– Не так быстро, – послышался голос лорда Хили. – Не забывайте, что вы всё ещё арестованы как обнаруживший своё происхождение Тёмный Лорд. И мы пока не выяснили до конца, что вам известно.
Профессор с иронией вскинул бровь.
– Хм, – произнёс он. – Нет, я, конечно, ожидал, что на торжественный приём по поводу снятия проклятия для узкого круга избранных меня позвать даже и не подумают, но арест? Снова? По-моему, вы повторяетесь.
– Отец… – начал Райли.
– Я глава Протектората, и решение принимаю я. Любят ли его адепты или нет, пока результаты сканирования меня не удовлетворят, из-под ареста он не выйдет.
Лицо профессора совершенно ничего не возражало. Если бы Кире сообщили, что ей предстоял ещё один раунд пыток, подумала она, она вела бы себя куда шумнее.
– Сними перстень, девочка, – приказал лорд Хили, протягивая руку. – Он тебе больше не понадобится.
– Перстень признал её, – спокойно сказал профессор. – Зачем его забирать?
– Отдать его ей?
– Донору вашего сына. Разве вы не хотите, чтобы она осталась его парой?
– Это не ваше…
– Моё. Я хочу, чтобы этот перстень, раз уж мне вы его не вернёте, был у неё. И поразмыслив здраво, вы со мной согласитесь.
– С какой стати?
Профессор усмехнулся.
– Темный Лорд спрятал силу в этих перстнях. Я чувствую её. Силу, которая может служить хозяйке кольца только по моей воле. Вы не его хозяйка, милорд.
Кира не выдержала и язвительно засмеялась. Лорд Хили смерил их двоих уничтожающим взглядом.
А потом Райли шагнул вперёд и сжал руку Киры, на которой сверкал перстень.
– Спасибо, – тихо сказал он. – За всё.
Кира покачала головой.
– Не мне. Профессор Деннет спас и тебя, и меня. Там, в видении... он выбрал спасти тебя, хотя мог отступить.
– И погиб бы сам, – резко сказал лорд Хили. – Не выдумывай, девочка. Не играй в благородство. На кону стояла и его жизнь, и он купил её – на время.
– Не сомневаюсь, подосланные вами убийцы уже ждут в коридоре, – сухо сказал профессор. – Проводите мисс Риаз до комнаты. Сомневаюсь, что в таком состоянии она доберётся туда самостоятельно раньше, чем через час.
Райли подхватил её под руку. Кира всё ещё зачарованно оглядывала перстень Тёмного Лорда у себя на ладони.
– Я провожу Киру. – Он вскинул на профессора ясный взгляд голубых глаз. – Спасибо вам.
И протянул руку.
Профессор пожал её со спокойным, даже будничным видом. Но Кира, глядя на эту сцену, забыла, как дышать.
А потом Райли крепко взял её под локоть, и они поднялись по лестнице, оставляя профессора Деннета и его тюремщика наедине у подземной реки.
– Твой отец сделает всё, чтобы испортить профессору жизнь, – сухо сказала Кира. – Несмотря на то, что тот рисковал жизнью, чтобы спасти тебя. По-моему, Протекторам давно нужен новый глава.
Райли хмыкнул.
– Не меня ли вы имеете в виду, миледи?
Кира взглянула на него из-под ресниц.
– А почему нет?
Они вышли из подземелья.
– Потому, – тихо сказал Райли, – что принудительно сместить главу Протектората, да ещё и его собственному сыну – это переворот. Шаг, который сотрясёт основы. Я не могу допустить, чтобы кто-то перевернул мир и обрёк других магов на лишения. Мир будет меняться, обещаю, но постепенно. И лишать моего отца его поста прямо сейчас, чтобы Тёмный Лорд просидел в тюрьме на год меньше…
– На год меньше? – чуть не закричала Кира. – Он спас тебе жизнь!
– Знаю, – почти шёпотом сказал Райли. – Но это мой отец. И я не буду бить ему в спину. Даже если порой не меньше тебя хочу, чтобы родственные традиции, которые он представляет, отошли в прошлое.
Кира приоткрыла рот, глядя на него расширившимися глазами.
– Ты правда этого хочешь? Ты не просто говоришь это для меня?
– Правда. И не просто. Но куда мягче и медленнее, чем хотел бы Тёмный Лорд. – Райли улыбнулся, придерживая её за руку. – А вот и твой коридор.
Профессор попросил Райли проводить её, подумала она. Понимал ли он, в каком Райли состоянии сейчас находится? Потрясённый, счастливый, огорошенный наплывом свободы – и рядом с ней, открытой, одинокой, доступной, в откровенном наряде?
Рисковать не стоило.
– Я дойду до спальни сама, – быстро сказала Кира. – Спокойной ночи.
Райли молча наклонил голову.
Уже дойдя до двери своей комнаты, она обернулась.
– Ты ведь понимаешь, что твоё «мягко и медленно» обречёт всех моих ровесников в Академии, у которых нет подходящих родителей? – тихо сказала она. – Всех, кто старше, и кто до перемен может и не дожить? Если делать что-то, нужно делать это сейчас, Райли. Иначе ты сам не заметишь, как превратишься в своего отца.
Райли помолчал, глядя в никуда.
– Может быть, – сказал он. – Но я верю, что останусь собой.
Он вскинул на неё взгляд и совсем неслышно добавил:
– Если ты будешь рядом.
Был ещё один мужчина, которому она была нужна, подумала Кира. Который был ей нужнее воздуха.
