Кира невольно сделала шаг вперёд, будто собираясь войти в круг, но наткнулась на предостерегающий взгляд профессора, и транс прервался.
Она больше не видела. Но она чувствовала.
Хриплое дыхание. Боль, боль, боль, терзающая печень, почки, нервы, всё тело. И единственное, самое важное желание – чтобы всё закончилось.
– Всё закончится, – шевельнулись её губы. – Всё закончится хорошо.
А потом магия взорвалась в круге.
Дикая, первобытная… исцеляющая. Магия необыкновенной силы. Кира не могла найти слов. В день, когда профессор вытащил её, сила была похожей, но тогда она была отчаянной, потерянной, несчастной. Сейчас же она была другой – счастливой, благодарной. Словно тот, кто выпустил её, почти научился любить.
Кира закашлялась вместе с тем, кто лежал на больничной койке. С тем, кто вдруг приподнялся в изумлении, ощущая, что боль ушла.
– Антейны живут до девяноста лет, – прошептала она сквозь слёзы. – Живите, лорд-ректор.
И с криком бросилась вперёд: профессор, покачнувшись, рухнул. Он вобрал всю энергию круга в себя, потушив её, поняла она, чтобы та не коснулась Киры.
И потерял сознание, не выдержав.
Кира обхватила его лицо ладонями. Она не могла передать ему свою исцеляющую бриллиантовую каплю, не могла дать нужную таблетку. Могла только побыть рядом.
Она склонилась над его бесчувственным телом – и увидела, как едва-едва движутся глазные яблоки под веками.
Он видел сон, поняла Кира. Или воспоминание.
И ей нужно было попасть туда. Вдруг она будет ему нужна?
Кира взяла в руки его правую руку. Откинула рукав мантии, бросила быстрый взгляд на золотой перстень на пальце – и прижала запястье к обнажённой груди. Его руну – к своей.
И мир вспыхнул.
– … Милосердие? Да вы с ума сошли!
Короткие отрывистые команды Тёмного Лорда доносились до неё, будто сквозь вату. Она была в чужом видении, чужом воспоминании…
И оно не нравилось ей с самого начала.
– Но милорд, кто будет приглядывать за детьми?
– Приглядывать? – В голосе Тёмного Лорда дрожала ярость. – Да эти женщины издеваются над детьми, все до единой! К вечеру в Сером Доме не должно быть ни единой живой воспитательни… – Он задохнулся. – К дьяволу! Я сам их выгоню оттуда.
– Милорд, это восстановит против вас…
– Министерство? Протекторат? Ха! Сборище идиотов. Ни один из них не рос в приюте.
– … Восстановит против вас детей, милорд.
Тишина. Давящая, будто пауза перед тем, как опустится лезвие ножа.
– Почему?
– Потому что у них больше никого нет. И потому, что те, кто придёт, будет ещё хуже.
Горький смешок.
– Хуже уже быть не может.
– Вы удивитесь, милорд. Никто не пойдёт к этим детям по собственной воле: они зачумленные, изгои; родовитые маги учатся презирать их с детства. К ним пойдут только те, у кого нет другого выхода. И этим детям повезёт, если эти люди будут лишь ненамного более жестокими, чем те, кого вы так желаете выгнать и унизить.
Пауза.
– Вы правы. Я отменяю приказ.
– Милорд?
– Хватит вопросов. Оставьте меня.
– Д-да, милорд.
Кира вслушалась в тишину. И услышала сдавленные рыдания.
Её сердце замерло. Он рос в Сером Доме, как и она; что там с ним сделали?
Рыдания становились все тише и глуше, пока не затихли.
– Мама, – наконец услышала она шёпот. – Благодари богов, что я оставил их в покое. Потому что после них я бы нашёл тебя. Что до отца… до него я ещё доберусь.
Кира в ужасе закричала.
И очнулась.
Она лежала на полу, и её голова покоилась на коленях у профессора. Который снова был в сознании, пусть и немного бледен.
– Тише, тише, – сказал он. – Дети иногда ненавидят своих родителей и говорят чудовищные вещи. А Тёмные Лорды порой задумывают чудовищные вещи. Но важно то, что ни того, ни того не случилось. И ещё важнее то, что мы – не такие, мисс Риаз. Не такие, как Тёмный Лорд.
– Вы сегодня кладбище банальностей, – пробормотала Кира, поднимаясь. – Или кладезь?
– Банальности – отличный способ снять шок. Вы не задумались, что люди, даже Тёмные Лорды, обычно не стремятся отомстить своей матери? Отцу? Особенно если знают, что те живы?
В его голосе прозвучала явная боль. Кира тут же опустилась рядом и обняла его за плечи, и он не отстранился.
– Мы найдём их и узнаем, что они совершили, – твёрдо сказала Кира. – И… советник Тёмного Лорда был прав. Если бы Тёмный Лорд перебил воспитателей, над нами просто стали бы издеваться другие. Нужно менять что-то ещё.
– И мы это поменяем. – Профессор встал и подал ей руку, и взгляд его был ясен и твёрд. – Собирайтесь. Нам предстоит долгий путь. Но сначала я, пожалуй, позвоню старому другу.
На лице Киры расцвела улыбка. Они оба знали, что у них получилось снять проклятие.
– Передайте мэтру Антейну, что я его люблю, – тепло сказала она.
Профессор улыбнулся ей в ответ.
– Обязательно передам. Его и никого другого, так ведь?
– Вы невыносимы, – пробормотала Кира.
