Принцесса вздрогнула. Не ожидала? Зря. У Ирсена отменный слух.
Даже я понимаю, что она зашла непозволительно далеко.
— П-простите, Ваше Царосское Величество. Я подразумевала лишь то, что союз между нашими странами крепчал на протяжении веков, и я счастлива, что с каждым поколением отношения наших стран становятся всё теснее.
— Я также высоко ценю многовековой союз наших стран. Однако, Ваше Высочество, я должен заметить, что упоминание брака может быть понято превратно, ведь накануне Пятидневья Батиты я уже официально представил свою невесту.
Свадьба будет?!
В голову пришла совершенно глупая мысль — а вдруг Ирсен использует помолвку лишь как предлог отказаться от принцессы Ярлата, а сам выберет другую принцессу. Их же ещё шесть.
— Ваша невеста? — принцесса, возвысив голос, повернулась ко мне, картинно выгнула бровь и поморщилась. — Графиня, вы берёте мясо омара прямо с вилки?
Да чтоб тебя!
А как надо? Я своими глазами видела, как сосед вытаскивал из панциря мясо именно вилкой. Вот именно! Вытаскивал, а не ел сразу. Чёрт.
Опозорилась. И стараниями принцессы мой позор увидели не только ближайшие соседи по столу.
— Ваше Высочество, вы никогда не пробовали брать мясо омара с вилки? — удивился Ирсен и полностью повторил то, что делала я. Он подцепил мясо крючком, вытянул, подхватил вилкой и отправил в рот. — Ваше Высочество, без соуса вкус чувствуется иначе. Рекомендую.
Принцессе, да и остальным аристократам, ничего не оставалось, кроме как повторить мой дикий манёвр, грубо нарушающий столовый этикет.
Я послала Ирсену благодарный взгляд.
Атмосфера на ужине резко изменилась. Принцесса Ярлата притихла, и больше никто не смел замечать мои ошибки. Наоборот, соседи резко «забыли» этикет и не позволяли мне нарушать правила в одиночестве.
Равнодушие — для них я вассальная графиня герцога Варильского, глава школы, где будут преподаваться важные, но не понятные большинству материи — сменилось озадаченностью. На меня смотрели с искренним недоумение — она что, реально может стать женой цароса? Да нет, не может быть. Фавориткой…
Коронационный ужин благополучно закончился ближе к полуночи.
Естественно, ещё раз увидеться с Ирсеном мне не удалось. Леди Арс проводила меня прямиком в апартаменты, где меня уже давно ждала Сита. Я упала спать. Как Сита забрала платье, как помогла умыться, как избавила от шпилек, не помню.
Меня никто не беспокоил.
Я проснулась ближе к полудню, машинально коснулась живота. Я выспалась, чувствую себя хорошо, значит и у малыша должно быть всё в порядке. Я потянулась и позволила себе в удовольствие поваляться по кровати. Недолго. Малыша нужно кормить, так что завтрак мне, пожалуйста. Я позвала Ситу, отдала распоряжения и только тогда, окончательно проснувшись, вспомнила, что наступил девятый день из десяти.
— Госпожа, три часа назад приходила леди Арс.
— Да?
— Леди передала, что на сегодня нет мероприятий, на которых вы должны присутствовать.
— Я могу вернуться домой?
— Да, госпожа.
Я испытала смесь радости и разочарования. Разочарование — от того, что Ирсен так легко отпускает меня из дворца. Радость — от того, что я, наконец, вырвусь из королевского серпентария. Домой, в школу, к урокам этикета…
— Госпожа, не расстраивайтесь.
— Я в порядке.
Девятый день прошёл как в тумане. Я увлечённо занималась школой, обсуждала с исследовательскими группами первые результаты, которые им удалось получить, рассказывала о научных методах проведения исследований, в частности об экспериментах, утвердила план работы на ближайшие десять дней.
Вот в школе я на своём месте, я ощущаю свою полезность, занимаюсь любимым делом.
Зачем мне замуж? Брак-«ширма» подойдёт мне идеально. Только почему разумные аргументы сердце отвергает? Будто гвоздём по стеклу…
Вечером девятого дня я снова легла поздно. Но если вчера у меня была причина — Коронационный ужин, то сегодня никаких причин. Я отослала Ситу и до победного сидела на подоконнике, прислушивалась к ночным шорохам, любовалась луной. Ждала. Не дождалась. Вечером девятого дня Ирсен не пришёл.
Наступила полночь. Наступил десятый день. День, который по обещанию Ирсена должен был стать днём нашей свадьбы.
Глава 39
Мне приснился Ирсен, его нежные поцелуи, прикосновения. Из окна шёл свежий воздух. Я же точно помню, что закрывала окно…
— Ладно, пусть так, — вздохнул над ухом Ирсен.
Я попыталась обнять его за шею и утащить к себе под одеяло, но не вышло. Ирсен увернулся, сгрёб меня в объятия вместе с одеялом, взял на руки, прижал к себе. Какой волшебный сон…
— Спи, Мили, — шепнул он.
— Угу…, — я потёрлась щекой о его плечо.
Во сне Ирсен появился без короны, без мундира, в своей практичной тёмной одежде.
Сон становился всё более фантастическим, потому что Ирсен, удерживая меня в объятиях сначала забрался на подоконник, а потом и вовсе каким-то чудом спустился по отвесной стене как по лестнице. Хотя это же сон, во сне можно и не такое.