«Тёмный Лорд предусмотрел всё. Берегись. Он идёт за тобой».
Если бы она только знала, как это остановить. Как его спасти. Как спасти себя.
Но ей осталось лишь молча ждать – и надеяться, что формальное завершение ритуала положит конец всем её страхам.
Положит ли?
Прошла неделя.
На улице делалось всё теплее, и Кира могла уже выйти в парк, лишь набросив тёплую безрукавку. Занятия по боевой магии превратились в сборище сонливых адептов: яркие занятия по боевой магии в отсутствие профессора Деннета сменились долгими и занудными часами теории. Кира изнывала во время этих занятий.
Когда она увидит профессора, подумала она, глядя в солнечное окно во время лекции, она скажет ему именно это.
«Возвращайтесь. Потому что без вас задать нам жару совершенно некому».
А увидит ли она его?
Вдруг Протекторат отправит его куда-нибудь в джунгли?
Нет. Нет. Они не могли. Это вызвало бы такой скандал…
Скорее, мрачно подумала Кира, они просто будут держать его взаперти и вылавливать клочки информации из его измождённого разума. И всё это время он будет совершенно один.
Без неё.
Она закусила губу так, что показалась капля крови.
Нет, решительно подумала Кира. Один он не останется.
После занятий она, не оставшись на обед, отправилась к автобусной остановке. Вдела тонкие капли беспроводных наушников в уши и включила через телефон незатейливую мелодию. Популярные песни о любви; за время отсутствия профессора она научилась находить в них удовольствие.
Тёмно-синяя машина остановилась рядом со скамейкой, припарковавшись почти вплотную. Кира моргнула: остановка была пуста. К кому они приехали?
– Эй, Риаз! – окликнула её девушка на пассажирском месте.
Мадлен Кински, с которой Райли провёл ночь. А рядом с ней, за рулём – Элейн, его сестра.
– Буду рада оставить Райли в покое, но у нас контракт, – сообщила Кира. – Простите.
Девушки переглянулись и засмеялись.
– Просто хотели подвезти, – сжалившись, наконец объяснила Элейн. – Садись.
Кира благодарно кивнула и тут же вспрыгнула на заднее сиденье. Машина тронулась с места.
– Тебе куда?
– В Протекторат, – уронила Кира.
Девушки переглянулись, но ничего не спросили. Отец Мадлен, вспомнила Кира, был Протектором, и не из последних. Наверное, это быстро отучало членов семьи задавать ненужные вопросы.
– Слушай, Риаз, что у вас с Райли? – резким тоном спросила Элейн. – Ты не собираешься за него замуж? Хочешь разбить ему сердце?
– Впереди у меня ещё четыре года в Академии, – напомнила Кира. – Он куда взрослее, умнее и опытнее. Какое сердце? Это уж меня надо защищать от него.
– Не притворяйся. Знаешь ведь, что он в тебя влюблён.
– Нет, – тихо сказала Кира. – Я была ему нужна. Это другое.
Мадлен фыркнула.
– А сейчас, хочешь сказать, не нужна, что ли?
Мадлен не знала, вспомнила Кира. Не знала, что Райли совсем недавно обрёл свободу от проклятия Тёмного Лорда – и, кстати, даже не подумал связаться с Кирой после этого.
– Я не могу перестать общаться с Райли, – произнесла Кира. – Я его донор. Вы обе знаете, что это значит.
Наверняка. Почти все адептки пробовали встать в ритуал со своими любовниками, и все убеждались в том, как возрастала сила.
– Но что ты будешь делать, когда год истечёт? – Элейн посмотрела на неё, сузив глаза. – Продлишь контракт с моим братом? Захочешь, чтобы тебя взяли в семью?
Завершит контракт и больше не будет иметь с их семьёй никаких дел, подумала Кира. Но говорить это в лицо Элейн было бы невежливо.
– Я не знаю, – сказала Кира. – Но одно я могу сказать.
– Что? – одновременно произнесли девушки.
– Я не выйду ни за кого, пока дела обстоят так, как сейчас, – просто сказала Кира. – Сейчас я нищая адептка, которая не может найти себе работу. Чтобы ко мне относились не как к грязи, мне нужен защитник и покровитель, так? Так вот, жить так всю оставшуюся жизнь меня не устроит. Я хочу чего-то стоить сама по себе.
– Так поэтому ты выбросила кольцо? – Мадлен кивнула на её руку, и Кира мысленно поблагодарила судьбу за то, что алый перстень она не надевала никогда и никуда. – Обручальное, с тем гигантским бриллиантом?
– У меня его забрали, – коротко сказала Кира. – И я об этом не жалею.
Элейн Хили коротко засмеялась, глядя на неё в зеркало заднего вида.
– А ты мне нравишься. Отказаться от того, чтобы стать членом семьи Хили, пока не пробьёшься сама – это достойная цель. Вот только кто тебе сказал, что Райли тайком не подыщет тебе и выгодную работу, и карьеру, и коллег посговорчивее?
Кира бестрепетно встретила её взгляд в зеркальце.
– Мне этого не нужно, – негромко сказала она. – Ни от кого. Я приму помощь, но только открыто. Если я узнаю, что он меня обманул в чём-то настолько важном, мы здорово поссоримся. А я узнаю. Я ведь не слепая.
– Слепая, – с горечью сказала Мадлен. – Если не видишь, как Райли тебя…
– Хватит, – прервала её сестра Райли. – Мы прибыли.