Завязав мне глаза, Ищейка повел меня дальше. Мы поднялись на крыльцо, скрипнула дверь. Потом были ступени. Часть из них вела вверх, часть вниз. Я прислушивалась и принюхивалась, считала повороты и запоминала путь, но мы как будто блуждали по лабиринту. Вход в эту странную хижину посреди плененного леса отличался от обычного.
— Мы пришли, — наконец заявил Ищейка. — Повязку снимешь после того, как досчитаешь до двадцати. Поняла?
Я кивнула. Снова я была послушна ему. Может, он маг и его дар — управлять другими?
Раздались удаляющиеся шаги. Что-то скрипнуло, звякнуло, и наступила тишина. Я принялась считать.
Раз, два, три… девять, десять… пятнадцать, шестнадцать… двадцать! Я сдернула повязку и сощурилась от яркого света. Секунда, другая, глаза привыкли, и я осмотрелась.
Я стояла посреди просторной комнаты. Это была сразу и спальня, и гостиная, и столовая, и даже купальня. Здесь имелось все необходимое для жизни — кровать, деревянная лохань для мытья, стол со стульями и прочие бытовые мелочи.
Чего здесь не было, так это окон и двери. Я оказалась заперта в деревянном коробе без входа и выхода. Если проход и имелся, то лишь тайный. Теперь я поняла слова Ищейки. Отсюда действительно не выбраться. Мне уж точно.
Глава 40. О хижине в лесу
Стоило остаться одной, как влияние чужой воли спало. Видимо, ее действие распространялось ровно до прихода в хижину. Она — конечная цель моего путешествия. Это не просто дом в лесу, а тюрьма без окон и дверей, в которой я заперта.
Естественно, первым делом я попыталась выбраться. Для начала бегло осмотрела комнату — простучала углы, прощупала стены, протопала пол. Как-то же Ищейка привел меня сюда, а потом ушел. Я определенно слышала скрип петель и скрежет засова. Где же спрятана дверь?
Выход может быть скрыт магически, но Ищейка не маг, я это точно знаю. Иначе зачем ему звать мага, чтобы тот открыл нам проход через стену в саду. Будь у него силы, сделал бы все сам. Нет, в Ищейке не больше магии, чем во мне. И это дает надежду. Раз он сумел воспользоваться выходом, смогу и я. Вот только найду его.
Я перебрала все книги, пробовала сдвинуть полки, надеясь, что за ними прячется потайная дверь. Мимо. Я залезла в шкаф, заглянула под кровать, даже пыталась открыть сундук, стоящий в углу. Ничего.
За этими занятиями я провела несколько часов, а потом бессонная ночь и нервы взяли свое. От усталости я с трудом держалась на ногах и села на первое, что подвернулось — стул возле обеденного стола. Едва я на него опустилась, как на столе материализовалась еда: свежая выпечка, чистая вода в графине, сковорода с яичницей, сыр и ломтики вяленого мяса. Пахло восхитительно, у меня сразу заурчал желудок.
Но, несмотря на голод, я не торопилась накидываться на еду. Можно ли это есть? Вдруг продукты отравлены или того хуже — туда подмешали то, что сделает меня покорной? Стиснув зубы, я отвернулась от стола, а потом вовсе встала и отошла подальше. Как только я отдалилась, еда тут же пропала. Что ж, тем лучше. Без искушения проще сдержаться.
Итак, стол пропитан магией. Что еще здесь работает от нее? Я приблизилась к лохани для мытья и опустила руку на ее бортик. Как и думала, в ней тут же появилась вода. Теплая, приятно пахнущая цветами. Я отошла шагов на пять, и вода пропала.
Затем я открыла шкаф. Внутри висела одежда. Вся как на подбор моего размера. Выбирай, что пожелаешь.
Похоже, хижина уставлена магическими артефактами. Кто-то не поскупился на наполнение дома. Уверена, он надежно защищен снаружи, так что проникновения антимагии внутрь можно не опасаться. Кто-то построил себе убежище вдали от императора и его стражей. Там, где его никто не найдет.
Тут и думать нечего, такое под силу только Высшему. И я даже знаю, какой у него личный дар. Магия голоса. Та самая, что досталась моему ребенку в наследство. Ею же он зачаровал меня. Я догадывалась, как его зовут. Но что толку, теперь уже поздно что-то изменить. Я попалась, по глупости угодила в ловушку. И винить кроме себя некого.
Наверняка хозяин хижины позаботился о том, чтобы никто о ней не знал. Меня, конечно, будут искать. Но найдут ли? Пока я в плененном лесу, точно нет. Здесь метка Илая не работает. Так что вся надежда на меня саму. Необходимо выбраться из хижины, а потом из леса. Но сперва я должна отдохнуть.
Если голод и желание освежиться я еще как-то могла контролировать, то бороться с усталостью было выше моих сил. Долго обходиться без сна в моем положении нереально. Мне надо хоть немного поспать.
На кровать я лечь не рискнула. Вместо этого устроилась на кресле в углу. Свернулась клубком и задремала.
Не могу сказать, сколько я проспала. Следить за временем, будучи запертой в помещении без окон, невозможно. Может, я спала несколько минут, а, может, несколько часов.
