— Вот тебе и пришли к храму, — нахмурилась Зайна.
Вперед выступил один из волков, посмотрел на меня, тихо рыкнул и уверенно повел в самые кущи.
Я с сомнением посмотрела на него. Он шел в непроходимую чащу.
Но остальные волки уверенно направились за вожаком.
— Кажется они лучше нас знают куда идти, — сказала Кария и отправилась за волками. — Может стоит пойти за ними.
«Хорошо», — сказала я сама себе.
Я доверяю предчувствию Карии. И направилась следом, вместе с избранницами.
И верно, едва мы дошли до кустов, как увидели сразу за ними тропу.
Волк скользнул на неё.
— Не сходите с тропы, — предупредила я девушек, отметив, что в стороне от неё то и дело начали попадаться статуи избранниц. Вспомнилось одно из испытаний.
Я зло усмехнулась.
«Они знали, эти чертовы Сиятельные, знали обо всем этом! Чтоб им не жилось хорошо. Что б им… — Вдох, выдох. Отчего-то, проклиная шахкаров, мне совсем не хотелось, чтобы мои проклятия коснулись Рейнера. Он лучше? Нет. Он с ними. Но… Что-то в нем все же изменилось с момента наше первой встречи. И его переживание за меня… Он понял? Что понял. Сердце билось отчаянно. Что оправляет нас на смерть. А сколько погибло прежде чем Сиятельный правитель и Рейнер вдруг осознали для себя значимость некоторых из девушек. Но правитель все решил для себя, он просто спрятал Элиту. И хотя бы за неё я готова была его уважать. Зато он с холодным равнодушием расправился с желаниями собственного сына. А то что за исчезновением капитана стоит Дайнар, я не сомневалась. И невесть что с Реем сейчас. Особенно учитывая положение Кведера в данный момент. При мысли обо всем этом у меня дыхание перехватывало. Как бы я не злилась, как бы не проклинала… Рейнер для меня стал другим. Помнился его взгляд, там, в садах Кведера. Слова… Теплые прикосновения. Многое я хотела бы сейчас отдать, чтобы он был рядом. Просто прикоснуться. Сейчас одно его слово прибавило бы мне бесстрашия и уверенности. Но если я все правильно понимаю, ему сейчас самому бы не мешала поддержка. — Но я вернусь. — Пообещала я в пустоту. — Обязательно вернусь. Вернусь и выскажу этому Сиятельному капитану все, что я о нем и их проклятии думаю. И слова найду пожёстче. Я все скажу о погибших девушках и об испытаниях. Я обязательно дойду и скажу…».
А он прижмет меня к себе и скажет, что все закончилось. А я очень хочу, чтобы все закончилось.
— Пришли!
— Пресвятые богини!
— Матерь божья!
Я остановилась. Пока думала немного отстала от девушек. И чуть не врезалась в Зайну. Та успела отойти и ухватила меня за руку. Мы стояли на краю обрыва. Крутой, с отвесными скалами, уходящими глубоко вниз, в клубящийся там серый туман. Другая сторона терялась в черных тучах. От нашего края к тем самым тучам уходила… Нить! Настоящая тонкая нить. Словно паучья. Богини! Вы шутите! Когда Элита говорила о нити магии, я как-то по-другому это представляла.
Один из волков оглянулся на нас и безбоязненно ступил на нить. Та покачнулась. Но волк спокойно направился по ней. Сделал пару шагов и нить успокоилась, стала ровной. Волк шел так, словно под его лапами был хороший не шаткий мост.
Зверь скрылся в тучах, а мы переглянулись.
— Если сгину, почтите памятью третью жрицу, — дрожащим голосом проговорила Кария. Оглянулась на нас. Попробовала похлопать крылышками. Те все еще не были способны поднять ящерку.
Я посмотрела на волков.
— А может…
Они покачали косматыми головами. Один из ни подошел и присел перед Карией. Та заскочила ему на спину, но едва он ступил на нить, как та зазвенела и начала раскачивать как от бешенного ветра. Волк отступил обратно. С сожалением посмотрел на меня.
— Понятно, — сказала я. — Проходить придется самим.
Кария перекрестилась.
— Да сберегут меня богини.
Она вся собралась и первая ступила на нить. Та покачнулась. Ящерка оглянулась на меня. И сделала еще шаг.
— Я жрица… Третья жрица. Я великий радужный дракон. Я вообще ничего не боюсь. Я обладатель огромных драконьих сил. В меня богини верят…
— По-моему это ты должна верить в богинь… — подсказал я.
— Нееет, — протянула она. — Если в меня сейчас все не уверуют, то, крантец третье жрице придёт.
— Вера простых магов сойдет? — спросила Зайна.
— Конечно в идеале хорошо бы от богинь. — Задумчиво проговорила ящерка. — Но при неимении можно и вашу.
— Тогда, знай, — торжественно сказала Зайна. — Мы веруем в тебя третья жрица великих богинь. Ты наше спасение и лучшая среди радужных драконов. И если мы пройдем это испытание, то обещаю будем поклоняться тебе как равной среди богинь.
Кария воспаряла духом. Вдохнула, выдохнул и сделала еще шаг по нити. Та замерла.
— Странное ощущение, словно под ногами не нить, а… Девочки! — Воскликнула довольно. — Я поняла. Главное верить в себя и свою магию.
Она уже более уверенно пошла по нити. Будто не тонкая полоска тянулась под ногами, а хороший такой мост.
Как только Кария скрылась в тумане я повернулась к девушкам.
— Я следующая, — сказала Зайна. И подошла к краю. Глянула вниз. — Да что бы этих сиятельных! — Высказалась мрачно.
