Стив же протянул руку к коту.
– Это то, что вы искали?
А мы все смотрели и ничего не видели.
– Но у вас же ничего в руках нет? – протянул поближе подошедший Фелис.
– Что значит нет? – искренне удивился хозяин таверны. И ребята головами закивали. Мол, чего это вы все – слепые, что ли?
– Слепые! – фыркнул Стикс. – Конечно, слепые! Аделаида же сказала, что бланки защищены от магических существ. А мы все магические, кроме этих ребят. Потому я их и привёл. Был уверен, артефакты у самой Горгон. Они слишком ценны для нее. Она бы побоялась их хоть где-нибудь оставить.
Магистр в круге кинулась на стену купола, заскрежетав зубами.
– Ох, убивать нужно было тебя котяра, а не твою хозяйку. Недаром котов учёных так мало. Видимо, за чрезвычайную заумность и длинный язык вас повыводили.
Стикс зашипел. Косоглазый повернулся к ведьме и глухо резанул:
– А ты никак, ведьма, не угомонишься! Видать, придётся мне это сделать.
И так это сказал, что Аделаида взвизгнула и бросилась подальше.
Косоглазый усмехнулся.
– Вот сиди там да помалкивай. И знай, за нашего котейку мы любого на шкурки порежем.
Судя по тону, действительно порежут. И Аделаида это тоже поняла. Потому как смолкла и просто смотрела на косоглазого с каким-то прямо мистическим страхом.
А мы все снова перенесли взгляды на Стива.
Он сидел перед котом на корточках.
– И что теперь с этим делать? – спросил, разглядывая невидимый нам артефакт. – Вы так и не сможете его видеть?
Аделаида несдержанно хохотнула.
– Нашли, и чего? Воспользоваться-то теперь не сможете. Хоть режьте меня, не сниму заклятия.
– Резать не придётся, – подал голос барон и направился к хозяину таверны. По пути глянул на Аделаиду. – Кое-что ты упустила, Лаара. Этот артефакт принадлежит аду. И как только он туда попадёт… – Язвительная усмешка исказила рот барона, сделала его поистине ужасающим.
Барон подошёл к Стиву. Тот протянул ему невидимый артефакт.
Барон довольно хмыкнул.
– Пожалуй, мне пора. Необходимо срочно уладить кое-какие дела. Алкея – повернулся ко мне. Разберитесь с ведьмой. Я бы не советовал вам оставлять её.
Отвесил поклон и пропал, а вернее, провалился сквозь землю под тоскливое завывание Лаары.
Глава 24. Невеста твоей мечты, или Ведьму вызывали?
Барон ушёл, и в кабинете разом стал легче дышать.
– То есть в ад нашу Алкею уже не заберут? – все ещё с волнением в голосе спросил Стикс.
– Не заберут, – подтвердил Фелис.
Стикс гордо грудь выпятил.
– А всё кому спасибо нужно сказать? Коту учёному. Эх, если бы не я!..
В этот раз никто не осадил хвастливого котейку.
А я шагнула, подхватила его на руки и, прижав к себе, от всей души произнесла:
– Спасибо, Стикс. Потому что действительно, если бы не ты и твоя учёность, пропала бы я в преисподней.
Кот застеснялся, растерялся, но тут же пришёл в себя и обнял меня за шею лапами, мурча на ухо:
– А как я-то рррад, мррр!
– И я! – кинулся ко мне Дакар.
Зашуршала веточками метёлка, встревая между мной и котом.
Хмыкнул, стараясь быть серьезным, волчара, но тоже подошёл.
– Очень рад за вас, моя рыбонька. И как ни жалко хвост, но вы тоже ничего так себе.
– А я просто за всех рад, – отозвался добродушный вампир.
Костин подошёл с серьёзным видом и, глядя мне в глаза, произнёс:
– Я не просто рад, я счастлив, что вы живы, здоровы и никакой ад более вам не грозит.
– Всё хорошо, что хорошо кончается, – громко и нараспев произнёс ректор, одарив нашу счастливую компанию улыбкой. – А наш барон-то шустряк. Сила ко мне уже возвращается, я это чувствую. А это значит, – он повернулся к пентаграмме, чтобы сказать, что это значит, и охнул. Мы все повернулись, и все охнули. Аделаиды-Лаары в кругу не было. Как не оказалось в кабинете и Заары.
Не нужно было быть котом учёным, чтобы понять, что бывшая верховная увела от расправы сестру.
– Думаю, мы с ней ещё встретимся, – глубокомысленно заметил граф Костин.
– А мне что-то подсказывает, что навряд ли, – отозвался ректор. – Барон не простит Лааре кражу артефакта. И, пожалуй, место нашей Алкеи в аду займёт другая ведьма.
– А мне её жаль, – тихо сказала я.
Дракон покачал головой.
– Мне тоже. Ведь если бы не она, то я бы никогда не встретил вас, Алкея.
– А я бы не познакомился с чудесным рыжим хвостом, – отозвался оборотень. – Очень сожалею, что он пропал.
– И я бы не стал помощником ведьмы, – протянул Дакар.
– А я бы так и не осмелился заговорить, – подметил Стикс. – И никто бы не узнал, что я кот учёный.
Мы все переглянулись.
– Ад слишком строго для Лаары, – тихо шепнула я. – Какой бы она плохой ни была, но ад… Да и не сделала она ничего выходящего за рамки действий ведьмы. Самая что ни на есть настоящая чёрная. Очень показательная ведьма.
