Кира несла какую-то чушь, и её слова были совершенно неважны. Важно было то, что при взгляде на её лицо плечи Рональда начали распрямляться.
– Да, – наконец тихо уронил он. – К чёрту всё. Пойду с тобой, новенькая. Не отпускать же тебя туда одну.
Он подошёл к стене, на которой висели старые, давно потерявшие силу артефакты, и снял с крюка заржавленный меч.
– Подойдёт.
Кира подошла к чёрным отполированным дверям первой. Глянула на серебристый шнур, поднырнувший под ними. И, затаив дыхание, толкнула створку.
В зале было светло. Ослепительный свет исходил, казалось, отовсюду.
И лишь одно-единственное пятно было закутано во тьму.
Рояль. У которого стояла…
… Фигура, закутанная в чёрный дым. С двумя перстнями-артефактами на пальце – алым и золотым. Алый был точной копией того, что был у Киры, и она недоумённо подняла брови: разве такие совпадения бывают?
– Доброй ночи, – хрипло сказал Рональд. – Мы…
– Райли!
Кира бросилась вперёд. Райли лежал у ног Тёмного Лорда, связанный по рукам и ногам, серебристая нить зажимала ему губы, но его глаза были открыты. Он был жив, и он ждал её, и она обязана была ему помочь, вот только…
Кира беспомощно остановилась в нескольких шагах от сцены. Она не смела подойти.
И Рональд не смел тоже. Он застыл на месте у входа в зал, и по его лицу катились капли пота.
– Рональд, – позвала его Кира. – Рональд!
– Нет, – выдавил он. – Это не Тёмный Лорд, это хуже, это…
… Ожившие чары проклятия, вдруг пронеслось у Киры в голове.
Как она это знала?
Но чары или нет, закутанная фигура была смертоносна. Алый перстень на руке Тёмного Лорда вспыхнул, и из клочков дыма в воздухе соткался чёрный хлыст. После первого же удара хлыста по лицу Райли во все стороны полетели рубиновые брызги крови. Мальчик, извиваясь, попытался отползти, увернуться, но следующий удар оказался ещё точнее и беспощаднее предыдущего.
И тогда Кира не выдержала.
– Нет!
Она бросилась вперёд, выставляя руку с перстнем. Удар хлыста, пришедшийся вскользь, сбил её с ног, но она мигом вскарабкалась на ноги и бросилась к Райли, вцепившись в опутавшую его серебристую пелену. Раздался тонкий перезвон, и нити, стягивающие тело Райли, начали разматываться, словно ждали одного её прикосновения.
Беззвучный вопль Тёмного Лорда, подобный вскрику огромной летучей мыши, Кира ощутила всем телом.
Но обернулась слишком поздно.
Тьма, ранее принявшая облик человеческой фигуры, больше не имела формы – только чистую ярость. И она готова была броситься на неё.
Кира торопливо вскинула руку с перстнем, но из облака тьмы донёсся лишь далёкий презрительный смех. В следующее мгновение из тьмы блеснул знакомый до боли двойник её кольца, плеснуло холодом, сверкнула алая молния – и рука Киры, на которой сверкал перстень, безжизненно повисла.
Она могла только накрыть всё ещё связанного Райли своим телом, защищая его в этой последней попытке. Больше ей ничего не оставалось.
Тьма сгущалась. Кира хотела в последний раз посмотреть на Рональда, но в глазах меркло, и она почти уже не могла его разглядеть.
… Ледяной ручей в парке, подсвечивающиеся деревья горели разными цветами, и листва была то сиреневой, то головокружительно голубой, и они, кажется, держались за руки…
… И Рональд был чужим, совершенно чужим ей, но…
… Но почему-то в эту секунду она испытывала огромное облегчение, что он останется жив.
А потом в чёрный туман ворвался ржавый меч, пронзая его, и воздух наполнил дикий визг обречённого существа, в котором уже не было ничего человеческого.
Тьма. Призрак Тёмного Лорда был проклятием и тьмой, злой и беспощадной. Ожившие чары, которые растоптали бы её и Райли, не вмешайся Рональд. Не герой детской пьесы и не победитель рыцарского турнира – просто мальчишка, вступившийся за связанного парня и почти незнакомую ему девочку.
Чёрный дым закружился бессильным вихрем. Могучим и злым, но Кира чувствовала, что он уже никому не сможет принести вреда.
Рональд отбросил меч и повернулся к ней, победно улыбаясь. Их взгляды встретились, и Кира ахнула, вдруг вспоминая всё до конца.
Сны. Сны, где она видела себя в своей комнате в Сером Доме, а незнакомый мальчишка, который ей снился, предупреждал её об опасности.
«Дождись меня. Не делай этого в одиночку».
– Рональд, – выдохнула Кира. – Я вспомнила твоё предупреждение. Я всё вспомнила!
– Я знаю, – произнёс он негромко. Его глаза сияли. – Я… меня словно только что разобрали и собрали заново. Все твои сны – они приснились мне только что. Мне не удалось тебя предупредить, новенькая; мне так жаль. Но сейчас…
– Я наконец-то сняла проклятие Тёмного Лорда, – прошептала она. – Ты его снял. Мы его сняли. Теперь всё будет хорошо. Ведь правда?
Рональд повернул голову, нахмурившись.