Проснулась как от толчка — резко выпрямилась в кресле и принялась озираться. Что-то изменилось. Я почти сразу поняла, в чем дело — у меня был гость. Тот, кого я ожидала увидеть, и одновременно тот, с кем надеялась не встречаться. Айк. А точнее Райкрофт Вилберн — брат-близнец императора, который, по всей видимости, собрался свергнуть его с престола. Не знаю, какая роль мне отведена в его планах, но чувствую, что не последняя.
Глава 41. О хозяине магии
— Ты! — выдохнула я.
— Я, — кивнул Райкрофт.
Мы застыли друг напротив друга, напряженные до предела. Вот он — хозяин магии, которая прижилась во мне. Недаром мне становилось лучше от наших общих прогулок, тогда как рядом с Илаем я лишь страдала.
Теперь я понимала, о чем предупреждала Лора. Она не разобралась, кто физически отец ребенка, сосредоточилась на магии. А та принадлежит Райкрофту.
— Это все ты, — я взмахнула рукой. — Выкрал меня, запер посреди плененного леса. Что дальше? Чего ты хочешь?
— Быть с матерью своего наследника, — пожал он плечами.
Из его уст это прозвучало как что-то обыденное, а вот я сникла. Так себе перспектива.
— Физически он не твой, — пробормотала я. — Мы с Илаем…
— Избавь меня от подробностей, — поморщился Райкрофт. — В ту ночь я, к сожалению, опоздал. Но прошлого не воротишь. Я готов смириться с твоей изменой и простить тебя.
У меня от шока пропал дар речи. Он готов меня простить? Я не ослышалась? Да это ему надо просить прощения! Он разрушил мою жизнь.
— Подавись своим прощением! — вскочила я на ноги. — Мне оно не нужно. Все, чего я хочу — оказаться как можно дальше от тебя.
— Это невозможно, — сказал он. — Теперь ты моя, смирись с этим. Ты останешься в лесу. Здесь тебя никто не найдет.
— Ты меня не удержишь.
— А как ты выберешься? В хижине нет дверей, окна и те отсутствуют.
Мое плачевное положение его забавляло. Райкрофт буквально упивался своим превосходством.
— Илай будет меня искать, — уже не так уверенно произнесла я.
— И не найдет, — на все-то у него есть ответ. — В плененном лесу его магия не работает.
Я вздрогнула при этих словах, но не от страха, а наоборот — от надежды. Райкрофт, сам того не подозревая, подарил ее мне. Я осмотрелась. Стол, на котором появляется еда, лохань с водой, шкаф — все это артефакты, а не работа мага. Райкрофт сказал, что Илай бессилен в лесу, а как насчет него самого?
Магия голоса пугала. Райкрофт мог внушить мне все, что угодно. Даже любовь к себе. Под воздействием его дара я сбежала от любимого мужчины, а это о многом говорит. Но что если в лесу его магия тоже не работает? Если так, то у меня есть шанс на спасение.
И все же спрашивать напрямую я побоялась. Вдруг ошиблась? Провоцировать такого противника на демонстрацию силы неразумно.
Райкрофт, видя, что я притихла, счел это добрым знаком. Ему казалось, что я почти сдалась. Надо лишь немного подтолкнуть. И он прибегнул к убеждению.
— Марлоу не примет твоего ребенка, — сказал он. — Зачем ему сын с чужой магией? Чему он его научит? У них не будет ничего общего, кроме крови в венах, а этого недостаточно, когда дело касается магии.
Неприятно это признавать, но в его доводах была доля правды. Но я знаю Илая, он не такой. Для него благородство не просто слово, а состояние души.
Но Райкрофт не унимался:
— Я ведь сам был таким. Вроде сыном своего отца, но с чужой магией. Это всегда стояло между нами. Он пытался меня любить, но не получалось. Я был нежеланным ребенком.
Я насторожилась. В этом его проблема — папа недостаточно сильно его любил и теперь он хочет отомстить, убив брата? Так себе оправдание. Страшно представить, какой видит его душу Илай.
— Ты убил Лору, — обвинила я.
— Она могла родить моему брату магического наследника.
Вот так, он даже не отрицал. Просто объяснил причину. Как будто ее наличие дало ему право отнять чужую жизнь.
Именно в этот момент я окончательно осознала, что заперта в одном помещении с психопатом. И выхода отсюда, между прочим, нет. Для меня уж точно. А Райкрофт вряд ли сам уйдет.
— Как тебе удалось подобраться ко мне? — я решила заговорить его, а сама лихорадочно соображала, что делать. — Ты зачаровал Беллу?
— Я расскажу, если тебе интересно. Я подчинил ее еще во Дворце невест. Она с самого начала была мне послушна.
— Но во Дворец не пускают посторонних. В первую очередь мужчин-магов.
— Верно, но я нашел лазейку. Мне помогла мать. Я отыскал ее, будучи подростком. Когда ты никому не нужен, невольно ищешь хоть кого-то, кому на тебя не плевать.
Я поежилась от его слов. Конечно, расти в подобной обстановке ужасно. Ребенок не виноват, что родился другим. Но тяжелое детство не дает право на предательство и убийство.
— Выяснить имя родившей нас с братом нарите было не так-то просто, — откровенничал Райкрофт. — Но я всегда был упорным.