– Все в порядке с вашей помощницей. Я вас уверяю. И вы в этом убедитесь, как только попадёте в мой дом.
Протянул мне руку.
– Идёмте, нас ждут.
Голос у него был такой, что я поверила и позволила себя увести в портал.
***
– Вот это, я понимаю, дом! – восхищался Стикс, идя и озираясь на богатый интерьер замка ректора. Высокие окна, большие картины, красивые вазы и статуи, позолоченные шёлковые обои. – Даже некоторым баронам далеко до таких! – прицыкнул кот, косясь на оборотня.
Тот оскалился.
– А когда-то неких усатых и мои устраивали.
– Ну так это я не видел по-настоящему шикарных замков, – тут же осадил кот и с интересом полушёпотом добавил: – А вот мне интересно, у графа Костина такие же?
– У графа Костина куда как больше, – таким же громким шёпотом ответил дракон. – Он же граф, да к тому же высший чёрный дракон. Одни древние фрески чего стоят.
– Слышишь, Алкея, – затянул кот. – У графа хоромы ещё больше! Может, мы всё-таки хотим за него замуж?
– Действительно, Алкея, – крепче сжал мою руку Костин. – Может, вы уже дадите мне ответ?
– Мне кажется, ведьма не лучшая пара для дракона, – осадила я.
Он усмехнулся.
– Поверьте, Алкея, не вам решать, кто для меня лучшая пара. Лично на мой вкус, вы невеста моей мечты.
Я закашлялась от такого признания, но ответить не успела. Перед нами распахнулись высокие двустворчатые двери, и едва мы вступили в следующий за ними огромный сводчатый зал, как по нему эхом разлетелось:
– Леди Алкея!
Радостный голос Карины я узнала сразу.
Помощница бежала ко мне, отстукивая каблучками по мраморному полу.
Кинулась на шею, начала целовать.
– Как же я рада, что с вами всё в порядке! Я так переживала.
Рядом с нами возник бес Серж.
– Как обещал, – смущённо проговорил он. – Я её охранял.
– Ещё и как! – подтвердил Фелис. – Отказался отдать её мне. Так и сказал: я за помощницу нашей ведьмы жизнью поручился. Так мне пришлось их обоих забирать.
– Так это вы их спрятали? – я с благодарностью посмотрела на ректора.
Он кивнул.
– Заподозрил неладное, как только вы не явились по моему приказу. Направился в сторожку к Сержу. И конечно, вас уже не нашёл. И, уж простите, пришлось воздействовать на вашу помощницу магией, чтобы она всё мне рассказала. Сопоставил дважды два и понял, что, пожалуй, ей может угрожать опасность. Решил, что самое безопасное место для такой милой леди – мой дом. Сержа, само собой, пришлось тоже взять, ибо у него чувство долга очень высокое. А к вам он слишком проникся.
Я похлопала Сержа по плечу.
– Ты самый лучший охранник.
Он растерянно заулыбался.
– Это не всё, – продолжил ректор. – Есть ещё одна новость.
Он глянул на Карину. Та покраснела и смущённо опустила глаза. Мы с Марелом переглянулись, не понимая, что ещё такого нам может сообщить ректор.
– Дело в том, – откашлявшись, проговорил он. – Что ваша помощница отказалась идти в дом холостого мужчины, переживая за свою честь и достоинство, поэтому… – он смолк, подбирая слова, и выпалил неожиданно охрипшим голосом: – Я предложил ей выйти за меня замуж.
– Замуж! – гаркнули мы с графом, котом и чёртом все вместе, даже метёлка замерла в воздухе. А оборотень с вампиром многозначительно переглянулись.
– Кому-то везёт больше, чем нам, – произнёс последний. – Я так понимаю, если девушка здесь. Значит, согласие она дала.
– А чего такого? – насупилась Карина. – Фелис очень приятный и привлекательный мужчина. А ещё харизматичный и…
Я покачала головой.
– Но так быстро? Карина!
– А чего ждать? – усмехнулся Фелис. – Карина девушка на выданье. А мне уже давно пора остепениться.
– Тем более, – бойко заявила помощница, – я-то уж куда лучше, чем Аделаида.
– Намного лучше, – уверенно ответил ректор, подошёл к ней и, заглянув в глаза, проговорил: – Я это понял сразу, как увидел вас.
– Угу, – буркнула я про себя – Видимо, подушка была слишком тяжёлая и что-то у вас повредила, раз вы так быстро жениться собрались.
И уже громко сказала.
– Совет да любовь.
Граф Костин ко мне ближе придвинулся и угрожающим шёпотом прошипел:
– Вот видите, кто-то не откладывает в долгий ящик и женится, а мы…
– А нам на церемонию нужно торопиться, – я отстранилась и, уже обращаясь к ректору, спросила: – Вы сказали, что у вас найдётся для меня наряд.
Фелис многозначительно кивнул моей помощнице.
– Карина, помогите Алкее, вы уже всё в моем… нашем замке знаете.
Девушка подхватила меня под руку и потянула из зала.
***
В запланированный срок мы были в аду. А вернее, в центральном зале канцелярии.
Огромном, с высокими колоннами, уходящими в сводчатый купол, с высокой трибуной, оббитой черной парчой. Черепа с горящими глазами заменяли фонари на стенах, где висели картины адских пыток.
Вся площадь зала была забита чертями и прочей нечистью.
