Хандра? Сомнения? Боль потери? Ха! Не осталось и следа. Небо, спасибо!
Счастье счастьем, а голову стоит сохранять трезвой.
Я понятия не имею, как в королевстве относятся к внебрачным детям. Логично предположить, что даже признанные бастарды остаются людьми второго сорта, но это именно предположение. Мне не нужны догадки, мне нужны факты. Только вот узнавать надо очень аккуратно.
День-два, и Ирсен сможет выкроить для меня время, мы объяснимся. Наверное… В любом случае Ярлат настроен решительно, и Ирсену придётся высказаться по поводу свадьбы хотя бы официально. Неделя в запасе у меня есть, и тогда я приму окончательное решение.
Собственно, мне даже изобретать ничего не надо. Никого не удивит, если царос отправит бывшую невесту в глухую провинцию. В деревне скрыть точные сроки рождения ребёнка не трудно. Что до школы, пусть переносят в провинцию. Какая разница, где исследованиями заниматься? И остаётся сугубо юридическая сторона вопроса. Но тут у меня аж два варианта. Либо договорной брак. Уверена, найдётся не один разорившийся шевалье, который согласится признать отцовство ради, например, карьеры. Главное, договариваться я могу и без Ирсена. Я графиня — продвину шевалье на службе в графстве. Будем соблюдать приличия, общими усилиями беречь репутацию Льёр и к взаимному удовольствию жить каждый своей жизнью. Либо Ирсен поможет сфальсифицировать документы сперва о браке, потом о смерти мужа. И стану я вдовой, матерью одиночкой. В запасе месяц, с натяжкой — два. Справлюсь!
На меня снизошла спокойная уверенность.
Я доела бутерброд, налила себе второй стакан чаю.
И обратила внимание, что экипажи один за другим отъезжают. Движение регулирует кто-то очень грамотный, так что пробки не возникло, обошлось небольшим затором. Воспользовавшись привилегиями титула, я подала знак, что хочу уехать следующей. Правда, следующей не получилось. Моя карета с гербом Льёр подошла только через два экипажа.
На обратном пути я задремала., и Сита разбудила меня, когда экипаж уже подъезжал к мосту на Королевский остров. Стоило ли покупать мне дом, если такими темпами я окончательно переберусь во дворец? Хотя нет, скорее всего, я вернусь в провинцию.
Как и вчера, меня встретила леди Арс, проводила до выделенных мне апартаментов и, напомнив, что заседание Совета начнётся в полдень, попрощалась. Сита помогла меня избавиться от платья, и я забралась в кровать под одеяла, закуталась. Над ухом фыркнул Сахарок, сбоку на кровать запрыгнул один из котиков, важно прошёлся взад-вперёд, встаптывая одеяло, и устроился у моих ног. Стопам сразу стало тепло.
Да, с такое компанией я точно не пропаду.
Сон помог мне освежиться, снова почувствовать себя бодрой и полной сил.
И на Совет я явилась в новом платье сияя улыбкой.
Глава 38
Речь цароса на заседании Совета в первый день своего правления, несомненно, не менее важна, чем коронационная речь в храме Хрустальной чистоты, но я снова ничегошеньки не поняла. Названия, имена, названия документов, даты… Конечно, главную мысль я уловила — Ирсен заявлял, что продолжит политический курс прежнего цароса.
А вот дальше…
Ирсен вызвал хранительницу Книги имён наследников леди Мариону Тафель и подписанным на глазах аристократов приказом снял с должности. Новым хранителем был назначен лорд с длинной труднопроизносимой фамилией, которую я моментально забыла. Ирсен передал новому хранителю Книгу и объявил имена своих наследников: Её Высочество принцесса Каранимаиса, Её Высочество принцесса Иолисита, герцог Нешт.
Придёт время, и Ирсен заменит их имена на имена своих детей. Наверное… Может, разрыв помолвки не так уж и плох, учитывая, что я теперь не одна?
Заседание продолжилось.
О будущем браке цароса не было сказано ни слова, и я больше не вслушивалась, не вникала, а наслаждалась звучанием голоса любимого, и заседание пролетело для меня как одно мгновение.
Моя неизменная сопровождающая леди Арс встретила меня после Совета и пригласила следовать за ней.
— Чтобы подготовиться к Коронационному ужину, осталось не так много времени, — говорила она. — Обед будет подан в ваши апартаменты, графиня. С вашего позволения я распоряжусь.
— Благодарю, леди.
Та ещё забава: на ужин следует приходить сытой, потому что смысл совместной трапезы не в том, чтобы поесть, а в том, чтобы поучаствовать в общей беседе, показать себя. Я кивнула, но не удержалась и поморщилась. Столовый этикет — моё слабое место, а на ужине наверняка будут и иностранные принцессы, и послы. Брр.
Увлёкшись мыслями о предстоящем, я не сразу заметила, что мы попали в безлюдный коридор. Более того, леди Арс отстала. Когда я обернулась, её уже не было.
Испугаться я не успела. В боковой нише часть стены отошла в сторону.
— Мили!
Ирсен рывком притянул меня к себе, и я с готовностью уткнулась ему в плечо, обвила руками за шею.
— Мили, я так соскучился!