Чёрный вихрь всё ещё крутился по залу, и Кира не сразу поняла, что он набирает силу. Она открыла рот, чтобы предупредить Рональда, но мощный поток тьмы врезался в неё, отшвыривая её лёгкое тело в сторону, и ринулся прямо на мальчика. Кира вскрикнула, попытавшись подняться, но чёрный смерч отбросил её снова.
Происходило что-то страшное, кричала её интуиция. Что-то непоправимое.
В следующий миг чёрный дым обхватил Рональда, впиваясь тысячами иголок-песчинок в его кожу, одежду, глаза – и Кира поняла, что непоправимое всё-таки случилось.
– Рональд! – крикнула она, бросаясь вперёд.
Чёрный дым рассеялся. Остался лишь бледный взъерошенный мальчишка, лежащий на полу.
От лица Киры отхлынула вся краска.
– Рональд, – прошептала она, опускаясь на колени рядом с ним.
Он открыл глаза.
– Проклятие, – прошептал он. – Тёмный Лорд предусмотрел всё. Берегись. Он идёт за тобой.
– Что?! – успела сказать Кира.
И мир закружился вокруг них, распадаясь на части.
Глава 15
– Кира!
Кира открыла глаза. Она полулежала на коленях Райли, и в другой руке он держал флягу, которую тут же поднёс к её губам.
Кира мотнула головой.
– Не сейчас. Ты… как ты?
– В порядке, – выдохнул Райли. – В таком полном порядке… ты не представляешь. Подобное проклятие не чувствуешь, когда его налагают, но когда снимают… это блаженство.
Кира попыталась было подняться на ноги, но он мягко надавил ей на плечи.
– Будет слишком сильно кружиться голова. Лежи.
Лорд Хили наблюдал за ними, присев на обломок скалы. Заметив её взгляд, он чуть наклонил голову, и в его взгляде впервые за всё время, что она его знала, не было ни сухости, ни неприязни.
Особой приязни в нём, впрочем, тоже не было.
Он сулил ей, что она будет членом семьи, если обменяется кровью с Райли. Он так хотел её купить – и совершенно не желал тратить времени и сил, чтобы стать ей другом. Ни в детстве, когда его Протекторы мучили её, ни сейчас. Кира глубоко вздохнула. Как такой умный, хитрый и расчётливый маг мог быть таким недальновидным? Почему благородные лорды обращались с ней так – а потом рассчитывали, что она бросится исполнять любые их просьбы? Неужели она выглядела настолько жалкой?
Впрочем, казаться особенно сильной ей тоже никогда не хотелось. Просто быть собой и жить своей жизнью. Если бы только тот, с которым она совсем недавно мечтала прожить эту жизнь, не был Тёмным Лордом в изгнании…
Протекторы, заметила Кира, уже покидали подземелье. Что ж, они выполнили свою задачу.
– Что произошло в ритуале? – полюбопытствовал Райли. – Мы слышали вас, но потом что-то произошло… вы куда-то провалились. Мы вас больше не видели. Где вы были?
– В Сером Доме, – коротко сказала Кира. – Мы были в приюте. Снова.
– О.
Кира могла бы рассказать ему, как юный Рональд бросился её спасать – и как тёмный дым проклятия всосался в него целиком.
Но она ещё не сошла с ума.
Она снова попыталась оглядеться, но не видела ничего за широкой спиной Райли. А потом за ней раздался короткий стон, и Кира резко села.
– Кира… – начал Райли, но она оттолкнула его руку.
– Помоги ему, – бросила она. – Не мне.
Она встала, пошатываясь на своих шпильках, и неверными шагами двинулась к бледному человеку в чёрной профессорской мантии, лежащему на спине с закрытыми глазами.
– Профессор, – прошептала она. – Вы можете говорить?
– А вы, как вижу, – пробормотал он совсем тихо, – по-прежнему не можете помолчать хотя бы пяти минут?
Кира с облегчением рассмеялась. Он был жив. И он приходил в себя.
– Вы чувствуете, что проклятие снято? – прошептала она, наклоняясь над ним.
Профессор открыл глаза.
– Да, мисс Риаз, благодарю. Широкая улыбка на лице вашего спутника дала бы мне отличную подсказку даже без моих собственных ощущений.
Кира наклонилась к нему.
– Вы помните? – совсем тихо сказала она. – Чёрный дым?
Он едва заметно кивнул.
– Когда мы сняли проклятие, произошло что-то очень плохое, я это почувствовала, – прошептала Кира. – Чёрный дым, который впитался в вас… это может быть опасно.
Профессор покачал головой.
– Энергия проклятия должна была перейти во что-то. Обязана была. Даже адептка первого года обучения должна это помнить.
– Да, но… что это сделало с вами?
Он пожал плечами.
– Прокляло меня заново? Поселило во мне дремлющую силу, которая однажды вмешается в наш следующий ритуал самым неожиданным образом? Я не знаю, мисс Риаз, и способа определить это у меня нет: проклятие такого уровня можно снять, но нельзя обнаружить, не зная, что это. Увы, это не поисковые чары, которые очевидны каждому попавшему под них.
– Тогда что нам делать?
– Ничего, – очень тихо сказал профессор. – Возможно, ничего делать и не придётся. Об этом эффекте знаем только вы и я. Пусть так и останется.
Он, поморщившись, сел.
– Но сейчас нам лучше прервать взаимные восторги и разойтись, – произнёс он обычным тоном. – Мне пора возвращаться к своему первоочередному занятию, в конце концов. Академии и так достаточно долго не хватало своего лорда-ректора.