Вероника Крейн качнула ногой в изящной туфельке на шпильке, наклоняясь к мужу. Низко и чарующе рассмеялась, будто невзначай коснулась взглядом Киры – и показала ей холодную торжествующую улыбку. Знай своё место, говорила она.
По спине Киры скатилась капля холодного пота. Перед ней сидела не просто красивая женщина – мастер проклятий, чуть не сразившая прошлого лорда-ректора насмерть. На миг Кира забыла о том, что Тёмный Лорд уничтожил бы Веронику, если бы та хоть пальцем тронула его ценного донора, и просто, без дураков, испугалась.
Дышать, приказала она себе. Нужно дышать спокойно и ровно. Всё будет хорошо. Что до Вероники Крейн, её ревность была неизбежна.
Она вздрогнула, отвлекаясь. Вот-вот должно было прозвучать имя…
– Мадлен Кински, – улыбаясь, произнёс профессор. – По совпадению, дочь одной из лучших наших преподавательниц боевой магии и достойная продолжательница семейной традиции. Как мы видим, некоторые традиции действительно стоят того, чтобы их продолжать.
Все зааплодировали. И лёгкая серебристая тиара увенчала причёску Мадлен.
Кира поймала взглядом ошеломлённое лицо Райли и чуть не засмеялась. Неужели он думал, что профессор не станет честно называть победительницу, набравшую наибольшее количество голосов, если та окажется девушкой Райли, и пуще того, его невестой?
Но она, Кира…
Мог ли профессор Деннет выкинуть её из списка вообще? Специально, чтобы отвести подозрения?
Кира подумала об этом – и покачала головой.
Он мог бы это сделать, если бы ей грозила смертельная опасность. Например, ядовитая гадюка со смертельным жалом и безупречной чешуёй. Ослепительная красавица, на несчастье себе и Кире любящая того же мужчину.
Но если бы он так опасался этого, он не стал бы танцевать с Кирой.
Нет. Обычный подсчёт голосов, где Мадлен заняла первое место, а Кире не досталось и десятого. Интерес к Кире Риаз, которая вроде бы была, а вроде бы не была девушкой Райли Хили, тут же угас, едва Райли появился на балу с другой красавицей – и этой красавице вполне закономерно досталась тиара.
Вот как мало Кира, оказывается, стоила сама по себе, мрачно подумала она.
Что ж, она усвоит урок. Или просто поймёт, что популярность значит не столь много, как о ней говорят. В конце концов, она всё ещё прежняя Кира, и никакой конкурс красоты этого не изменит.
Гости начали расходиться, и она медленно спустилась, чтобы побродить в парке. Ночь обещала длиться ещё долго, но торжественная часть была закончена – и это значило, что скоро она и лорд-ректор Деннет наконец-то отправятся в подземелья Академии. В подземелья, с которыми их связывало столько воспоминаний.
– Кира Риаз! Стойте!
Она с удивлением обернулась, увидев…
Лорда Гэрила Крейна собственной персоной.
Главу Министерства, который почти приказал свернуть ей шею во имя общего блага.
– Добрый вечер, – тихо сказала она. – Чем я могу помочь?
– Это я могу вам помочь, – резко сказал он. – Мне сказано, что вы связаны ритуалом с одним нашим общим знакомым и должны от этого ритуала отказаться, завершив его формально. Что вас держит?
– Ничего, – просто сказала Кира. – Мы проведём ритуал в ближайшие дни. Если у нас не получится, мы попробуем ещё.
– Это высший ритуал. – Голос лорда Крейна смягчился. – И тяжесть ложится на мага-заклинателя… неудивительно, что он медлит. Если вам понадобится помощь Министерства… впрочем, неважно. Такие вещи принудительно не делают; без доброй воли вы ещё, чего доброго, пострадаете, и мне придётся объясняться с Хили. Так у меня есть ваше слово, что вы завершите ритуал до конца года?
Ритуал можно было завершить по-разному, подумала Кира. Так что её слово можно было интерпретировать двояко. Но что толку было об этом думать, если они с профессором уже решили лишить его шанса на воспоминания?
– Да, – твёрдо сказала она. – У вас есть моё слово.
Лорд Крейн наверняка уже поговорил с Райли в коридорах. А значит, всё, что должно было исполниться в этот вечер, исполнилось, и пора было возвращаться.
– Ещё одно, – отрывисто сказал лорд Крейн. – Вы расстались, как я понимаю?
В его словах зазвучала знакомая магия. Магия, вынуждающая её ответить.
Но сила её мага защищала её. Такая близкая ей сила – и руна, горящая ровным огнём.
– Да, расстались. И это совершенно не ваше дело.
– Его память – моё дело, – холодно уронил он. – И очень советую больше к нему не возвращаться, иначе вам не поздоровится.
Блефом эта угроза не была. Кира знала это очень хорошо.
Она заставила губы раскрыться в насмешливой улыбке.
– Знаете, я боюсь вас куда меньше, чем его. Так что какая разница, что вы мне скажете?
Тёмный Лорд накостылял Гэрилу ещё на первом курсе, подумала она. А ещё спал с его женой, и если вспомнить всё, что он ещё с ней делал…
– Вы его боитесь, потому что никто не знает, какие ещё проклятия он заготовил на случай своей смерти, – резко сказала она. – Сам он не помнит. Но в тюрьме он слишком легко может отчаяться, покончить с собой и ненароком активировать их, ведь верно?
