Я постаралась прикрыть хотя бы одну коленку полой порванного платья.
Во дворе уже царил ажиотаж. Големы помогали девушкам садиться в кареты. Выносили сумки, складывали багаж. Избранницы оживленно переговаривались.
— Где вы были? — Настойчиво повторил Рей. Мои действия от него не укрылись, и взгляд становился все мрачнее. — Судя по вашему виду вы неслись от стаи волков.
Знал бы он насколько прав.
— Что с вашим платьем?
— Зацепилась, — постаралась как можно более спокойно ответить я.
Рей приподнял бровь.
— Зацепились? — проговорил задумчиво. Спрыгнул в коня и уверенно подошел ко мне. Нагло оголил мне колено.
— Я так понимаю вторая такая же?
— Что вы делаете? — возмутилась я. — Какое вам дело о моих коленей. И вообще… Как вы смеете?
— Легко. Если кто-то находящийся в моем подчинении возвращается с ранами, я обязан выяснить откуда они и помочь.
— Я не нахожусь в вашем подчинении.
— Как раз-таки находитесь.
— На нас смотрят.
— На вас в таком виде трудно не смотреть. Кстати прическа под стать. Я так понимаю, что вы и волосами тоже зацепились.
Его руки легли на мое колено.
— Сидите спокойно, — приказал капитан.
Я попыталась дернуться и была награждена грозным взглядом, после чего решила сидеть молча. Зато от меня не укрылось с каким интересом из карет на нас поглядывают избранницы. Дагорские улыбались. Я покраснела. Перевела взгляд на руки капитана. Он уже просто поглаживал колено. И на нем не было ни царапины. А он все продолжал его гладить.
— Отпустите мое колено, — прошипела я сквозь зубы. — Оно уже зажило.
Капитан покосился на девушек, и развеселился.
— Замечательное колено.
Пальцы его скользнули выше на бедро. Стыд заполонил меня всю.
— Рей! — захрипела я.
Он поднял голову. Глаза его смеялись.
— Секунду я сейчас залечу вам и второе.
— Не смейте! Вы…
— Ваш спаситель, вы это хотели сказать, леди Алиша.
Рей уже обходил лошадь направляясь к моей второй ноге.
— Я сама!
— Сама вы уже зацепились. Позвольте я исправлю.
— Не позволяю.
— Перечите старшему по званию?!
Он взялся за второе колено.
О, богини. Ну почему я не ударю его? Потому что мне приятно. Мне просто до бабочек в животе приятны его прикосновения. И стыдно… а еще он все это делает на глазах у избранниц.
— У вас чудесные ножки, — хрипловатым шепотом проговорил он. И провел по коже пальцами. Эта коленка зажила так же бытро.
— Отпустите меня.
— Обязательно, как только ответите, где вы были. Иначе… — Он расплылся в наглой улыбке, и рука его заскользила по моей ноге. — Вы себе представляете какие слухи о нас пойдут.
Все. Это край. Интересно насколько крепкая у капитана голова. Мой удар сверху выдержит, и я уже даже настроилась… Меня спасла Кария.
— Да что ж это такое?
К;апитан нервно выдохнул и улыбочка тут же пропала.
— Добрый день, леди Кария.
Ящерка взобралась по ноге коня ко мне и устроилась на плече.
— Не такой уж и добрый, если вдруг пропадают ведьмы. А уж тем более не добрый, когда некоторые снов распускают очмелые руки.
Руки тут же с моей ноги исчезли.
— Я лишь помог леди Алише залечить колени.
— А леди Алиша сама разучилась это делать? — ящерка сверкнула на капитана глазищами. — Брысь, лорд «сама наглость»! — И тут же переключилась на меня. — Алиша, ты где была? И что случилось с твоими коленями. И, вообще, что за вид?!. Ты в курсе, что переодеваться времени нет. И багаж уже унесли! Объяснения, надеюсь, у тебя есть? И… — Вдруг отвлеклась. Принюхалась. — Ух ты! Я так чувствую интересная и очень нужная прогулка выдалась.
— Очень. — Шепнула я.
— Ага, и тебе есть что мне рассказать.
— Со мной поделитесь, — встрял все еще находящийся рядом капитан.
— Ишь чего вздумал? — хмыкнул Кария. — С вас и коленок хватит.
Рей нервно откашлялся.
— Кстати, леди Алиша, вчера, не успела дать ответа на мой вопрос.
Мы обе с Карией уставились на капитана.
— Я хотел пригласить леди Алишу в парящие сады Кведера.
Ящерка оскалилась.
— Что думаем по этому поводу? Лично я против. Уверенна, кто-то снова начнет переходит грани дозволенного.
Рей хмуро посмотрел на ящерку.
— Вы можете учувствовать в прогулке, чтобы следить за моими «очумелыми ручками».
— Другое дело! — Просияла Кария и не давая мне ответить, выдала. — Мы принимаем ваше приглашение. — И тут же добавила. — И про ресторан не забудьте. Я вас научу как правильно за леди ухаживать, а то я смотрю родители то вас не слишком учили манерам общения с достойными ведьмами.
Капитан в лице изменился и сквозь зубы прохрипел:
— Я подумаю по поводу ресторана.
— Что значит подумаете? — Искренне возмутилась Кария. — Накормить леди святая обязанность уважаемого лорда! Вы же считаете себя уважаемым лордом? К тому же, сытая ведьма — добрая ведьма. Ресторан обязателен.
Я не смогла сдержать улыбки и, возможно, разговор бы продолжился, но в это время к нам подошла мадам Ларсия.
