– Ещё одно, – прозвучал в тишине спокойный голос профессора. – Мой перстень на вашей руке, милорд. Думаю, он нам пригодится.
Взгляды Райли и Киры немедленно приникли к перстню с алым камнем, еле заметно светившемся даже в глухой тьме.
– Вам? – с издёвкой произнёс лорд Хили. – Это как же?
– Очень просто. Вы ведь почувствовали мощь этого артефакта? Я, право, не помню, как я его зачаровывал, но даже отсюда я чувствую в нём часть своего могущества. Крайне опрометчиво с моей стороны было запечатывать его вот так, но, судя по всему, в юности я не отличался ни умом, ни терпением.
– Я бы сказал, не только в юности, – вполголоса произнёс Райли.
Кира бросила на него один-единственный взгляд, и он замолчал.
– Зачем делать такую глупость? – резко спросил лорд Хили.
– Чтобы прибегнуть к этому спасительному роднику в случае истощения дара, разумеется. Или наградить самых верных своих соратников, временно разрешив им пользоваться артефактом. Вы же уже заметили, что для вас он бесполезен, милорд? Несмотря на все ваши усилия?
– Я не собираюсь отдавать его вам, – процедил лорд Хили.
– А я не собираюсь прилюдно нацеплять его на свою руку, милорд. И мисс Риаз, и я сам опознали мою настоящую личность по этому перстню, и уверен, найдутся и другие. Нет, вы наденете этот перстень на пальчик мисс Риаз.
Кира дёрнулась.
Что? Он осознавал, что творил?
Перстень был на ней в видении. А сейчас профессор что, хочет, чтобы эта деталь совпала уже сейчас? О чём он только думает, предлагая этот перстень и его силу ей? Он же сам, своими руками, приближал то самое будущее!
– Не… – начала она, но профессор властно махнул рукой.
– Нам нужен сильный донор. Мисс Риаз практически восстановилась, но этого может быть недостаточно. Я дарую ей мою силу. Перстень признает её.
Из-за обмена кровью, конечно, поняла Кира. Но профессор вряд ли захочет, чтобы она сказала об этом вслух.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала она. – Я не хочу брать этот перстень.
– Понимаю ваше нежелание принимать сувениры от Тёмного Лорда, но это необходимо, чтобы спасти вашего друга, – сухо сказал профессор. – Отказы не принимаются.
Лорд Хили несколько секунд смотрел на Киру. Потом перевёл взгляд на профессора.
– Вы можете сделать так, чтобы артефакт достался кому угодно, – утвердительно сказал он.
Профессор покачал головой.
– Не думаю. Даже под пытками. Будь я Тёмным Лордом, я бы предусмотрел такую возможность. А я, кстати, как раз Тёмный Лорд.
– Вы хотите сказать, что для меня он бесполезен?
– Вы сами это сказали, милорд. Но для мисс Риаз он может стать нашим спасением.
Лорд Хили скрипнул зубами, но шагнул в ритуальный круг, снимая перстень.
– Очень надеюсь, что я об этом не пожалею, – процедил он, протягивая кольцо Кире. – Райли, начинай. Я не очень-то хочу пробыть в этой компании до вечера.
– В компании, спасающей мне жизнь, – резко произнёс Райли. – И я не потерплю ни малейшего оскорбления в адрес Дуайта Деннета и Киры Риаз, пока они ничем себя не запятнали.
– Ничем?!
– Он не помнит своего прошлого, – устало сказал Райли. – Уже этим он был наказан достаточно.
Кира уронила взгляд на профессора. Он всё ещё не глядел на неё. Но почему-то она вдруг подумала, что лишиться её, Киры, ему было куда больнее, чем каждую минуту быть лишённым памяти.
Ведь она, совсем недавно принадлежавшая ему, чувствовала то же самое.
Восемь Протекторов молча и быстро заняли свои места в вершинах силы круга. Остриё кинжала упёрлось в её спину, и Кира глубоко вздохнула. Началось.
Перстень на её руке разгорался. Жар скользил по телу, как сильные и властные руки. Руны вспыхнули в круге алым огнём, освещая её в полумраке: со стороны, Кира знала, её фигура выглядела мрачной и зловещей.
Но разве она, лучший донор Тёмного Лорда, могла выглядеть иначе?
– Твоё тело не принимает мою кровь, – сухо сказал Райли, заканчивая чертить на её спине руну своей кровью. – Снова.
– Вполне логично, учитывая то, что на мисс Риаз перстень Тёмного Лорда, – уронил профессор. – Он наверняка был ревнив.
Кира не удержалась от улыбки.
Райли пропустил его реплику мимо ушей.
– Мы все очутимся в ритуале, как его участники, – негромко сказал Райли. – Оба раза я видел себя без сознания: должно быть, это произойдёт и в третий раз, и я буду лишь немой фигурой, наблюдающей со стороны. Задача ложится на вас.
– И мы обязаны с нею справиться, – невозмутимо произнёс профессор. – На кону моя жизнь, в конце концов.
– Совершенно верно, – ядовито произнёс Агнус Хили.
– Нет, – резко сказал Райли. – Ничья жизнь не стоит на кону, и если ничего не получится, мы попытаемся ещё раз. Но я верю, что сейчас мы должны победить.
Магия росла вокруг Киры, свиваясь в тугую алую спираль. Магия Тёмного Лорда, магия ритуала, её собственная магия.
