Мы спустились вниз, но в своих покоях я осталась одна совсем ненадолго.
Не успела хоть немного прийти в себя, как постучалась Мэл.
– Мэсси, разрешите… Я нашла кое-что интересное для вас, о чем вы спрашивали утром. Это записи капеллана, который жил во времена Основателя Ордена стражей мессира Лоуренса Айка.
Служанка и правда принесла кипу пыльных бумаг, скрепленных между собой.
– О! Оставьте, пожалуйста, я посмотрю.
– Слышала, что завтра на рассвете уже проведут брачный обряд? – заговорщически посмотрела Мэл. – Так волнительно!
– Ужасно волнительно, – согласилась я. – Кстати. Можно что-нибудь поесть?
– Вы уже хотите есть? Только недавно…
– Волнение на меня плохо действует.
– Как скажете, мэсси. Сейчас принесу.
– И еще хотелось бы привести себя в порядок. Можно просто горячую воду? Много горячей воды. От пыли я ужасно чихаю.
– Как прикажете, мэсси. Вообще омовение совершается после заката и перед наступлением полуночи…
– У нас тут всё немного нарушает привычные традиции. Думаю, ничего страшного не случится, если я начну свои омовения чуть раньше.
Мэл кивнула и исчезла, а я уселась возле стола, куда она положила бумаги, и принялась листать. Надо же! Не думала, что служанка и правда что-то обнаружит и что ей при этом не помешает наша прекрасная Лора.
В летописях оказалось что-то вроде личного дневника капеллана, где он описывал свои будни в этом еще не разрушенном замке. Тогда он еще принадлежал целиком Ордену Света – недавно возникшей организации, которая была создана, чтобы контролировать магию, в первую очередь темную, настоящее колдовство.
В те времена уже обнаружили эту магическую аномалию вблизи города, что стала источником темных созданий. Люди, попавшие туда, исчезали или возвращались измененными навсегда, вокруг множились смерти и несчастья, а кто-то и вовсе сходил с ума. Самые могущественные маги того времени, среди которых я прочла имя Лоуренса Айка, боролись с этой напастью. Однажды им удалось запечатать Железные Врата и остановить безумие.
Мое чтение прервала Мэл, которая принесла горячий обед. «Везет кому-то, – подумала я, с удовольствием поглощая кусочки мяса в соусе и запивая теплым чуть алкогольным грогом, – от волнения им кусок в горло не лезет. А я, наоборот, ем, как не в себя».
Правда, при этом почти не поправляюсь. Наверное, в моем роду были ведьмы.
Еще какие-то полвека назад меня могли счесть настоящей колдуньей. Слава богу, самые темные времена прошли, и теперь мало кого удивляет моя нетипичная внешность, сочетающая светлые волосы и темные глаза, и особенности телосложения. Наверное, это точно в папочку. Когда видела его в последний раз, то он был довольно высокий и поджарый, удивительно бодрый для своего возраста. А мама наверняка пленила его своими светлыми локонами и небесной голубизной глаз.
– Нашли что-то интересное, мэсси? – спросила Мэл, руководя еще парой девушек, которые принесли два небольших чана с горячей водой.
– Тут всё так интересно. Одно дело слушать пересказ, а совсем другое – увидеть летописи самого… этого, – я быстро поискала имя капеллана и назвала его, чтобы не вызвать в служанке очередной приступ подозрения. – Очень ярко всё представляется! Хорошо, что самая тьма позади.
– Да, мэсси. Благодаря вам, невестам света, мы можем быть спокойны за наше будущее. Кстати, именно в то время, что вы читаете, придумали основы этого величайшего брачного обряда.
– Прямо величайшего, – улыбнулась я выбранному слову.
С тех пор как я рассталась со своим женихом, брачные игры мне не кажутся такими уж величайшими и невероятно привлекательными. Чарующие иллюзии из детских сказок давно ушли в прошлое.
– Конечно, это особенно, – возразила Мэл, в очередной раз поправляя мою постель и взбивая одеяло и подушки. – Только подумайте: десяток стражей тьмы и их жены, сам капеллан, все смотрят на вас. И никакой другой магии не существует, кроме той, что объединяет ваши со стражем души навсегда.
«Лучших слов отговорить меня от этого брака и не придумаешь, – проворчала я мысленно. – Как это: другой магии не существует? А что насчет иллюзии? Стоит надеяться, что это лишь пафосные слова одной не в меру впечатлительной служанки!»
Объединяет души навсегда… Вот еще! Да, Эйнор мне нравится как мужчина, сложно с этим спорить. Особенно когда касается меня так и когда смотрит. Но я не шестнадцатилетняя дурочка, мне вообще-то уже двадцать. И за спиной не только неудавшийся брак, но и немалая доля разочарования в мужчинах вкупе с желанием сохранить свою свободу, а не связать себя с кем-то навсегда.
– Звучит чудесно, – фальшиво растянула я губы в улыбке.
– И потом соединение крови и первый танец – самые яркие моменты торжества!
– Больше жду танца, чем крови, – призналась я.
Вода уже наполнила большую бадью, и я без особых колебаний разделась и залезла в горячую щекочущую кожу воду. И даже без раздумий опустила голову под воду, желая наконец смыть пыль векового замка.
