– Тот, кому я доверял, вероятно, один из заговорщиков. Я видел самого Магистра и канцлера там. И это стало последней каплей, чтобы принять такое решение. Я слышал обрывок фразы о том, что Эйда под присмотром. Видел следы ритуала с кровью в сердце Ордена Света. Мне пора возвращаться к жизни, если я хочу хоть что-то изменить.
– Эйда под присмотром? Значит, она с ними?
– Я не знаю. Как минимум значит, что в их планах оставить так, словно она погибла. Твое появление «живой и невредимой» нарушит их замысел. Они сделали всё, чтобы я не смог заключить этот союз. Сначала хотели убить. Потом решили, что иллюзия разрушится и я не пойду на обман вопреки здравому смыслу.
– А что именно даст тебе наш брак?
– Одобрение богов, одобрение власти. Я стану Первым стражем и смогу возглавить Орден стражей. С их точки зрения, я получу полную силу и полные права, а также контроль над своими способностями.
– С их точки зрения… – уцепилась я за фразу. – А с твоей?
Эйнор улыбнулся как-то неожиданно тепло и просто.
– С моей – с моими способностями есть особенности и всё немного иначе.
Я тоже улыбнулась, но с долей угрозы.
– Считаешь, я не должна знать о твоих особенностях?
– Надеюсь, тебе не придется с этим столкнуться.
– Однако я стану твоей женой! Кстати, как надолго? Я взяла запасы зелья и смогу поддерживать иллюзию достаточно долго, но не бесконечно. Рано или поздно наша игра будет раскрыта.
– Я сделаю всё, чтобы как можно скорее раскрыть заговор и покончить с этим.
– С нашим браком?
Эйнор бросил на меня быстрый внимательный взгляд. Когда мое несчастное сердце перестанет от такого падать в пятки, чтобы потом прыгать обратно в грудь?
– Со всем, что угрожает спокойствию и миру.
– Еще никогда я не получала столь размытый ответ про свои отношения. А я, знаешь ли, привыкла рубить сгоряча. После некоторых событий в своей жизни меня больше устроит более четкая определенность.
– О, так я еще не всё про тебя знаю…
– Не переводи разговор!
– Что ты хочешь от меня услышать?
– Возможно ли потом, после прохождения брачного обряда, разорвать этот брак? Что будет со мной потом? Мы просто мирно разойдемся? Ну, когда ты решишь все проблемы, раскроешь заговор, спасешь мир и всё такое?
– Звучит так просто!
– Но ты на самом деле не веришь, что у тебя получится?..
– Роксана, послушай… – Он приблизился и попытался обхватить меня за плечи.
– Не приближайся, я знаю твои секретные приемы, и больше это не сработает!
– Хорошо. – Он остановился, развел руки в стороны. – Мне жаль, что пришлось тебя втянуть. Но ты сейчас – мой единственный способ докопаться до правды. После заключения брака мы сможем вернуться в город, попасть во дворец стражей – совсем не эти древние руины. Это рядом с императорским дворцом. У тебя будут все привилегии. Я найду для тебя охрану и буду лично отвечать за твою жизнь. Я не могу обещать тебе того, что не в силах сделать, но…
– Но?..
– Демоны тебя побери, Роксана Гритен! – неожиданно вскипел Эйнор.
– Да, вот лучше скажи мне правду, – я охотно кивнула, но зачем-то шагнула назад, – чем я буду себя обманывать! Скажи опять, что мог бы кинуть меня в темницу, или сдать властям, или…
– …или я безумно полагаю, что ты не просто так оказалась на месте Эйды! Что я чувствую рядом с тобой что-то особенное и сам схожу от этого с ума. Или мне жаль, что ты не настоящая невеста света, потому что иначе я бы в самом деле хотел видеть тебя своей невестой.
Повисло неловкое молчание. Я стягивала плотнее плащ, слушала, как шумит вдалеке ветер, смотрела оторопело на стража тьмы перед собой и не находила слов. В кои-то веки.
– Эм-м.
Эйнор резко выдохнул.
– Да я вообще-то не собирался всё это говорить сейчас. Но ты, знаешь, и мертвого достанешь. Вернее, одного уже достала… – Он закрыл ладонями лицо и потом провел сверху вниз.
– Он первый начал, – прошептала я еле слышно.
– Это сам Основатель Ордена стражей, Рокс! Мессир Лоуренс Айк, обладатель десятка орденов за службу, едва не причисленный к лику Святых при жизни!
– А ведет себя как неуравновешенная девица.
– Сотня лет без покоя и мира – я могу его понять.
– Мы правда сейчас хотим говорить именно о нем? – Я с усилием переплела пальцы в замок, опустила голову и взглянула на Эйнора снизу вверх.
– Никогда не перестану удивляться женщинам. – Он смотрел на меня прямо, и на миг показалось, что видит под ложным обликом именно меня, Роксану. Его голос звучал удивленно, растерянно и снова как-то тепло: – Я говорю тебе о том, с какой скоростью к нам приближается конец света, что у нас всего лишь небольшая вероятность уцелеть в этой череде интриг и заговоров, а тебе важнее говорить про отношения… и чувства. И всё то, чего может не быть, если планы врагов исполнятся.
– Всё плохое рано или поздно заканчивается. Я точно знаю. И за этим наступает какая-то другая жизнь.
– Угу. Посмертная.
– Да ты оптимист.
