— Встань вот здесь, — попросил Илай и подвел меня к столу, поближе к Лоре. — Очнувшись, она должна увидеть тебя. Так ей будет не страшно. Что бы не произошло, помни — Лора напугана больше тебя.
— Что мне делать? Говорить с ней или стоять молча?
— Попробуй ее успокоить. Если получится, будет замечательно.
А может не получиться? Я кусала губы, глядя на мертвенно бледное лицо Лоры. Где ты сейчас, подруга? Каково это — шагнуть за черту? Второго шанса узнать это из первых рук мне вряд ли представится. Но я здесь не за этим, одернула себя. Я пришла помочь Лоре. На этом и сосредоточусь.
Илай отошел в сторону. Ему надо сконцентрироваться. Все-таки возвращение души нелегкий процесс. Я слышала, что души сопротивляются. Им не хочется назад в мертвое тело. Это все равно что оказаться запертой в грязном вонючем доме.
Ничего общего с воскрешением вызов не имел. Все знают — воскрешение невозможно. Даже анимансия здесь бессильна. Но недолго, буквально на несколько минут душа может по приказу мага вернуться в тело, чтобы ответить на вопросы. Очень удобно, если надо узнать имя убийцы. Это как раз наш случай.
Илай распростер руки над телом Лоры и что-то шептал себе под нос. Его глаза горели огнем анимансии — желтым, каким-то нереальным светом. Температура в и без того холодной покойницкой упала еще ниже. Выдыхаемый воздух превращался в облачка пара. Зубы стучали, так сильно я озябла.
Магический шар под потолком то и дело мигал. В те мгновения, что он гас, покойницкая погружалась в кромешную тьму. Здесь не было ни единого окна. Мне было не по себе в темноте рядом с трупом. Я едва сдерживалась, чтобы не выбежать из комнаты с воплем.
До рези в глазах я вглядывалась в лицо Лоры. Все ждала, что ее ресницы дрогнут или грудная клетка приподнимется. Должно же как-то проявиться возвращение души. Я была убеждена, что Лора будет выглядеть в точности как при жизни. Но меня постигло разочарование. А еще ужас. Леденящий и цепкий. Такого страха, как в тот день, я не испытывала ни до, ни после.
Глаза Лоры вдруг распахнулись, и это были глаза трупа. Абсолютно мертвые, подернутые пленкой смерти. Она так и не задышала. Пар не вырывался из ее рта как из моего, а грудная клетка оставалась неподвижной. Передо мной на столе лежал труп… с живой душой, заключенной внутри, как в клетке.
Взгляд Лоры забегал. Пальцы заскребли стол. Подруга дрожала как в ознобе, аж зубы стучали. А потом она вовсе заскулила. Так жалобно и отчаянно, что у меня снова навернулись слезы.
— Лея, — окликнул меня Илай, — помоги ей.
Я вздрогнула, как от удара хлыстом. Совсем забыла, зачем я здесь. Но это немудрено. Слишком жуткая картина предстала передо мной.
— Лора, — пробормотала я сбивчиво. — Это я — Лея, твоя подруга. Посмотри на меня. Ты меня узнаешь?
Сказала и тут же пожалела, так как взгляд мертвых глаз обратился в мою сторону. Не знаю, как не поседела в тот же миг.
— Лея? — голос Лоры звучал как из могилы. Словно она лежит на дне вырытой ямы и взывает оттуда ко мне. Я невольно попятилась.
— Это я, да, — ответила через силу. — Тебе нечего бояться. Все будет хорошо.
— Что со мной? — Лора подняла руки и осмотрела их.
Ее кожа отливала синевой, и это бросалось в глаза. Привстав на локтях, Лора взглянула на свою грудь. Туда, где зияла рана от огненного шара.
— Что со мной?! — взвизгнув, повторила она. — Лея?
Я перехватила взволнованный взгляд Илая. Сейчас самый острый момент. Если не успокоить Лору, она впадет в истерику, и ничего толкового мы не услышим. Илай не вмешивался, но лишь потому, что его вид еще сильнее напугает Лору. Я одна могу все исправить.
— Тише, дорогая, тише, — я шагнула к столу. В конце концов, это все еще моя подруга. Да, она умерла и выглядит жутко, чего уж там, но это ничего не меняет. Это моя Лора, и я ее люблю.
Я приблизилась и осторожно взяла девушку за руку. Та была холодна как лед. Я словно держала в ладони сосульку.
— Мне очень жаль, — сказала я. — Но ты умерла.
— Что? — Лора вздрогнула и снова перевела на меня взгляд.
Теперь вздрогнула уже я. Никак не привыкну к этим жутким глазам. Ничего общего с глазами Лоры они не имеют. Но я стойко выдержала этот взгляд и даже нашла в себе силы растянуть губы в ободряющей улыбке.
— Прости, милая, — мой голос звучал ласково, — но это правда. Поэтому ты здесь. Мы вернули твою душу, чтобы ты сказала, кто это был. Кто убил тебя, Лора?
— Нет, это не правда. Не правда!
Она попыталась сбросить мою руку. Дергалась и билась на столе, как пойманная в сети рыба. Невыносимо было видеть ее такой. Напуганной, одинокой. Она и без того настрадалась. Поддавшись порыву, я обняла подругу, и Лора разрыдалась у меня на плече.