— Все готовы.
— Чудесно, — кивнул капитан. Посмотрел на меня. — Тогда сегодня после обеда, я буду ждать вас, чтобы показать сады Кведера.
Я покачала головой.
— Сегодня я буду с девушками, пока мы расположимся… Может завтра?
Рей нахмурился
— Может все же сегодня?
— Нет, — уверенно покачала я головой. — Много дел, капитан, вы же понимаете.
В его глазах появилась грусть.
— Что ж, — тихо сказал он. — Завтра так завтра. Искренне надеюсь, что вы не передумаете. — Отвесил поклон и направился к своему коню. Одним махом оказался в седле и направил того к началу колонны.
Я задумчиво смотрела ему вслед. Кожа на ногах все еще хранила ощущение его прикосновений. Стыд уже отошел и где-то внутри разливалось благодатное тепло. Но вместе с ним и странное чувство переживания.
Почему я должна передумать?
— Странный этот капитан? — протянула Кария.
Я была с ней согласна.
Мы свернули на улочку, потом на широкий проспект и двинулись по прямой, мимо зеленых аллей. По пути к нам присоединились кареты с другой гостиницы.
— Рассказывай, — начала Кария, расположившись между ушами Ласки. — Про твою связь с природой можешь не говорить, я её нюхом чую. Так и витает рядом. Рассказывай, как связалась, чего обещала?
И я рассказала все что узнала и о шахкарах, о своей встрече в саду с нагом, о разговоре с Ларсией и моей поездке в лес.
— Ты безумна, — сказала мне Кария. — Неужели меня не могла взять? Ты чем думала? А если бы она все-таки не ответила?
— Она ответила.
— А если…
— Но все же обошлось.
Кария на меня оценивающе посмотрела.
— Я вот думаю, ты с придурью родилась или тебя во младенчестве уронили?
Ласка фыркнула в точности соглашаясь с Карией.
— Радует одно — ты любимица богинь. По-другому твое везение объяснить невозможно. — Продолжала та глубокомысленно. — Но с судьбой так играть не стоит. В следующий раз возьми меня.
— И тогда я возможность погибнуть будет не только у меня, но и у тебя. — Спокойно ответила я. — Кария, знаешь, что я поняла в лесу. Те волки… Они ведьмами оставлены. Я в этом уверенна. Иначе, моя связь не помешала бы им и дальше нас преследовать. Пришлось бы их убивать. Но они меня услышали, едва природа мне ответила. Значит либо она их создала, либо ведьмы. Природа сама по себе таких монстров не создает. Это были ведьмы. Вопрос зачем? Если судить по логике мадам Ларсии, которая сказала, что волки охраняли вход в порталы, получается они здесь чтобы не выпустить никого из шахкарии.
— Или кого-то определенного, — подметила Кария. — Шахкаров.
— Итого у нас получается, — продолжала я. — С момента появления шахкаров исчезли ведьмы, зато появились волки охраняющие границы. Между ними явно произошел какой-то конфликт. И очень серьезный. Но при этом шахкары зачем-то ищут ведьм и те, кто к ним попадали, уже не возвращались.
— Собственно, как не вернулись и остальные избранницы, — напомнила Кария.
Я задумалась.
— А ведь девушки все с магией. Из лучших семей. У нас в Дагоре, чем большей магией обладает род, тем она более знатен.
— Магия! — Произнесли мы обе пугающим шепотом.
— Им нужна магия. — Кария даже встала на задние лапки. Чем вызвала недовольство Ласки. Ящерка успокаивающе погладила её по холке и шмыгнула ко мне. Уселась на плече. — Зачем шахкарам магия? Они же и так сильные маги.
— С девушками хоть как-то можно объяснить. У нас ни один магически одаренный мужчина не возьмет в жены девушку без магии. Может и у них здесь так.
— А свои их не устраивают? — Недоверчиво хмыкнула Кария. — Нужно идти невесть куда, через порталы, рисковать своими шкурками, которые могут попасть на зубы черным волкам. Странный и, как по мне, не оправданный риск.
— Может им нужна свежая кровь, новые девушки. Свои исчерпали резерв.
— Другая магия им нужна, Алиша. — Выдала Кария. — Неужели так трудно догадаться? Причем, не просто другая, а особая. Вот её они и ищут. Поэтому отбор проводят уже не первый раз, — горячо шептала она мне на ухо. — Скорее всего сначала они пытались найти её в ведьмах. Не получилось. И начали поиск среди всех обладающих магией. И судя по очередному отбору, пока что не нашли.
— Что за магия им такая нужна?
— Что-то очень серьезное, такое что готовы жертвовать собой.
Я непроизвольно поежилась.
— Чем дальше, тем сильнее я жалею, что согласилась.
Кария пожала плечиками.
— Кстати, меня мучает еще один вопрос. Почему к тебе такое отношение? Ты же ведьма. Почему тебя сразу не схватили не поволокли в замок?
Я покосилась на ящерку.
— Вообще-то мы и так туда едем.
— Логично, — невесело усмехнулась та. — И хватать не нужно. Своими ногами идешь. Не нравится мне это. — Вздохнула и тут же добавила. — И все-таки богини тебя любят. Точно. Они, вероятно, специально меня отправили. Ты не смотри, что я маленькая. Защищать тебя буду как большая. Надеюсь, вместе прорвемся. Тем более, ты обещала отвести меня в Эргорт. Одна я туда не доберусь. Так что решено, я помогаю тебе, ты мне.