Мэл принесла какие-то скляночки и принялась наливать их в воду. Комнату заполнили пряные ароматы с нотками цитруса и чего-то церковного. Приятно! А служанка продолжала щебетать:
– Конечно, ведь Великий Второй страж будет держать вас на руках всё это время, чтобы, пока вы без защиты, вас не утащили злые духи. Давно я не видела первого танца стражей.
Всё это время?! Да уж! Эйнор и без того любит подержать меня на руках. Не буду сомневаться в его силах, вот только… куда бы деть дурацкое сердце?
– Ага. Хорошо, что потом дарит свою защиту, а то всю жизнь носить на руках точно устанет, – вяло отшутилась я. – Учитывая, что злых духов рядом немало.
– Конечно.
– Вообще в Ордене столько обрядов и традиций, что даже я порой начинаю путаться, что и когда должно произойти. Еще этот храм и айгулы…
– Немудрено, мэсси. И это вы еще не упомянули про обряд Великого преклонения! Очень красивый, целый круг стражей и вы…
– Какого преклонения?
Мэл скосила на меня подозрительный взгляд, и я решила не выдавать свое незнание и быстро закивала.
– А, вы про Великое преклонение. Да, конечно.
– Да, отказ невесты от свободы и связь с душой стража на века. Это всегда очень трогательно, я часто не могу сдержать слез.
Отказ от свободы и связь навсегда?! Кажется, Эйнору придется ответить мне еще на пару наводящих вопросов! Какого демона, страж?! О таком мне стоило знать заранее!
– Вот как, – процедила я сквозь зубы, терпеливо пережидая, пока Мэл нанесет на волосы какую-то пахучую смесь.
– Не переживайте, мэсси, всё пройдет прекрасно. Не зря ведь Эйнор выбрал именно вас из всех других невест света.
Ой как не зря! Какая еще ненормальная согласится на все эти испытания и лишения, лишь бы страж был рядом. Даже Эйда поняла, что пахнет жареным, и сбежала, пока была возможность. И меня подставила. Вот же… коза!
Сказала бы прямее и вслух, но в присутствии Мэл стоило сохранять хотя бы подобие приличий, которыми должна обладать настоящая невеста света.
– Я оставлю вас ненадолго в тишине, мэсси. Смесь впитается в волосы и сделает их мягче и послушней.
Мягче и послушней! Да она издевается. Мне всё равно, ведь волосы не настоящие. А вот мой гнев, закипающий в груди, самый всамделишный!
Служанка ушла, я осталась одна в горячей воде с намасленными волосами. Если Мэл хотела меня вдохновить на обряд, то у нее вышло ровно наоборот! Не выдержав, я вылезла из ванны, обернулась в теплый халат и бесцеремонно схватила старые летописи.
Что еще придумала для невест света эта затейница Лора?! О чем мне стоило бы знать до того, как я подпишу себе этот приговор кровью.
Глава 23Женщинам доверять нельзя
Великий Магистр Алан не находил себе места в своем кабинете, пытался ходить по мере сил. Как назло, суставы разболелись еще сильнее прежнего, и даже лечебные зелья не помогали, как прежде. Да и вообще голова вела себя странно.
Похоже, болезнь расшатала не только тело, но и разум.
А до ритуала оставалось не меньше недели, если правильно определили. Ему нужно продержаться.
В дверь осторожно постучали.
– Кто там? – довольно раздраженно вырвалось у Алана.
– Ученик Великого Второго стража, мессир Коул.
Магистр выдохнул.
– Хорошо. Пусть зайдет.
Алан оперся на трость и переменил опорную ногу.
– Слушаю тебя, – кивнул он долговязому парню.
– Вы просили сообщить, как только узнаю что-то важное, мессир, – старательно и с осознанием своей важности доложил Коул.
– И что узнал?
– Великий Второй страж Эйнор готов провести брачный обряд завтра на рассвете. Они вернулись с мэсси Эйдой в убежище, уже начался сбор всех стражей.
Алан улыбнулся и кивнул.
– Прекрасная новость, Коул. Он не хочет, чтобы я был в курсе?
– Мне кажется, он сейчас не доверяет никому. Даже мне.
– На его месте я бы вел себя точно так же. Хорошо, что ты мне доверяешь… – Алан смерил паренька взглядом, прикидывая, получится ли сделать из него достаточно успешного и верного стража.
– Великий Магистр, я отдам за вас жизнь! – заверил Коул тут же.
– Ну-ну, это лишнее, – отмахнулся тот. – Значит, всё готово к обряду?
– Так точно, мессир.
– Прекрасно, – повторил Алан и рассеянно оглядел скопище склянок на своем столе. – Прекрасно… А теперь ступай.
– Я могу еще чем-то быть вам полезен?
Алан снова обернулся к юному ученику. Поморщился, подойдя на пару шагов ближе, всё сильнее опираясь на трость, желая уменьшить досадную боль. И вгляделся в глаза Коула, которые смотрели так прямо, так преданно…
– Помни про свет в душе, юноша. Тьма наступает.
Коул вдруг с усилием моргнул, но потом кивнул, словно завороженный.
– Да, мессир.
Марк прошел по всему замку и поднялся к покоям Основателя.
Призрак Лоуренса летал поблизости, немало нервируя, надо признать. Даже не верится, что новоявленная невеста света, впервые попавшая в тайное убежище стражей, так запросто начала общаться с Основателем, пока они опасались даже нарушать покой его комнат. Кто знал, что Лоуренс до сих пор не отправился в иной мир ко всем Святым, а по-прежнему следит за порядком среди стражей?..