нос сразу ударил теплый влажный воздух. Мы вошли внутрь. Здесь было светло, как в погожий летний денек. А растительность была такая густая, что напоминала джунгли, как их обычно изображают на картинках. Деревья и кустарники, самые необычные и разноцветные, упирались в прозрачный потолок, сделанный из квадратных плит. Посредине висело оно, искусственное солнце.
— Какое большое помещение, — поразилась я, — и не скажешь, что занимает первый этаж дома.
— Магия расширения пространства, — не оборачиваясь, объяснила Хелеса. — Иди за мной, не отставай… Где же он?..
Посыпанная темно-красным гравием дорожка разбегалась в разные стороны, формируя некие подобия аллей. На одной из них стояла живописная лавочка под самой настоящей земной магнолией. К ней-то и бросилась эльфийка.
— Где-то тут… — бормотала она.
Тропинки оказались узкими. Полы темно-зеленого плаща задевали растущие тут же маргаритки, ноги в высоких зеленых сапогах равнодушно топтали их. Слишком беспечно было оставлять следы, но я не стала напоминать об этом Хелесе.
В этой ситуации каждый сам за себя.
Подобрав свой темно-коричневый плащ, я оглядывалась в поиске укромного места. Пока Хелеса будет пилить куст, я планировала спрятаться там и не высовываться до подходящего момента.
— Вот! — негромко выкрикнула Хелеса и бросилась в траву.
Я подошла ближе. За высокой развесистой магнолией, в самом невзрачном месте, рос темно-зеленый куст. Его цветки отдаленно напоминали пионы, правда, были раза в два меньше, а кончики листьев заканчивались мелко усыпанными блестящими даже в искусственном свете иголочками.
Куст и вправду собирался защищать себя, подумала я.
Хелеса с диким воодушевлением достала пилочку и подошла к кусту. Пока она искала подходящую ветку, я огляделась. Три ели: зеленая, голубая и рыжая, стоящие на отшибе у стены, сразу привлекли мое внимание. Они росли очень странно, образуя между собой небольшую полянку-круг.