– А вам пора пить таблетки, – профессор смерил взглядом её полуобнаженную фигуру в белых кружевных трусиках и чулках, – и ни в коем случае не одеваться хотя бы полчаса.
Кира не удержалась от смеха.
– Хорошо, – прошептала она. – Поцелуйте меня.
– Не каждый день снимаешь проклятие, всего лишь сняв бюстгальтер, – согласился профессор. – Идите сюда.
Он поцеловал её, и это было великолепно.
Они сняли проклятие.
Вот только мир снов не был к ним добр.
Мир его прошлого. Страшный мир.
Тьма Тёмного Лорда. Его память, его ненависть, смерть, которую он нёс своим врагам. Даже, кажется, своему отцу.
И, даже целуя его, Кира не могла удержаться от мысли: что ещё она увидит в его снах? И какое воспоминание заставит её закрыться в своей комнате в Академии и попрощаться со своим профессором окончательно? Забыв и об обручальном кольце на пальце, и о своих надеждах?
Глава 9
Закат догорал, когда небоскрёбы наконец-то показались на горизонте.
Кира уставилась на город из окна арендованного автомобиля с таким видом, будто видела летающие тарелки. Она никогда не бывала в настоящем мегаполисе. У приюта не было денег на такие поездки.
– Хорошо быть беглецом, – прошептала она.
– Ещё скажите, что хорошо быть Тёмным Лордом, – не без яда отозвался профессор, перестраиваясь в соседний ряд. – Но я решил, что раз доза ваших препаратов снижена до минимальной и вы уже порхаете, как птичка, более длительное путешествие вам не повредит.
– Но не Академия, – заметила Кира.
– Не Академия. Уже по другим причинам: теперь, когда ваша магия начинает восстанавливаться, жадные руки лорда Хили потянутся к ней задолго до естественного срока. Он вас угробит, как свою жену. А убить его я не могу, увы: проклятая этика.
– Этика Тёмного Лорда, – серьёзно сказала Кира. – Вам нужно написать трактат.
– Я пробовал вести дневник снов; малоприятное занятие. Мои воспоминания трансформируются в причудливые образы. – Профессор помолчал. – Я всё чаще вижу трон.
– Трон?
– Пустой. Я стою рядом и думаю, меня ли он ждёт – и стоит ли на него садиться. Он обещает мудрость и тайны – и мне это близко. Предвещает власть и боль – а я рвусь к одному и привык терпеть второе. Но рядом с троном… – Он помедлил. – Рядом с ним стоите вы. И когда я оборачиваюсь к вам, я всегда просыпаюсь.
– Как странно, – прошептала Кира.
– Да. – Он направил автомобиль на подземную парковку. – Мы приехали.
Они поднялись на лифте быстро и в одиночку: других пассажиров не было. Киру подмывало нажать на кнопку остановки и устроить неприличную сцену между этажами, но круглый глазок камеры её остановил.
– Во имя всех богов, мисс Риаз. – Брови профессора приподнялись. – Вы и здесь думаете о том, как бы приспособить эту невинную кабинку для своих извращённых нужд?
– Да она наверняка давно не невинная! А мои нужды не извращённые! – возмущённо заявила Кира. – На себя посмот…
Твёрдая ладонь легла ей на рот.
– Кажется, одна дерзкая адептка решила внезапно выздороветь. Что ж, отлично, я буду обращаться с вами, как со здоровой.
Двери лифта со звоном раскрылись…
… Прямо в настоящий пентхауз. Роскошную квартиру на последнем этаже, полную мрамора, стали и стекла. Кира охнула бы, не будь её рот закрыт.
Она обернулась на лифт. Если в нём сюда мог приехать кто угодно…
Профессор небрежно махнул пластиковой карточкой, разжимая ладонь на её лице.
– У нас ключ, мисс Риаз. Кстати, мы с вами нарушаем кучу уложений, арендуя это прекрасное жильё вместо скромного мотеля, но раз уж официальное письмо мистера Хили даёт нам некоторую свободу действий, я решил ею воспользоваться.
– Держу пари, лорд Хили рвёт и мечет, – ехидно сообщила Кира.
– Могу набрать его номер и проверить, – невозмутимо отозвался профессор. – Но признаться, не горю желанием.
Он смерил её оценивающим взглядом.
– Итак, ваша магия пока куда слабее, чем должна бы быть, но душой, я смотрю, вы здоровы, и я собираюсь заставить вас поплатиться за свою дерзость. Поздравляю, мисс Риаз, вы попались.
Кира невольно сделала шаг в сторону, но его рука пригвоздила её к месту.
– Нет. Право разгуливать здесь свободно нужно заслужить.
– Как? – прошептала она, не глядя на него.
– Для начала раздевайтесь. Полностью или целиком, как получится.
Кира не шевельнулась.
– Даже так? – Профессор лишь улыбнулся. – Что ж, я вам помогу.
Из складок его пальто на свет появился ритуальный кинжал, и Кира не успела даже дёрнуться, как лезвие враз, минуя пальто, свитер и брюки, добралось до её тонких трусиков. И, подцепив, клинок разрезал их вместе с одеждой.
Ещё несколько взмахов, и Кира могла только пискнуть, прикрываясь руками: вся её одежда за секунды полетела вниз. Последними сдались лямки лифчика, перерезанные нарочито медленно.
– Время стесняться давно закончилось. Проходите в гостиную, мисс Риаз. Точнее, в спальню, ведь здесь всё – ваша спальня.