— Иди сюда. — Он уселся в удобное на вид кресло. — Элла, подойди.
Неуверенно, все еще опасаясь мужчины, я подошла.
— Садись.
— Куда?
Он удивленно на меня посмотрел, но глазами указал на колени.
— Давай быстрее.
Наконец он сам обхватил мою талию и заставил усесться к себе на колени, как тогда, в библиотеке. Неловкость сменилась весельем, когда я едва не свалилась на пол, запутавшись в юбке.
— Как же ты дожила до семнадцати лет? — вздохнул мужчина и пододвинул ко мне небольшой кусочек пергамента. — Я обещал тебе письмо к родителям. Пиши.
Медленно, все еще не веря в собственную удачу, я взяла карандаш.
— А что писать? — Вдруг поняла, что не знаю, о чем написать родителям, которые, должно быть, с ума сходили.
— Пиши, — хмыкнул Ладон. — Дорогие мама и папа…
Улыбнувшись, я так и написала, потому как по-другому сказать действительно не могла.
— Со мной все хорошо, — продолжил диктовать Ладон. — Я живу в замке, на Плато, но где именно — говорить нельзя. Со мной хорошо обращаются, кормят вкусными блюдами, дарят красивые платья и выводят гулять. В замке есть собственный живой уголок с драконом, нагом, волком, котом, птенцом и блондинкой. Иногда мы деремся. А еще у меня началась линька. Мои волосы даже Ладон находит то на зубах, то на хвосте. А уж наг и вовсе весь в колтунах — шерсть к чешуе хорошо прилипает.
— Никакой линьки у меня нет, — возмутилась я. — Хватит издеваться! Это с тебя чешуя падает!
— Пиши дальше, — фыркнул Ладон.
Спустя пару минут я отложила карандаш и быстро пробежала глазами письмо. Я постаралась максимально успокоить маму и уверить, что со мной все хорошо. Не выдать страха и не рассказать о судьбе, уготованной Ладоном. Хотя безумно хотелось поделиться и пожаловаться.
— Давай я отправлю, — сказал мужчина.
Взял листок и, не глядя, подбросил. Пергамент вспыхнул, а после небольшая искорка возвестила о том, что письмо попало к адресату.
— А… а проверять? — Я растерянно взглянула на Ладона.
— Ты что, неграмотно пишешь? А с виду умная девочка.
— А если я написала там, как меня найти?
— Я надеюсь, ты этого не сделала, — непринужденно, словно речь шла об ужине или утренней прогулке, ответил он. — А если сделала, к утру я буду мертв.
Я вздрогнула, представив, что может к этому привести. Вряд ли наши боевые драконы и Погонщики отличаются гуманностью. И деревне конец, и замку, и даже Тхэшу. А смерти я им не желала.
— Ты вкусно пахнешь. И волосы мокрые. Жаль, водными процедурами насладиться не удастся. И коньяком тоже. Хотя коньяка, пожалуй, тебе хватит, сопьешься еще. Что я с тобой делать буду?
Он словно разговаривал с пустотой, совершенно не ожидая от меня ответа, лишь не размыкал рук и не давал мне слезть с колен. Так мы и сидели, думая каждый о своем, и было в этом вечере что-то, доселе мне неведомое. Вроде и враг, а вроде вполне приятный собеседник. Понять бы только его перепады настроения. Утверждает, что хочет меня, и тут же разрешает мне написать родным, шутит…
— Что с тобой? — Я заметила, как он поморщился.
— Ничего, — отмахнулся Ладон. — Просто болит голова.
Часто она у него болела. Может, ему намекнуть, что спать надо и в человеческом обличье, и в обличье дракона?
— Можно я попробую помочь? — Я спохватилась, только когда сказала это. — Когда у папы болит голова, у меня получается.
— Гильотину не предлагай, не дождешься, — хмыкнул Ладон.
Но препятствовать мне не стал.
В последнее время у отца голова болела часто. И когда он не притворялся, желая достать маму, а действительно болел, я вполне сносно избавляла от головной боли. Ну, или мне так говорили.
Ладон настороженно наблюдал за мной, словно был готов в любую минуту не то отпрыгнуть подальше, не то вломить мне. Это состояние, естественно, снижению головной боли не способствовало.
— Элла, мне не поможет массаж, — хмыкнул он, когда я осторожно начала массировать виски. — Это не та головная боль, которую можно снять твоими ручками. Не трать силы.
— Молчать!
— Какие мы суровые, — фыркнул он.
Но все-таки послушно прикрыл глаза, всем своим видом выражая скептицизм. Ничего, я упорная. И настроение у меня отличное, после письма-то родителям. И мысли нехорошие в голову почти не лезут.
Он вдруг схватил меня за запястье, заставив остановиться. И усадил обратно на колени. Золотистые глаза смотрели настороженно и даже удивленно. А еще в них плясали искорки веселья, хоть немного, но успокаивая. И взгляд отвести было невозможно.
— Элла, какая же ты глупая, — тихо сказал мужчина.
— Что я опять сделала? Верю, что массаж спасает от головной боли?
— Тебя привели сюда, чтобы ты провела со мной ночь. Ты попросила не делать этого, просьбу я исполнил. Другая на твоем месте уже давно бы сбежала к себе, закрылась в ванной и забаррикадировала дверь. А ты, Элла, сидишь у меня на коленях, касаешься, прижимаешься. И главное, совершенно не понимаешь, какой эффект оказывают твои действия.