Я с суеверным страхом сделала первые шаги по кроваво-красной ковровой дорожке. Платье на мне было чёрное, длинное, с глубоким декольте. Волосы распущены. Настоящая чёрная ведьма.
За руку меня держал Дакар. Позади вышагивал Стикс, поддерживая длинный подол черного, как ночь, платья.
Фелис и граф остались позади, сказав мне одобрительное:
– Идите, Алкея, это ваш триумф.
Карина с бесом остались стоять с ними. Оборотень и вампир слиняли ещё из замка, едва Фелис открыл портал в ад, сказав, что им рановато в преисподнюю, а лицезреть мрачные красоты нижнего мира нет никакого желания.
Под звуки оркестра я прошла к ступеням и медленно поднялась к ожидающему меня на трибуне владыке. Остановилась, не дойдя одну степень, присела в книксене, склонив голову. Так и застыла.
– Рад видеть вас в полном здравии, Алкея Вей, – нарочито неторопливо протянул владыка.
Я молчала не в силах сказать ни слова. Где-то за спиной ёрзал Стикс, пытаясь рассмотреть владыку ада.
– У вас прекрасные помощники, – не сдержался от ёрничества тот.
– Именно благодаря им я сейчас стою перед вами, – наконец, у меня начал ворочаться язык.
– Тёмные силы зачтут это им, – произнёс владыка и протянул мне руку, позволяя, наконец, выпрямиться. Вовремя, потому что ноги-то у меня от волнения и неудобной позы уже дрожать начинали.
Рука у владыки была холодная, жёсткая. Он помог мне взойти на трибуну и повернуться к ожидающей церемонии нечисти.
Склонился ко мне и тихо-тихо прошептал:
– И все-таки любопытно, как же ад так выбирает? Ведь никогда не ошибается. Вы стояли на грани, а теперь над всеми находящимися здесь. Просто удивительно, как иногда меняются роли. И ведь если бы не вы, преисподняя потеряла бы ценнейший артефакт. Вы спасли не только канцлера, но и меня. Ад знал, кого выбрал ведьмой в академию. И я запомню то, что вы сделали для всех нас.
Я растерянно повернулась и наткнулась на улыбку. Тёмный владыка мне улыбался. Чёрные глаза смотрели пристально. И я невольно поёжилась. Уж не вздумал ли Дакар испытать на мне очередное заклинание?
Владыка чуть склонился, притягивая мою руку к своему лицу. Едва-едва коснулся моих пальчиков губами.
– Вы всегда можете обратиться ко мне, – это было сказано настолько тихо и таким тоном, что я покосилась на Дакара. Тот только лапками развёл.
А владыка уже повернулся к толпе.
– Начнём, – произнёс, разом став серьёзным. Музыка тут же смолкла.
Владыка окинул подданных взглядом.
Жестом, не смотря на меня, приказал встать на колени.
Я встала. Опустила голову, готовая принять величайший статус для ведьмы.
– Велением ада, – пронёсся по залу громкий тягучий голос владыки, – за заслуги перед тёмными и нечистыми Алкее Вей засчитывается прохождение великого испытания. Она показала себя истинной чёрной ведьмой, чем завоевала уважение и расположение преисподней. Да будет она и далее идти рука об руку с тьмой и повелевать силой, данной ей самой преисподней. С этого дня Алкея Вей провозглашена верховной ведьмой! Именем ада да будет так!
– Да будет так! – грянуло разноголосым хором. – Будет благословлена тьмой новая верховная ведьма!
– Да будет так!
Среди общих голосов слышались вопли Стикса и Дакара.
Я чуть приподняла голову и встретилась со в взглядом Костина в толпе. Он улыбался. Тепло и поддерживающе, с гордостью смотря на меня. Ректор тоже улыбался, Карина махала мне радостно руками, Серж её поддерживал, метёлка радостно летела над толпой, шурша веточками.
– Голову, – раздалось рядом. Я непонимающе её повернула, смотря на владыку. – Преклони голову, – тихо подсказал он. Я заметила в его руках венок из чёрных лилий. Торопливо голову наклонила. Руки владыки осторожно коснулись моих волос, опуская на них венец. И едва владыка отступил, как я ощутила тепло, оно потянулась от венца, проникло в меня и разлилось по телу. В глазах на секунду потемнело, меня словно накрыло тёмной простыней. И тут же отпустило. Я подняла голову, смотря на находящихся внизу.
Аура. У каждого из толпы была своя аура, которую теперь я видела отчётливо.
Чёрная-чёрная и в то же время родная и близкая. Аура разом всех чертей. А среди них сиреневая радужная – это Карина, открытая и добрая. Рядом серая – Фелис. Чёрная-чёрная, откидывающая тень на треть зала, с крыльями – граф Костин Марел. Золотисто-зелёная, парящая над всеми, – моя метёлка.
Я оглянулась, желая увидеть Стикса, хотя для себя и представляла, какая аура у него.
Не ошиблась. Золотая. Блестящая, словно медаль лучшего адепта академии. Она неторопливо переливалась, вальяжно раскинувшись вокруг кота.
Я поднялась с колен. Посмотрела на владыку.
– Не торопитесь, это ещё не всё, – усмехнулся он. – Церемония не окончена.
– Не окончена?
– А как же? – он приподнял брови. – Вместе с получением статуса верховной обычно происходит и провозглашение нового ректора. Того, с кем верховную связал ад.
Я повернулась, ища взглядом графа. Он стоял, всё так же не сводя с меня глаз.