— Впервые вижу, чтобы кто-то обнял нежить, — потрясенно выдохнул Илай. — Мне доводилось возвращать души погибших детей в присутствии их родителей. Но даже те держались в стороне, хотя любили своих детей.
Он видел в моем поступке что-то выдающееся, а я просто не могла смотреть, как страдает подруга. Я гладила Лору по спине, пытаясь успокоить. Мне было ужасно холодно. Я будто прижалась грудью к айсбергу. Но я терпела и продолжала шептать слова утешения.
Наконец, истерика Лоры закончилась. К счастью, она длилась недолго. У нас еще осталось время на вопросы.
— Расскажи мне последнее, что помнишь, — попросила я подругу.
Лора нахмурилась.
— Это был вечер. Накануне император вызвал меня к себе, хотел провести со мной время. Я покинула его после заката и решила прогуляться по саду перед сном.
Надо же, у императора все иначе. Он не приходит к нарите, она сама идет к нему. Впрочем, на то он и правитель. Все делается так, как удобно ему.
— Я шла по тропинке. Освещение было скудным. Это странно, обычно магические шары вдоль дорожек горят на полную. Но тут их словно приглушили.
Мы с Илаем переглянулись. Вот оно. Тогда все и случилось.
— А потом… — Лора запнулась. — Потом впереди мелькнула тень, и я ощутила резкую боль в груди. Вот здесь, — она приложила ладонь к ране. — Больше ничего не помню.
Подруга жалобно посмотрела на меня.
— Может быть, ты видела лицо нападавшего или как он был одет, или его рост? Хоть что-нибудь! — воскликнула я.
— Нет, — вздохнула она. — Только тень. Кажется, это был мужчина.
Разумеется, это был мужчина. Только маг в состоянии создать огненный шар. Это мы знали и так. Похоже, мы зря призвали душу Лоры. Она ничем не могла помочь расследованию.
Илай подошел и опустил руку мне на плечо:
— Ей пора, — сказал он.
Лора сжалась от страха.
— Не прогоняйте меня! Не позволяй ему, Лея, — схватила она меня за руки. — Я хочу остаться, я не хочу умирать!
— Илай, ей можно остаться? Умоляю, — я посмотрела на князя, но он покачал головой.
— Душа не может жить в мертвом теле. Она начнет гнить. В итоге твоя подруга превратится в чудовище. Страдать будет и она, и другие.
Ужасная перспектива. Очередное напоминание, что нельзя нарушать естественный ход вещей.
— Прости, Лора, прости, — повторяла я и плакала. Так горько, как никогда в жизни. До икоты и распухшего лица.
А Илай тем временем бормотал слова заклинания, отправляющего Лоренсию обратно.
За мгновение до того, как душа во второй раз покинула тело, Лора вдруг дернулась вперед, схватила меня за плечо и прошептала на ухо:
— Не доверяй отцу ребенка. Он опасен.
Едва Лора договорила, как ее пальцы разжались, и тело упало замертво на стол. Я же стояла столбом, пытаясь осознать, о чем подруга меня только что предупредила. Она имела в виду, что Илай представляет для меня угрозу? Не верю, что это так. Это какая-то ошибка.
— Все в порядке, — Илай обнял меня за плечи, успокаивая. — Что она тебе сказала?
— Ничего. Просто попрощалась.
Илай кивнул, принимая ответ. Вот так, у нас появились секреты. Точнее у меня. Мне это не нравилось, но слова Лоры не шли из головы. На смертном одре не лгут, не так ли? К тому же мы всегда помогали друг другу. Не думаю, что Лора хотела мне навредить. Нет, она беспокоилась обо мне даже после смерти. Глупо будет просто взять и отмахнуться от ее слов. Но и думать, что Илай желает мне зла, невыносимо.
Глава 31. О расследовании
Из покойницкой Илай проводил Лею в особняк и оставался рядом, пока она не уснула, и лишь после этого ушел. Сейчас, когда они стали так близки, покидать ее было особенно тяжело. Каждый раз Илай боролся с собой, чтобы просто переступить порог ее покоев и уйти. Но последние события требовали его участия. Император доверил ему поиски убийцы, а он не отличается терпением.
За окном уже рассвело, ложиться не имело смысла — утром его ждет император. Эта ночь прошла для Илая без сна.
Прежде чем явиться к Аластеру, Илай допросил смотрительницу Лоренсии, но та не сказала ничего нового. Как и сама Лора, она ничего не знала.
Всего подозреваемых было трое. И первой в списке значилась императрица. Женская ревность — страшная вещь. В этом Илай убедился на себе. Она толкает на безумные поступки. Император явно благоволил своей нарите, и это не могло не злить его жену.
Могла ли императрица решиться на убийство? Нанять мага, чтобы тот уничтожил Лору с помощью огненного шара. На этот вопрос предстояло ответить Илаю. И, чтобы это сделать, ему необходимо допросить императрицу.
Невозможно допрашивать членов императорской семьи без его на то дозволения. Рассказав императору о провале вызова души, Илай получил разрешение поговорить с Адрианной Вилберн — законной супругой Аластера. После чего направился в личные покои императрицы. Теперь он имел полное право там появиться.
Адрианна была редкой гостьей на приемах. Она вела уединенный образ жизни. Аластер женился ради укрепления мирного союза с соседями. Невысокая, темноволосая, с округлыми формами Адрианна была совершенно не в его вкусе. Говорят, император провел с ней всего одну ночь — первую брачную. И то исключительно ради того, чтобы з