Поцелуй вдруг закончился.
– Задаток, миледи Крейн, – произнёс насмешливый голос. – Думаю, вы догадаетесь, когда будет произведён окончательный расчёт.
Вероника выдохнула, и в её выдохе слышалось облегчение.
– Благодарю, милорд. Я слышала… ходили слухи, что он ваш друг…
– Слухи? – презрительно отозвался он. – Я сам распустил половину из них. Разумеется, я подольстился к нему, как мог – не мог же я просто зарезать его ночью, как кабана. Но трупные пятна пойдут ему только на пользу, тут я согласен. Кстати, какое проклятие, миледи? Увядание Горски, рунный яд, смертельная тоска? Пятисмертие, быть может?
– Замедление сердца, – прошептала она. – Неотличимое.
– Целители даже не распознали, что это проклятие, – кивнул Тёмный Лорд. – Браво. Я осчастливил бы вас прямо сейчас… но не люблю свидетелей. Не оставлять же девочку ждать в коридоре – она слишком мне нужна, хоть и назойлива.
– Тогда позвольте мне запечатать ей уши, милорд, – почтительно проговорила Вероника.
– Нет нужды. Она дала клятву на крови, что не выдаст моих тайн, и я всё равно не собираюсь тащить вас в постель прямо сейчас. – Тёмный Лорд обошёл Веронику по дуге. – И я не люблю, когда мне дают советы не на коленях и не вымолив моего разрешения. Или вы хотите, чтобы я обращался с вами как с равной? Как с ценным союзником? С уважением, подобающим такой даме, как вы? С дружеским теплом, быть может?
Вероника побледнела так, будто для неё это было угрозой хуже смерти, и тут же упала на колени.
– Нет… нет, милорд!
– Отлично. Тогда не смейте вставать.
Он дал бы ей уважение, даже восхищение, поняла Кира, но это значило бы, что она больше не была бы его любовницей. Никогда. И Вероника, влюблённая в Тёмного Лорда как кошка, не могла этого допустить.
– Лучше я отдамся взводу пьяных солдат в грязи, – прошептала Вероника, – чем потеряю вас.
– Какая преданность. – В его голосе звучала насмешка. – Но сегодня я даже не позволю вам раздеться. Пять лет, миледи Крейн. У вас было пять лет, чтобы помочь своему повелителю и господину, и где же вы были?
– Вы не были собой, милорд, – еле слышно прошептала женщина.
– Что же вы, бросите меня, когда у меня разыграется насморк? – с плохо скрытой яростью поинтересовался Тёмный Лорд. – Амнезия – всего лишь помеха. Болезнь, которую преодолела одна глупая девчонка. Пусть не целиком, но вы с вашим мастерством в области проклятий могли хотя бы попытаться. Я не забыл, что вас не было ни в моём ритуальном круге, ни у моих ног, и поверьте, расплата грядёт. Взгляните на неё. – Носок его ноги указал на Киру. – Вот ваше будущее.
– Милорд!
Тёмный Лорд вздохнул.
– Но я буду милосерден. Мне нужны мои союзники, миледи Крейн, и вы – первая из них.
– Вы… доверяете мне, милорд? – прошептала она. – Полностью?
– Любовь – единственное, чему можно доверять в этом мире, – язвительно произнёс Тёмный Лорд. – Эта девочка, к примеру, тоже меня безумно любит. Не так ли? Отвечай!
Хлыст огрел Киру по плечу, в этот раз куда чувствительнее. Она не шевельнулась, даже не прикусила губу: это тоже было запрещено.
– Да, милорд, – прошептала она.
– Вот видите. Удобно иметь такую собственность, не так ли?
Вероника бросила на Киру взгляд, в котором не было ни ревности, ни ненависти. Так можно было смотреть на мебель.
– Заклеймите меня, милорд, – прошептала она. – Так, чтобы об этом знали только мы с вами.
– И ваш муж, очевидно.
– Мой муж… давно уже предпочитает одноразовые контракты. Он хочет меня редко, и даже тогда я почти всегда одета.
Она моляще протянула к нему руки. И тут же отдёрнула их, получив хлыстом по пальцам.
– Заслужите это. Придите мне на помощь, когда я требую этого, и я разрешу вам многое.
Тёмный Лорд остановился на половине фразы. Задумался.
– Да, – наконец сказал он. – Теперь, когда я вернул себе память, я хочу вернуть себе и вас. Ваш облик бездумной и чарующей светской красавицы, сладкое счастье, когда я командую вами, гремучая смесь и того, и другого – мне не хватало всего этого, и я возьму своё. Кстати, – изогнулись его губы в ледяной улыбке, – я слышал, вас можно поздравить с тем, что вы заполучили один из моих перстней. Ведь так вам удалось ускорить действие проклятия на лорде-ректоре? С его помощью?
– Да, – прошептала Вероника. – Он со мной, милорд. Вот он.
Её рука, устремившаяся в карман брюк, сверкнула золотом, и Вероника простёрлась ниц перед Тёмным Лордом, протягивая ему его сокровище.
Он помолчал, наконец наклонился и небрежно взял кольцо.
– Если бы у нас было чуть больше времени, я отблагодарил бы вас, как должно, – медленно произнёс он, – но у нас ещё будет возможность. А пока у меня есть для вас дело.
Вероника подняла голову.
– Милорд?