И знание, что она красива и желанна. Что Тёмный Лорд считал её драгоценной.
Ей нечего было бояться.
– Вперёд, – шепнули её губы.
И мир сдвинулся в прошлое.
Знакомое поле из сухой травы возникло перед ней из темноты, как полузабытый друг. Ей было почти хорошо здесь… пока не наступило страшное.
А потом она чуть не подпрыгнула, поняв, что её рука находится в руке профессора Деннета.
– Вы… как вы здесь оказались?
– Мистер Хили сказал вам, что я буду участвовать в ритуале. – Профессор чуть усмехнулся. – Что ж, вот он я.
Он огляделся.
– Где-то здесь должно лежать безжизненное тело вашего друга и наша серебристая нить. По идее, она должна вести ко мне, но почему-то я её не вижу. Кажется, моё появление здесь сильно изменило ландшафт. Впрочем, возможно, я придаю своей фигуре слишком большое значение. Вы готовы?
– Нет! – выпалила Кира. – Какого чёрта вы дали мне перстень?
В его холодном ответе не было ни капли раздражения.
– Мисс Риаз, все умирают, поев огурцы – просто потому, что они смертны, и до двухсот лет не дожить никому. Но это не значит, что причина их смерти в огурцах. Это также не значит, что отдав вам кольцо, я обрёк вас на то жестокое будущее. Вы согласны?
Не выпуская её руки, он двинулся по полю, увлекая её за собой. Кира вздохнула.
– Вас не переспоришь.
– И не нужно. А вот и ваш друг.
На этот раз Райли лежал спокойно и расслабленно. Вместо глубокого обморока и посеревшего лица Кира видела порозовевшие щёки и слышала ровное дыхание.
– Он доверяет вам, – заметил профессор. – В этот раз он шагнул в ритуал настолько добровольно, насколько это возможно. Вы, похоже, действительно сблизились за эти дни.
– Да, – просто сказала Кира. – Это было неизбежно. Но я не желаю его ухаживаний, если это вас интересует.
Профессор встретил её взгляд очень спокойно.
– Интересует, но больше не должно, – ровно сказал он. – Куда сильнее меня интересует, что будут со мной делать после ритуала. Собственная беспомощность изматывает, знаете ли.
– Я сожалею, – тихо сказала Кира.
– Трудно винить Протекторов в том, что они делают свою работу. Впрочем, после того, как мистер Хили освободится от моего проклятия, я надеюсь, всё несколько изменится. Хотя людская благодарность и недолговечна, он всегда казался мне порядочным человеком.
– Так и есть.
– Хорошо. – Профессор выпустил её руку, склонился над Райли, шаря в густой траве, и наконец между его пальцами появилась знакомая серебристая нить.
– Прячется, – заметил он. – Чары знают, что мы сильны, и пытаются не дать нам совершить неизбежное.
Кира взглянула на свой перстень.
– Разве они не знают, что вы – Тёмный Лорд? И что я несу на себе его перстень?
– Это неважно, мисс Риаз. Тёмный Лорд должен был защититься против всех и каждого. У него не было времени для исключений. Кроме того, мысль, что он сам захочет снять это проклятие, была настолько дика для него, что, скорее всего, просто не пришла ему в голову. Думаю, он не предусмотрел моего появления здесь, и чем ближе мы подойдём к источнику проклятия, тем сильнее магия будет выходить из-под контроля. Осталось только этот источник найти.
Он встал, оглядывая поле. Кира последовала его примеру.
На опушке темнел знакомый лес, но Кира вдруг почувствовала, что он пуст. Где бы ни пряталась символическая фигура Тёмного Лорда, закутанная в непроницаемый плащ из тёмного тумана, она была не там.
– Странно, что ритуал не признаёт вас за Тёмного Лорда, – заметила она.
– Ещё одно очко в мою копилку аргументов, что я больше не Тёмный Лорд, – кивнул профессор.
Он вдруг изменился в лице.
– Серый Дом, – прошептал он. – Не думал, что я его здесь увижу.
Кира взглянула в сторону, куда он смотрел, и увидела полускрытое в дымке здание.
– Источник проклятия там, – хрипло сказал профессор. – Я это чувствую. Не будем идти по нити: это только нас задержит. Сразу отправимся туда.
Кира молча взяла его за руку, и он чуть сжал ей пальцы.
– Вы, наверное, не очень-то хотите туда возвращаться, – тихо сказала она.
– А вы, пожалуй, ещё меньше. Но мы все делаем то, что должны.
Кира бросила прощальный взгляд на Райли.
– Дождись, – шепнула она.
С каждым шагом Серый Дом, казалось, всё больше уходил в туман.
– Ваша комната в приюте стала моей, – внезапно сказала Кира. – Потом вы выбрали именно меня для ритуала. И, наконец, я сама забрела к вам в подземелья. Думаете, это судьба?
Негромкий смех.
– А вы как думаете, мисс Риаз?
– Если судьба, то у неё должна быть цель, – нерешительно сказала Кира. – Завершить ритуал и вернуть вам всю память? Но я не хочу этого делать. Я слишком боюсь того, кем вы можете стать.
Рука в её руке вдруг дрогнула, и Кира, повернувшись, увидела, как с лица профессора сбегает вся краска.
– Даже не думайте повторять подобное, особенно всерьёз, – резко сказал он, разворачиваясь с ней. – Вы дали клятву на крови завершить ритуал, мисс Риаз. Ваш или мой отказ означает вашу смерть.