Фелис нахмурился:
– Вы все правда не держите на неё зла?
Я поставила котейку на пол и уверенно посмотрела в глаза Фелиса.
– Я уверена, что Заара не позволит ей сделать что-либо плохое. Так необходимо ли отправлять Лаару в преисподнюю?
Ректор покачал головой.
– Умение прощать и быть великодушной – хороший дар для будущей верховной ведьмы. Не многие способны на сострадание к врагу. Хотя буду честен, я тоже думаю, что Заара не позволит сестре причинить ещё кому-либо вред. А значит, стоит попросить у ада снисхождения для неё.
– А так можно было? – удивлению обнимающего меня Костина не было предела.
Фелис усмехнулся.
– Конечно, можно было. Но понимаете ли, граф, в случае с Алкеей у меня совсем не было уверенности, что канцелярия поддержит. Но теперь, когда всё встало на свои места и барон фон Диен нам вроде как даже немного обязан… Я могу попробовать обратиться к самому аду. Тьме изначальной.
Сказал это и замолчал.
В комнате заметно потемнело и стало трудно дышать. Фелис начал изменяться. Таким я его видела только в первый день нашей встречи. Пугающей нечистью. Тёмный весь, волосы длинные, по самые пятки, лицо чёрное. Глаза, ввалившиеся глубоко, страшные, потусторонние, клыки до подбородка. А руки… Не руки – страшные, огромные, когтистые лапы.
Он посмотрел жуткими глазами сквозь ставший туманным воздух и спросил у невидимого собеседника:
– Значит ли ещё что-то моё слово?
Ему ответили. Никто не слышал слов, но все ощутили холод, пронёсшийся по кабинету.
Граф порывисто шагнул и прижал меня к себе. Стикс обхватил мои ноги лапами, и даже Дакар спрятался за кота, шепнув замогильным голосом:
– Ад. Сам ад ему отвечает.
Всё это время державшийся особняком волчара после слов чёрта кинулся к вампиру. Они обнялись, словно братья, не расстававшиеся всю жизнь. Метёлка сунулась мне в руку и затрепетала веточками.
По кабинету разнёсся потусторонний голос Фелиса:
– Именем моим и голосами всех нечистых, находящихся здесь, прошу за ведьму Лаару.
В кабинете стало невыносимо холодно.
И вдруг туманность разрезала чёрная дымка, и из неё рявкнуло:
– Ваша наглость переходит все границы, – в комнате, разгоняя полумрак, появился барон фон Диен. Как всегда, строгий и грозный.
– Ректор Фелис, я понимаю, что какое-то время вы с Лаарой были слишком близки, но остальные? Неужели прониклись сочувствием? С каких это пор самые-самые тёмные вдруг подобрели?
Он обвёл нас серьёзным взглядом.
Мы уверенно смотрели на барона. Тот закатил глаза и выдохнул:
– Да, знаю я, что обязан вам. – Вздохнул. – Но прошу отметить. Это первое ваше и последнее давление на меня. – После чего протянул руку, вытащил из пустоты свою трость и взмахнул ею. – Именем ада я принимаю ваше решение и обещаю не мстить, не преследовать, не насылать порчу и другие проклятия на ведьму Лаару.
После чего повернулся ко мне:
– Алкея, а вы почему ещё здесь? Вы обязаны быть в аду!
Костин постарался прикрыть меня телом.
Фон Диен поморщился:
– Да что вы, право слово?! Как дети. Граф Костин, успокойтесь, никто не пытается снова утащить вашу ведьму в преисподнюю. Поверьте, после вашего посещения владыка меньше всего желает видеть в аду Алкею. Но и избежать её временного присутствия мы не можем. Она обязана быть на церемонии объявления её верховной ведьмой.
– Что? – разнеслось по кабинету.
Барон помахал возникшим в воздухе бланком у носа дракона.
– Согласно приказу ада, подписанному мною собственноручно, ведьма Алкея прошла серьёзное испытание во время поиска Лаары. И преисподняя признала за ней право стать верховной ведьмой.
Он насмешливо смерил графа взглядом.
– Вы в курсе, что это значит?
– Что я становлюсь ректором Ранжерона? – недоверчиво спросил Костин.
– Именно! – произнёс барон. – У вас час до церемонии. Будьте добры, приведите себя в порядок. И да… – Он вздохнул. – Граф Костин, я бы очень просил не появляться перед владыкой в драконьем образе. Он последнее время очень… гммм… нервный. Как бы церемонию не отложил при виде вашей истинной ипостаси.
– Обещаю, – расплылся в ехидной улыбке граф.
– Вот и чудесно, – хлопнул в ладоши фон Диен и провалился сквозь пол, перед этим бросив ректору: – Фелис, объясните молодым, как необходимо выглядеть при приёме должности ректора и принятии статуса верховной ведьмы.
Туман и серость пропали вместе с бароном.
Ректор, уже снова вполне обычный, повернулся к нам и торжественно произнёс:
– Всех прошу следовать за мной в мой дом. Там найдётся костюм для графа и для вас, наша милая леди Алкея.
Он взмахнул рукой, открывая портал прямо посреди кабинета.
Все двинулись к нему. И только я уверенно осталась на месте.
– Идёмте же, Алкея, – потянул меня Костин.
– Нет, – заупрямилась я. – Вы, может, забыли. Но мы так и не нашли мою помощницу Карину. А без неё я никуда не пойду.
Фелис повернулся, смотря на меня, и, улыбнувшись, выдохнул, закатил глаза.