– Лорд Крейн и лорд Хили. Будьте, как и ранее, моими глазами и ушами, и я доставлю вам и власть, и удовольствие. Взамен же возьму от вас все их планы, что будут касаться меня. – Взгляд Тёмного Лорда был холоден и твёрд. – Не подведите меня, миледи.
Вероника взмахнула ресницами, приоткрыла рот… и закрыла его. На её лице появилось задумчивое выражение.
– Милорд может быть спокоен, – наконец сказала она очень тихо. – Никто и ничто не может заменить милорда в моём сердце.
Она не видела его лица в эту минуту. А Кира видела, и не заметить тень боли, исказившие его черты в эту минуту, было невозможно. Он не хотел пользоваться её любовью. И даже то, что она отравила страшным проклятием его лучшего и единственного друга, этого не меняло.
– Если вы начнёте вести свою игру, вы погибнете, – ровным ледяным тоном произнёс Тёмный Лорд. – Нет ничего, что лорд Хили бы не понял, ни малейшего намёка, который он не разобрал бы на составляющие. Вам не нужно вмешиваться в дела Протектората или рушить его планы. Просто предупредите меня, не подставляя себя под удар. Если вы не уверены в себе, даже не думайте начинать: вы слишком ценны для неизбежного поражения.
– Я сделаю всё, как вы скажете, милорд.
В голосе Вероники была тихая тайная уверенность неотразимой женщины.
Женщины, подумала Кира, которая втайне мечтала подчиняться и ползать на коленях. Было ли это её собственным желанием? Или Тёмный Лорд привязал её к себе через боль и унижение, ломая раз за разом, пока не добился своего?
И кого бы он сделал из Киры?
– У Агнуса Хили мой второй перстень, – задумчиво произнёс Тёмный Лорд. – Но вас это не касается: не рискуйте. А теперь идите, миледи. Вы – моя единственная и главная тайна, и нам не стоит здесь задерживаться.
Вероника поднялась. Прошла в другой конец комнаты, подхватила пиджак. И порывисто обернулась.
– Милорд, – прошептала она. – Я ждала пять лет, чтобы это спросить. Разрешите мне.
Тёмный Лорд долго смотрел на неё.
Сейчас, подумала Кира, холодея, она спросит об его прошлом, он не сможет ответить, и им конец. Что она будет делать, поняв, что её Тёмный Лорд, во-первых, вовсе не Тёмный Лорд, а во-вторых, принадлежит Кире, а не ей самой?
– Спрашивайте, миледи, – с обманчивой мягкостью бархатной перчатки, таящей внутри стальные когти, произнёс он.
– Тогда… в Академии, когда вы признались мне в любви, а я предала вас… если бы я не предала, если бы предупредила о том нападении… вы бы относились ко мне по-другому?
– Я не собираюсь относиться к вам иначе, – ровно произнёс Тёмный Лорд. – Вам пора бы запомнить мои вкусы. Что до того романтичного мальчишки, вы убили его тем поступком, и за это я вам действительно благодарен.
Он усмехнулся.
– Пожалуй, я даже вас за это награжу. Осталась ли в вас капля наивности и нежности, миледи? Или вам нужна моя помощь, чтобы задушить её, как вы задушили мою?
– Милорд, – прошептала Вероника, – мне нужна от вас только одна награда.
Тёмный Лорд окинул её таким холодным многообещающим взглядом, что у Киры от ревности чуть не задымились волосы.
– Разве я говорил, что вы её не получите?
– Нет, – сорвалось с губ Вероники. – Но…
– А теперь вы осмелились произнести слово «но». – Тёмный Лорд скрестил руки на груди. – Благодарите судьбу, что нам пора убираться отсюда. И не смейте рисковать своей жизнью ради меня: я запрещаю вам это.
– Милорд, клянусь, я предана вам… я… я люблю вас, я сделаю всё для вас…
– Я больше не способен любить, миледи, и это вполне меня устраивает, – отрезал он. – Помните: вы не знаете меня, я не знаю вас. Не пробуйте связаться со мной, даже если будете знать, что я лежу где-то связанный и умирающий. Вам ясно? Мне достаточно сложно будет защищать себя: я не буду тратить время eщё и на вас.
Вероника ангельски улыбнулась. Она была хороша, почти с завистью подумала Кира. И позволила бы Тёмному Лорду сотворить с собой совершенно всё.
– Даже в постели, милорд? – тихо спросила она, опустив взгляд.
Он лишь фыркнул.
– Я не терплю постелей; вам придётся ублажать меня в снегу. Или не придётся, если вы перестанете выполнять приказы.
Ещё один холодный взгляд.
– Никаких больше проклятий, миледи. Никаких покушений. Мне нужны планы лорда Хили – и если я узнаю, если я только узнаю, что вы рискнули своей головой ради его перстня…
Его голос превратился в шипение.
– … Пеняйте на себя.
Он бросил взгляд на Киру.
– Вставай.
– Да, милорд, – прошептала она, вставая. И получила от Вероники резкую оплеуху, от которой у неё из глаз брызнули слёзы.
– Милорд не разрешал тебе говорить, – раздался холодный голос Вероники. – И не задал тебе вопроса.
– Я разберусь со своей собственностью сам. – Таких сухих и резких нот Кира не слышала в его голосе никогда. Впрочем, ей было всё равно: голова гудела так, словно её огрели чугунным молотом. – А вы, миледи, останетесь здесь на полчаса, обнажённой и на четвереньках, с незакрытой дверью и без права стирать кому-либо память, и будете знать, что я могу вернуться в любой момент.
– На полчаса… – почти беззвучно охнула женщина.