Лицо и без того мертвой невесты словно окаменело.
– Он был слишком хороший страж. И не заслужил такой судьбы.
– Это не значит ведь, что ты должна ненавидеть любую из нас. За то, что мы проживаем ту жизнь, которой тебе не досталось.
– Я ничего не имею против других невест, – оскалилась Лора. – Только против тебя.
– Расскажи, что с тобой случилось. Клянусь, я выслушаю и уйду, если пойму, что ты права.
Это была правда. Я и так собиралась уйти, улучив удачный момент, но куда легче это будет сделать, если я подружусь с призраком, а не буду получать от него ловушки и попытки меня загубить.
– Я не говорила с людьми больше века, – скривилась Лора. – Уже и забыла, как это утомляет.
Медленно пройдя сквозь комнату, не выпуская призрака из поля зрения, я уселась на постель и подобрала наверх колени.
– Буду самым молчаливым и терпеливым слушателем, обещаю, Лора.
– Что ж. Ладно.
Лора на миг растворилась и появилась ближе ко мне.
– Я должна была выйти замуж за стража, когда мне исполнилось восемнадцать. Меня готовили много лет. Он был лучший из лучших, одаренный, способный, с огромными перспективами. Но быть невестой стража – не самая простая доля. Это огромная честь и огромная ответственность. Не каждая справится, – в словах привидения так и сквозила отравляющая горечь.
На миг мне показалось, что это вовсе не в мой адрес укор.
– Ты не справилась и потому умерла, да?
– Не твое дело, – вдруг отмахнулась Лора. – Уже не важно.
– Еще как важно, я ведь вижу. Это не отпускает тебя туда, домой. Сколько лет ты здесь?
Лора удивленно заморгала, словно впервые попыталась вспомнить.
– Я забыла.
– У тебя наряд, какой носили сотни лет назад.
– Да? – Привидение оглядело свои полупрозрачные ноги, обтянутые в старомодные чулки, пышную юбку вместо привычного сейчас свободного кроя и руки в длинных расходящихся рукавах. – Возможно. Для меня время идет иначе. Его тут нет.
– Как звали твоего нареченного?
– Тебе это ничего не скажет.
– Послушай, мне искренне жаль, что твоя судьба так сложилась. Я могу как-то тебе помочь? Не знаю как, но вдруг. Если правильно понимаю, никто прежде не мог с тобой говорить.
Лора снова хмыкнула и отрицательно помотала головой.
– Никто прежде не обладал такой неимоверной нахальностью, чтобы вломиться в мои покои и взять то, что ему не принадлежит! Это просто немыслимо!
– Так это были твои покои?
Кажется, хорошее настроение у призрака закончилось.
На этот вопрос Лора нависла надо мной в воздухе, до меня донесся запах сырости, а она наклонила ко мне свое призрачное лицо, отчего у меня мурашки просто табуном прошли по коже и даже волосы на затылке приподнялись.
– Здесь вс-сё принадлежит мне, – прошипела призрачная невеста.
– Звучит пафосно, не находишь? – Я из последних сил не отдергивалась и не бежала прочь, глядя в мертвые глаза привидения. – Например, Эйнор тебе явно не принадлежит. Он должен стать моим мужем.
Лора расхохоталась.
– Забудь о нем, глупая женщина. Ты здесь никто. Я не позволю тебе выйти замуж за стража, потому что ты глупая никчемная обманщица!
– Хорошо. Прекрасно. Так мы не договоримся. Тогда, может… ты можешь просто исчезнуть, а? Говорить ты не хочешь, помощь моя тебе не нужна, так давай разойдемся. Скажи, как снять проклятый браслет, – и я с радостью останусь в тишине и покое.
И найду способ выбраться отсюда и без одержимого призрака.
– Исчезну, когда убедюсь… убеждусь… тьфу, увижу, что это ты исчезла отсюда первая! – окончательно разъярилась Лора.
– Понятно, – пробормотала я, принимаясь изучать браслет.
Каким-то образом я его активировала, значит, можно и деактивировать. Вспомнить бы, какие именно потоки я задействовала. Кажется, всё это произошло интуитивно. Что, если попробовать так же?
Я пыталась игнорировать летающего надо мной призрака, который исходил яростью и гневом. Но похоже, Лора не знала, как еще заставить меня убраться и как еще донести мне о моей никчемности и негодности.
В крайнем случае могу пойти к Эйнору и признаться, что случайно взяла, не зная, и теперь не могу снять. Он ведь страж, опытный маг и должен знать, как помочь! А у меня нервный срыв после встречи с айгулами и вообще работа ненормальная. Храмы разрушаются, женихи падают в обморок, призраки… про призраков лучше ему не знать.
– Стой, – прошипела Лора вдруг. – Перестань!
Наверняка себе на горло наступила, что не выдержала и заговорила первая.
– Что, не хочешь провести еще пару веков в полной тишине?
Я с силой дернула четки, которые так и не поддавались воздействию.
– Ты сказала, что уйдешь, если поймешь, что я права.
– И в чем же ты права? – вскинула я на призрака взгляд. – Что я никчемная и глупая? Пожалуй, недостаточно мотива, чтобы я бежала отсюда, роняя туфли. Есть что-то посущественней?