Ну как можно было в нём сомневаться?! Ирсен поцеловал меня лоб, в нос. Невесомые лёгкие поцелуи обжигали кожу. Я застонала, ощущая поцелуи на шее, на плече. Ноги стали ватными, и я крепче вцепилась в Ирсена. Голова кругом. Мелькнула мысль, что в коридоре не место…
Ирсен оторвался от меня тяжело дыша.
— Прости, — повторил он.
Значит, тогда мне не показалось?
— За что? — улыбнулась я.
— За всё сразу, — хмыкнул он. — Я не мог отказаться.
— Я понимаю.
Ирсен снова притянул меня к себе, он больше не целовал, а уютно обнимал.
— Очень много дел. Я вырвался буквально на минуту.
А прошло уже пять.
— Я понимаю.
— Придётся ещё немного потерпеть. Первые дни после коронации самые загруженные. Я обязан…
— Я понимаю, — фыркнула я.
— Какая ты у меня понимающая…
Я почувствовала, как Ирсен расслабился, напряжение утекало будто вода. Он уткнулся мне в волосы, глубоко вдохнул.
— Прости, я должен бежать.
Но вопреки своим же словам не сдвинулся ни на миллиметр.
— Беги, — согласилась я с лёгкой насмешкой.
Ирсен рассмеялся, чмокнул меня в макушку, с заметным сожалением отстранился. Улыбка у него получилась откровенно грустной. Ирсен сделал шаг назад и скрылся в нише. Часть стены вернулась на место. Тайный ход, однако.
Я немного постояла, приходя в себя.
— Графиня? — осторожно окликнула меня леди Арс.
— Идёмте, — кивнула я.
Ирсен…
На сердце стало спокойнее.
Правда, со свадьбой так до конца и не понятно, зато я убедилась, что в ближайшее время Ирсен найдёт для меня час-полтора, и мы сможем спокойно поговорить. А пока на ужине следует аккуратно присмотреться к шевалье. Вдруг муж-«ширма» всё-таки понадобится?
Все правильные мысли я быстро растеряла. На губах горел поцелуй, и я улыбалась, заново в памяти переживая короткую встречу.
В розовом любовном киселе я плавала до самого Королевского ужина.
Место в парадной столовой осталось практически прежним. Паж пригласил меня за стол, стоявший ближе всего к королевскому, и в этот раз я оказалась на три или четыре стула ближе к началу. То ли из-за того, что официально я оставалась невестой, то ли из-за небольшой перестановки: родители Ирсена получили право сидеть за королевским столом, чем они и воспользовались. Появление бывшего цароса стало для меня неожиданностью, как и появление принца. Также подле Ирсена оставались обе принцессы.
Ужин начался с супа. В белом бульоне я опознала осьминогов, достаточно маленьких, чтобы поместиться в ложку целиком и усатых креветок в панцире, который, как я догадываюсь, будет крайне неприятно скрипеть на зубах. И вообще, разве панцирь и головы креветок съедобны? Я попыталась подглядеть за соседями, но увидела лишь как господа и дамы берут глубокими ложками бульон. Очищать креветок никто не пытался, а значит, я тоже не буду. Голову грызть как-то не хочется. Вывод: обойдусь бульоном, хотя и жалко не попробовать.
Я заметила очень внимательный взгляд принцессы Ярлата. Она моментально отвернулась, поняв, что замечена. Но почему она так смотрела? Неужели просветили насчёт моего иномирного происхождения? Если принцесса начала прицельно наводить справки, то вполне возможно, что ей уже сообщили, кто я.
Происхождение происхождением, но я знаю, как наша помолвка с Ирсеном выглядит со стороны. Ирсен долго отказывался от свадьбы, и царос, потеряв терпение, обязал Ирсена жениться в приказном порядке. А в наказание навязал полезную короне дочь барона, которого Ирсен презирает и на дух не переносит. Ничего удивительного, что все ждут расторжения нашей помолвки, ведь теперь у Ирсена есть власть отменить приказ.
Я всё-таки подсмотрела. Креветок, как и осьминогов, съедали целиком.
Перемене блюд я обрадовалась в надежде, что подадут что-нибудь простое в плане использования приборов. Кто же знал, что официант поставит передо мной тарелку с лобстерами и выдаст целый арсенал крючков, ложек, двузубых вилок, щипцов. То-то я удивлялась, что приборов изначально лежало подозрительно мало.
Глядя на гигантского лобстера, я понимала, что опозорюсь. Слишком много нюансов, которые «налету» не схватить. И не притронуться нельзя — этикет обязывает съесть хоть немного. Не притронуться вовсе равнозначно оскорблению хозяина праздника. Цароса.
Косясь на соседа слева, я взяла щипцы — избавлюсь от клешней, а там видно будет.
— Отец-король часто повторял мне, что особенно важно укрепить отношения с союзниками в начале правления, — с намёком протянула принцесса Ярлата.
Она говорила не слишком громко, как раз, чтобы слышала я и те, кто сидят рядом.
— Его Величество не раз доказывал свою политическую мудрость, — поддакнул кто-то с нашей стороны.
— Отец-король считает, что лучший способ укрепить союз — заключить брак.
Девочка, зачем же так откровенно-то? Она, конечно, не впрямую говорит, но намекает слишком «толсто».
— Ваше Высочество, что вы подразумеваете, вспоминая на нашем Коронационном ужине советы Его Величества о начале правления? — с обманчиво добродушной улыбкой спросил Ирсен.