— А какой…
Когда до меня дошло, о чем он говорит, я даже покраснела вроде бы. И тут же попыталась слезть, дабы, собственно, и последовать мудрому совету — уйти к себе и стать как можно незаметней. Но уйти мне не дали, против силы Ладона я и пары секунд бы не продержалась.
От вопроса, заданного драконом, на миг перехватило дыхание.
— Ты целовалась когда-нибудь?
Медленно я покачала головой.
— Совсем? — удивился мужчина.
— Совсем, — прошептала я.
Горячее дыхание опалило губы, сердце бешено стучало, руки поднялись было, чтобы оттолкнуть Ладона, но затем бессильно опустились.
Я много думала о том, с кем будет первый поцелуй и будет ли он вообще. Глядя на опытную и легкомысленную Эстер, на счастливых маму и папу, я думала о том, когда я встречу человека, которого захочу поцеловать. И который захочет поцеловать меня. Но ни разу, даже в самом страшном сне, я не могла представить, что этим человеком будет Ладон, которым меня в детстве пугали, когда безобразничала.
И уж точно я не думала, что это будет… так.
Так странно в самом начале и так сладко уже спустя пару минут. Поцелуй был осторожным, медленным и дразнящим. Я находилась в крепких объятиях, закрыв глаза, почти не шевелясь, и изучала это новое для себя чувство, когда чужие губы касаются моих.
— Элла! — Тхэш орал так, словно его убивали. — Элла, иди сюда!
С явным сожалением Ладон меня выпустил и поднялся следом. Ему тоже было интересно, что же такое приключилось с Тхэшем.
А там…
В коридоре на нага напал Рыс. То есть как напал… Скорее, подловил и решил поиграть. Дверь, оказывается, мы не заперли, когда ушли, вот мой рыжий котик и устроил вечерний променад на голову, а вернее, хвост нага. Перед извивающимся темно-зеленым хвостом устоять Рыс не смог. И принялся его ловить, а уж если кот чего поймал, то цеплялся всеми лапами и висел, пока не надоест. Хвост нага Рыс поймал очень быстро.
— Скажи ему, чтобы отстал! — потребовал Тхэш.
— А мне нравится, — хмыкнул Ладон. — Дамы из высшего общества иногда носили шкурки лисиц на плече. А ты на хвосте будешь носить кота. Живого даже.
— Очень смешно! — огрызнулся в ответ наг.
— Рыс, фу! Котик, пусти Тхэша, он хвостом по полу возил, он грязный и невкусный. А я тебе за ужином чего-нибудь дам вкусного. Отпусти, Рысеныш.
С непередаваемым чувством собственного достоинства Рыс выпустил многострадальный нагов хвост и устроился рядом со мной, вероятно, сочтя свою миссию выполненной. Тхэш то и дело опасливо на него косился.
— Эллу можно забирать? — спросил он, словно и не помнил слов Ладона «заберешь утром».
Но тот, к моему глубокому удивлению, кивнул и повернулся ко мне.
— Я хочу взять тебя на прогулку. Завтра встанешь рано, так что ложись прямо сейчас.
И ушел, никак не прокомментировав случившееся в комнате. А мне, пожалуй, этого бы очень хотелось, потому что поцелуй ну никак не вязался со старательно навязанным образом дракона. И если Ладон затеял все это, чтобы поиграть, прежде чем убить, это была очень плохая идея. А если не для этого, то зачем? Еще чуть-чуть, и у меня заболит голова.
— Идем, Элла. — Тхэш направился к моей комнате. — Ты в порядке?
— Вполне.
— Я так и подумал, что у вас ничего не будет. Помяни мое слово, еще пара недель, и готовность Ладона идти тебе на уступки, взамен хорошего поведения, перейдет в желание выполнять все твои капризы. Пожалуй, можешь писать список.
Я улыбнулась в ответ на это бредовое, но все же крайне забавное предположение.
— Зря ты смеешься. Зуб даю, а он у меня, между прочим, клык!
А ведь и правда, как я раньше не заметила, что у Тхэша верхние передние зубы заострены и явно длиннее остальных. Откуда он вообще? И почему я никогда о таких не слышала?
— Тхэш, почему вас так мало?
Он замялся и растерянно на меня посмотрел.
— Пережиток прошлого. Мы не можем заключать браки с людьми и постепенно вымираем. Закон природы, только и всего.
— Странно, — пробормотала я. — Надо будет…
— Не уходи от разговора. Я все видел. Тебе хотя бы понравилось?
— Что? — Я даже поперхнулась от неожиданности.
А потом догадалась.
— Так ты подглядывал!
— А твой кот подкрался и вцепился мне в хвост, — недовольно пробурчал наг. — Жуткое животное.
— А нечего подсматривать!
Рыс мяукнул, вроде как соглашаясь с хозяйкой.
— Посмотрите, какая неблагодарность! Я, между прочим, о тебе беспокоился! Не то чтобы я верю, будто Ладон может что-то сделать, но его иногда заносит. Не хотелось бы, чтобы между вами с самого начала зародилась ненависть.
— То есть сейчас ненависти нет?
Наг оглушительно расхохотался, и его смех эхом прокатился по огромному коридору.
— Милая моя, я как-то зашел к нему в комнату, дабы спросить кое-что. А там… спят, почти в обнимочку. Ненависть, Эльчонок, так не проявляется. Вас, похоже, тянет друг к другу.