Совершенно с ней согласна.
Зайна нервно откашлялась.
— Интересно, чего же они такого сделали этим ведьма, что их так прокляли? И почему их косяки мы должны исправлять. Вот пройдём испытание, и я с огромным удовольствием пошлю их к чертям! Хрен им, а не мое девичье сердце и рука. Я за них здесь практически душу уже отдала. Пусть довольствуются этим.
Именно с такими словами она ступала на нить. Смолкала, когда та качнулась. Сжала руки в кулаки. На пальцах вспыхнул огонь.
— Я как Кария. Я маг. Лучшая в своём роду. Меня взяли на этот чертов отбор. Эти хреновы Сиятельные признали меня лучшей. Я дошла до заключительного испытания. На меня обратил внимание один из Сиятельных, хрен его раздери и пусть он сейчас икает до самой задницы. Но я маг. Я лучшая своего рода.
Она сделал еще шаг. Нить продолжала раскачиваться.
Я поддалась вперед.
— Твоя магия, Зайна! Это магия рода. За тобой весь твой род. Их вера и поддержка. Ты прошла множество испытаний. Но самое главное — ты стала другой. Твоя магия стала тебе подмогой и верой. Она провела тебя через испытания, доказывая, что ты точно самая лучшая…
— Я лучшая… — повторила девушка.
— За тобой магия всего рода и множества избранниц. Их вера и их сила.
— У меня множество магий. У меня вера и сила.
— Ты уже стала лучшей из всех. Ты не побоялась пойти спасая другие жизни.
— Я не побоялась.
— В тебе сила. В тебе магия. Ты стихийный маг способный подчинить себе все чужие магии, которыми тебя наделили.
— Да! Я могу… — Она подняла голову. С каждым словом избранница становилась все спокойнее. — Я лучший маг своего рода. Я могу подчинить всю магию, находящуюся во мне.
Она сделал шаг и еще один.
— Я бесстрашна. Я прошла многое и я пройду этот мост.
Она говорила и шла. Смотря прямо перед собой. И нить под её ногами становилась все ровнее. Она еще что-то повторяла, мы уже не слышали. А потом исчезла в тумане.
— Дошла ли? — испуганно спросила Алаина и вдруг, не ожидая, кинулась на нить. — Зайна! Зайна!
Она бежала по нити словно и не видела её. И та ни разу не дрогнула под ногами.
Я смотрела на стремительно бежавшую избранницу и думала, что это и есть настоящая дружба. Как же они, мои девочки, повзрослели и научились ценить близких. Ради подруги Алаина кинулась в это испытание, ради нее бежала не видя перед собой нити моста магии и точно уверенная что пройдёт. Пройдет за той, что была ей лучшей подругой.
Когда Алаина пропала в тумане я повернулась к Рише.
Остались только она, я и волки, ожидающие, когда мы пройдем.
В глазах избранницы стоял ужас.
— С детства высоты боюсь, — призналась она.
— Не смотри вниз, — посоветовала я. — Ты же видела, как легко пересекли нить Алаина и Зайна.
— Видела, — тоскливо протянула Риша. — Но я не настолько уверена в себе. Я… — растерянно замолчала.
— Вместе со всеми прошла все испытания, — подсказала я. — А еще тебя с первой ночи посещал один из Сиятельных. Я уверена, ты ему еще тогда понравилась.
Риша вопросительно посмотрела на меня.
Я подошла и коснулась её виска возвращая память о первой ночи в Кведере. Глаза Ришы испуганно расширились, потом заблестели.
— То есть?..
— Тебя выбрали еще в первую ночь, Риша, — мягко сказала я. — В тебе увидели, то, чего нет в остальных. Все мы находящиеся здесь, лучшие. И мы пройдем этот отбор. Мы вместе, за руку, войдём в храм. Мы закончим это! Ни одна девушка больше не подвергнется испытаниям. Ни одна не пройдет, то, что прошли мы. Мы сделаем это, Риша.
Она с благодарностью посмотрела на меня.
К девушке подошел волк и осторожненько подтолкнул к краю. Она оглянулась на него.
— Я пройду, да?
Волк растянул клыкастую пасть в поддерживающем оскале.
Она погладила его по голове. Развернулась. Оглянулась на меня. Отвернулась и ступила на нить. Та задрожала.
Риша ничего не говорила. Она вскинула голову и, не смотря себе под ноги, пошла. Шаг, второй, третий.
Я стояла в напряжении следя за каждым её шагом. А она шла как прямая тростиночка. Хрупкая, тоненькая с прямыми плечами. Шла, шла… Дошла до середины и остановилась.
— Нет, Риша. Нет… — прошептала она. Я кожей чувствовал, как испуганно забилось её сердце. Нить под избранницей дрогнула.
Риша опустила голову и глянула вниз.
Её визг сплелся с моим.
— Риша!
Я рванула вперед. Не думая ни о магии, ни о начавшей раскачиваться подо мной нити. Риша старалась балансировать. Но уже не чувствовала под ногами тверди.
— Ааа!!!
Волки рванули за мной.
Нить не просто задрожала, а начала раскачиваться.
Я бежала к Рише. Девушка очередной раз вскрикнула и… сорвалась вниз.
— Нет! — Вопль разнесся по обрыву. Как и в какой момент я успела ухватить рухнувшую избранницу за руку, не уловила, но по инерции рухнула вместе с ней. Успела второй рукой ухватиться за нить. Волки взвыли. Нить раскачивалась с бешеной силой. Мои пальцы заскользили. Еще секунда, две… Я вцепилась мертвой хваткой за запястье избранницы.