Его глаза сузились.
– Это он вам сказал?
– Да любой первокурсник об этом бы догадался после проклятия, висящего над Райли! Думаете, я совсем ничего не соображаю?
Кира вспомнила, что произошло, когда они с профессором сняли проклятие, и по её спине пробежал холодок. Чёрный дым, мрачный, страшный – и лицо юного Рональда, принявшего тень Тёмного Лорда. Силу, благословение – или проклятие?
– Я не знаю, проклят лорд-ректор или нет, – севшим голосом сказала она. – Но единственный способ узнать наверняка – убить его. И этого я вам не позволю.
Он усмехнулся.
– Смелая девочка. Понимаю, почему все так хотят сделать тебя своим донором. Не хочешь попробовать пару ритуалов со мной?
– Как Лорейн? – выпалила Кира, не думая, и его лицо окончательно превратилось в каменную маску. – Она была вашим донором! Что уж там – вы спали с ней, думаю, это очевидно! И где она сейчас? Вы же и меня готовы убить!
Что она несёт, в ужасе подумала она, ей нужно остановиться, бежать, немедленно, как она смеет говорить ему подобные слова в лицо, это же чёртов глава Министерства!
– Вот ты где! Я уже десять минут тебя ищу!
Кира никогда не была так рада слышать этот голос.
– Никки, – мрачно произнёс Гэрил. – Как видишь, мы беседуем с… мисс Риаз.
– Ну конечно, с мисс Риаз, – протянула Вероника, подходя к ним. В её глазах блеснули насмешливые огоньки. – Кому-то не повезло получить тиару Академии, я вижу? Что там, даже в финал выйти не удалось. Сочувствую. Впрочем, откуда мне вас понять: ведь меня выбирали королевой на каждом моём балу.
– Как удачно, – бесцветным голосом произнесла Кира. – Простите, мне пора идти.
– Снимать ещё одно проклятие, должно быть, – ангельским голосом произнесла Вероника. – Слышала, ваша работа с сыном лорда Хили была безукоризненна. Как жаль, что мы не можем говорить об этом открыто, не так ли?
В её глазах сверкнула молния. Как ты смела, говорили они, отобрать у Тёмного Лорда его совершенный щит? Почему он сам принял участие в этом безумии?
– Иногда у судьбы бывают странные планы, – коротко сказала Кира. – Кто знает, кто больше выиграл от снятия этого проклятия?
Вот так. Прозрачнее некуда. Тёмный Лорд принял решение, и у него были свои мотивы.
Кира и Вероника секунду смотрели друг другу в глаза. Сердце Киры дрогнуло. Она испытывала… нет, не жалость. Наверное, просто тихое сочувствие, глубокое, до слёз. Тот, кого Вероника любила, исчез навсегда, его было не вернуть – и сегодняшний ритуал должен был убить его призрак окончательно.
Каково бы Кире было на месте Вероники? Если бы Кира оказалась рядом с торжествующей Вероникой и её Тёмным Лордом, которому не было бы дела до Киры Риаз вообще? Смотреть на его лицо, такое близкое, и не видеть в его глазах любви?
– Вам и впрямь пора идти, – с улыбкой сказала Вероника. – Кажется, ваше платье совсем измялось. Должно быть, от переживаний. Я так сочувствую… вашей неудаче.
– Ничего страшного, – коротко сказала Кира. – Хорошей ночи.
В этот раз её никто не остановил, только негромкий смех Вероники раздался за спиной. Обсуждают её, подумала Кира. И вряд ли в лестном ключе.
Ей было всё равно.
Глава 24
Кира добралась до здания Академии тихой тропой, обходя шумные группки празднующих. В коридорах было пусто: все наслаждались праздником. Бал будет продолжаться всю ночь; она может прямо сейчас вернуться в зал и присоединиться к танцующим…
Нет. Этой ночью у неё было дело поважнее. Но сначала нужно было привести себя в порядок.
Она открыла дверь в свою комнату и замерла на пороге.
На кровати, прямо на подушке, на которую она положила голову прошлой ночью, лежала тиара.
Не тиара Академии, которую руки лорда-ректора возложили на Мадлен. Другая.
Лёгкая, невыразимо изящная, баснословно дорогая тиара из малого зала мессира Ильмера. Кира помнила, как совершенно нагая, лишь в этой тиаре, она раскрылась перед своим мужчиной, и они занялись любовью прямо на витрине.
А сейчас эта тиара лежала перед ней. Говоря о том, кого лорд-ректор считал своей королевой, лучше любых слов.
Кира могла бы надеть её и пройти по Академии. Но это было бы… Она улыбнулась. Слишком уж хвастливо. Хотя что уж там, продемонстрировать эту красоту ей хотелось. И эта тиара так хорошо подошла бы к её забранным наверх волосам, сияющим глазам, рукам, готовым обвиться вокруг шеи великолепного дарителя…
Ведь Кира хотела надеть её только для него.
Кира секунду поколебалась. Коридоры и впрямь были пустынны… может быть, никто ей и не встретится? И никто не заметит?
Но она не хотела привлекать внимания. Вообще.
Кира быстро переоделась, сменив вечернее платье на блузку и джинсы – куда более практичный наряд для подземелий. Формальный ритуал не отнимет много сил – ей даже не придётся раскрываться, отдавая всю свою магию, будя свою чувственность, отдаваясь ему снова. Достаточно будет лёгкого поцелуя.