– Я просто не могу тебе ничего обещать. Просто потому что не могу! Даже если хотел бы. Ты определенно самая необычная невеста, которую я мог бы встретить.
– Ты тоже довольно… необычный Великий страж, Эйнор Туори. – Я улыбнулась одними губами. – Так, значит, завтра на рассвете мы пройдем обряд и на этом всё? Я могу узнать подробности?
Глава 22Обойтись малой кровью
– Сначала будет подготовка к обряду…
– Опять голодать?
– Уже не обязательно, – усмехнулся Эйнор. – Ты сможешь провести время наедине с собой, очиститься от дурных мыслей и помолиться всем Святым. Мэл приготовит для тебя горячую ванну и поможет совершить процедуру омовения. Капеллан придет ближе к вечеру и даст свои ценные наставления.
– Пока звучит не страшно.
– Обещаю, что ничего страшного и не случится.
– А не страшного?
– Роксана…
– Знаю, знаю. Еще немного, и ты передумаешь про предложение и предпочтешь героически погибнуть в одиночку, спасая мир.
– Давай мы оба выдохнем и успокоимся. Я понимаю, что тебя сводила с ума Лора-Лоуренс, разговор с Марком, всё это происходит быстро и немного безумно.
– Я не уйду с этой крыши, пока ты мне всё не расскажешь.
– Хорошо. На настоящем обряде мы должны бы были еще смешать кровь во время церемонии – надрезав ладонь. И после разделить постель, подтверждая магическую связь наших душ.
Разделить постель… Мы уже однажды разделили с Эйнором постель – в моей магической лавке на втором этаже, когда нечаянно уснули рядом. От этого, правда, едва ли рождается особая связь.
– Но наш обряд – ненастоящий?
– Думаю, ты в силах создать две небольшие метки на наших запястьях. Тогда мы обойдемся малой кровью. Кхм, – не удержался он от легкого смешка.
– То есть ладони все-таки режем?
– Боюсь, изображать кровь будет слишком сложно.
– Ладно. Хорошо. Обойдемся малой кровью.
Демоны подери, насколько двусмысленно это могло прозвучать. Но какая разница! Да, может, я бы и не отказалась разделить с Эйнором постель и в настоящем смысле. Но пока от одной такой мысли бросает то в жар, то в холодный пот.
Он еще и страж тьмы с особенностями. И эти особенности явно недалеко ушли от темной части магии, с которыми он, как страж, обязан бороться. Если я хоть что-то в чем-то понимаю. Но едва ли хоть одна невеста света сможет справиться с таким.
– В этот раз на нас ничего не рухнет? – усмехнулась я. – А то этот замок и так на последнем издыхании. Одно неудачное твое движение…
– Убежище имеет защиту от темных сил. Думаю, здесь ритуал удастся провести без приключений и опасностей. Да, будет очень мало людей, но главное, что заключение брака подтвердит капеллан и остальные стражи.
– Хорошо. Но пообещай мне кое-что. Если всё это закончится так, что мы оба будем живы, заговор раскрыт и все спасены, то ты отыщешь со мной Эйду. Я должна, должна знать, что с ней на самом деле. Иначе это будет мучить меня до скончания веков.
– Скорее всего, мы это узнаем.
– Но если нет, то ты пойдешь со мной до конца, так?
– Угу.
– Ладно. По рукам, – я протянула Эйнору свою ладонь, как порой делала в лавке, заключая сделки.
Некоторых мужчин это шокировало, а некоторые охотно хватались за предложенную руку и с двусмысленной ухмылкой пожимали пальцы, словно пытались показать, что они не только в делах хороши.
– Ты просила к тебе не приближаться. А то это может плохо кончиться, – насмешливо улыбнулся Эйнор.
– А ты говорил, что Эйда не в твоем вкусе.
– Но я знаю, как сделать тебя – тобой, – он кивнул в сторону моей груди.
– Держите себя в руках, мессир!
Эйнор посмотрел на меня долго и внимательно, и в глубине его глаз помимо сдержанного смеха таился снова тот загадочный теплый огонь. Мне даже нравилось, как он щурился от лучей солнца и по его коже разбегались крохотные морщинки. Ветер раздувал пряди волос стоящего непоколебимо стража тьмы.
– Держу, держу. Давай лучше спустимся, пока ты окончательно не замерзла.
Я кивнула и зачем-то еще раз оглянулась на темнеющий в скалах провал, в котором таились Железные Врата. Внутри замка и правда уютнее и безопаснее, чем тут. Я сунула ладонь, которую хотела протянуть стражу, под мышку и уверенно пошла вперед.
Но, взволнованная разговором, так ушла в свои чувства, что всё же оступилась на одном из самых разрушенных камней и едва не разбила нос.
Эйнор, шедший позади, успел ухватить меня за локоть и подтянуть к себе, прежде чем я грохнусь. А я инстинктивно обхватила его за пояс, чтобы удержаться. Пришлось неожиданно для себя убедиться, что мышцы его живота и на ощупь такие же крепкие, как на вид. Что ж такое!
Выровнявшись, я снова отпрянула и тоже провела ладонями по лицу.
– Спасибо. Похоже, мне правда надо прийти в себя. И от горячей ванны я сейчас точно не откажусь.
– Не во всем так ужасно быть невестой стража тьмы, – хмыкнул Эйнор. – Имеешь право на любой каприз. Я прикажу Мэл принести всё необходимое, а капеллана – не беспокоить тебя до вечера.