– Ты не справишься с этой ролью. Уйди. Я скажу как. Здесь есть порталы. Тайные ходы. Браслеты – к ним ключ.
Ага, значит, я была права! Это активатор портала, как у капеллана! Еще немного – и я бы дошла до этого сама. Тоже мне, всезнающий призрак.
– Хорошо. – Я покладисто сложила руки на коленях, перестав пытаться. – Я тебя слушаю.
– Так быстро согласилась? – недоверчиво склонила голову Лора.
– Мне тут тоже не по себе. И потом, я обещала папеньке прийти сегодня на ужин. Он ужасно огорчится, если я не приду. Он думает, что я погибла в храме. Думаю, он должен узнать правду.
Лора явно едва сдержала очередную насмешку над моей глупостью.
– Дождись, когда станет тихо. Я тебя найду.
После этой фразы Лора наконец растворилась, словно ее и не было.
Я устало откинулась на постель и глубоко вздохнула. Вот и всё. Этой ночью я покину убежище стражей и верну себе свой облик. И свою привычную жизнь! Отыщу Эйду, где бы та ни была, и расскажу, что произошло. А там пусть сама решает – возвращаться к своему нареченному жениху или ну их, эти опасности и непосильную ношу.
И я не стала признаваться себе, что мне самой захотелось разобраться в том, что происходит. Помочь Эйнору, почувствовать свою значимость и нужность.
Нет, глупости. Это не мое дело.
И я даже не буду об этом думать!
Глава 8Обязан жениться
После сообщения, переданного Великому Магистру, прошло больше половины дня. Эйнор, откинувшись, сидел на постели, перебирал пальцами камни в четках и размышлял, что делать дальше.
Обстановка в стане стражей накалялась с каждым днем, все предпочли бы сделать уже какой-то выбор и вернуться к привычной жизни. По закону Ордена Света они обязаны либо признать их с Эйдой мертвыми и выбрать нового стража на его место, либо открыть правду про «чудесное спасение». Но Эйнор обязан был прежде встретиться с Великим Магистром – с Аланом – и поговорить начистоту. Осталось получить от него сигнал.
Пока Эйнору удалось недолго побывать в городе в образе обычного жителя и узнать только, что многие сочли нападение в храме случайностью, а также поверили, что никто оттуда не выбрался живым.
И тогда есть два варианта. Либо именно этого враги и добивались – тогда они будут вести себя не так осторожно и рано или поздно выдадут себя.
Либо настоящий враг не верит в «случайную гибель», а всё это было большой провокацией, чтобы доказать причастность Эйнора к темной магии. Тогда ему лучше больше не показываться в столице: ни в одежде стража, ни в простом виде, если именно на него теперь открыли охоту.
Но какие доказательства? Только другой страж мог бы подтвердить, что мощность заклинания была больше, чем у всех айгулов, вместе взятых. Однако Эйнор не хотел подозревать кого-то из своих. Это было бы уже слишком!
Патриша – преданная до последнего своему погибшему пару месяцев назад мужу. Да, у нее есть скрытый мотив не любить Эйнора, который тогда мог быть истинной целью. Он, не Джейсон, чью гибель сочли несчастным случаем. Но и это никто не сможет сказать с определенной точностью. Боги сделали свой выбор.
Марк – страж, который стал Третьим совершенно невольно, после смерти Первого и Второго. Но, кажется, он подобному назначению не рад. Однако готов добросовестно служить делу Ордена – охранять свет, разгонять тьму.
Кому мог действительно насолить сам Эйнор?
Или кто-то хочет попросту уничтожить всех стражей в отместку за казни темных магов, уничтожение запрещенных артефактов и прочие ущемления прав тех, кто хочет вернуть старые порядки?
Мысли внезапно свернули к невесте, сидящей по ту сторону стены. Сначала казалось, что она беспокойно ходит по комнате, потом что-то бормочет. То тише, то громче. Молится Святым, возможно? Она бы позвала, случись что-то опасное.
Но похоже, Эйда избегала находиться сейчас рядом с ним.
После того как он потерял сознание и она лицом к лицу столкнулась с терзающими его душу демонами? Казалось, в тот миг он мог ее уничтожить. Будто одно ее касание разорвало хрупкую оболочку тела и дотянулось до самой глубины души. От воспоминания даже свело дрожью мышцы. Эйнор с напряжением вытянулся, потом снова взял себя в руки и сел.
Непростая ей выпала доля. Она вправе отказаться. Хотя когда такое было? Всё же власть, богатство, проживание в лучшем дворце стражей в сердце столицы – рядом с императорским двором. Страх и трепет простых жителей по отношению к членам Ордена, и особенно к самим стражам, чьи лица всегда под тенью, но чей облик легко узнаваем.
Эйнор не должен допустить отказа. Ему сейчас нужна любая помощь, а надеяться, что к «мертвецу» придет другая невеста – полная глупость. И потом… он и сам чувствовал к ней нечто особенное, чего прежде не замечал.
Камни в четках наконец замерцали в нужной последовательности.
Кому-то могло бы показаться, что так играет свет на черных граненых алмазах. Кому-то – что они сами поглощают, впитывают весь свет, чтобы отдать его своему владельцу, наделяя необыкновенной энергией.