На дороге нас дожидалась лошадь. Разумеется, волшебная! Крупная, с непривычно широким мощным корпусом, лоснящейся снежно-белой шкурой, золотыми гривой и хвостом. Ирсен взлетел в седло, продолжая удерживать меня, удобно посадил перед собой, и лошадь тотчас сорвалась с места. Я почти не ощущала тряски, плавный бег был больше похож на полёт. Я всерьёз проверила, не появились ли у лошади крылья. Вдруг мне приснился пегас?
Мы промчались по безлюдным ранним утром улицам, промчались мимо стражи на городских воротах. Никто и не подумал нас останавливать, проверять документы. Сон же.
— А почему мы…? — вопрос я не закончила. Какая логика в игре подсознания?
Но Ирсен ответил:
— Я тебя похитил.
— М?
— Украл прямо из спальни, — подтвердил Ирсен.
— А куда мы едем? — так приятно его слушать. Голос как у настоящего.
— К Каменной паре.
— Зачем? И кто такая эта пара?
— Как «зачем»? Пожениться. По легенде во времена до основания королевства он и она полюбили друг друга, но их родители были категорически против свадьбы. Пара взмолилась богине любви, прося даровать им ни много, ни мало — вечность вместе. Богиня откликнулась на зов, но по-своему. Он и она окаменели. Богиня потребовала, чтобы в благодарность за помощь Каменная пара соединяла любящих узами брака вопреки всем обстоятельствам.
— Погоди!
Я попыталась выпрямиться, но Ирсен лишь крепче обнял меня, и запоздало сообразила, что мы верхом.
— Так это не сон…
— Нет, конечно, — фыркнул Ирсен. — Мили, с добрым утром.
— Свадьба…
Признаться, я чувствовала себя оглушённой. Пока я упивалась сомнениями, Ирсен всё продумал, организовал.
— Прости, со свадьбой никак.
Я вздрогнула:
— Ирсен, ты же только что сказал, что мы поженимся?
— Да.
— Ничего не понимаю.
— Мили, мы поженимся, но без свадебного торжества.
— В одеяле даже интересней, — согласилась я. — Ирсен, но почему ты ничего не сказал?!
— Когда? — озадачился он.
— Да хоть бы позавчера или вчера.
— Сказал что?
— Что мы поженимся…
Вроде бы ни в чём не виновата, а под его взглядом спрятаться хочется.
— Мили, ты что, сомневалась?! Но я же тебе обещал.
Я опустила голову:
— Прости. Я верила тебе, просто… Какая из меня жена цароса?! Я в себе сомневалась. Иностранная принцесса тебе будет полезна.
— Мили, что за чушь? Допустим, иностранная принцесса будет полезна не мне, а королевству. Только, Мили, я не нуждаюсь в костылях внешней поддержки. Союз с Ярлатом никуда не денется, он выгоден обеим сторонам. Да и разорвал бы их король с нами отношения. И что? Я способен позаботиться о своей стране самостоятельно. Мили, запомни, женой цароса ты будешь самой замечательной на свете. Любимой и, смею надеяться, любящей.
Я чуть позорно не разрыдалась. Всхлипнул пару раз. Ирсен ничего не сказал, обнял крепче.
— В любящей можешь быть уверен.
Ирсен быстро поцеловал меня в макушку.
— Я уверен.
— Какая необычная лошадь, — резко сменила я тему, чтобы отвлечься и не устроить водоразлив. Слёзы Ирсен стерпит, но зачем устраивать некрасивую сцену, если её можно избежать?
— Конь, — с усмешкой поправил Ирсен. — Королевский золотой. Особая порода, выведенная умельцами из степей специально для моего предка. Быстроногие, необычайно выносливые, исключительной стати. С одного взгляда с другими породами не спутаешь. Привилегией сесть в седло королевского золотого обладают только сам царос и его царина.
— Я ещё не царина.
— Будущая царина, — не согласился Ирсен.
Я рассмеялась.
На душе стало легко-легко.
Небеса, как мне повезло с мужем!
— Ирсен?
— Да?
— Наверное, беглецов от родительской воли не так уж и мало? Странно, что к Каменной паре можно свободно попасть.
— Пфф! Пусть попадают. Толку? Каменная пара связывает брачными узами только тех, кто по-настоящему любит друг друга, чьи чувства глубокие и зрелые.
Так Ирсен не просто исполняет обещание жениться на мне именно на десятый день, и ни днём позже, но и проверяет нас? Мне остаётся в очередной раз восхититься его продуманностью и тщательностью.
Конь замедлил бег, пошёл шагом.
Тракт давно остался позади, и мы пробирались через нехоженый лес, благо высоченные сосны любили простор, и конь свободно вышагивал по влажному, время от времени хрустя ломающимися под копытами сухими ветками.
Вскоре деревья расступились, и мы вышли к лесному озеру. Правая половина заболотилась и зарастала ряской. Левая сверкала чистейшей прозрачнейшей водой. Настолько прозрачной, что, наверное, даже далеко от берега дно можно рассмотреть во всех подробностях. У самой кромки воды стоял выглаженный дождями и ветрами валун, очертаниями очень смутно напоминающий прижавшихся к друг другу двух человек.
Ирсен вытащил из кармана куртки мои тапочки и смущённо пожал плечами: