— На одной свободной девушке. Ее имя — Лорелея Грин.
— Свободной? — едва сумела переспросить я. Илай и тот потерял дар речи. Казалось, мир сошел с ума. Или это у меня слуховые галлюцинации.
— Очевидно, что нарите из тебя не получилось, Лорелея, — усмехнулся император. — Ты не смогла родить мага в первый раз, и нет гарантий, что родишь его во второй. Поэтому я освобождаю тебя от обязанностей нарите. А раз ты свободна, то можешь выйти замуж.
Я должна была поблагодарить императора. Он только что сделал меня самой счастливой женщиной на свете! Но от избытка чувств я не могла подобрать слова, да и горло перехватил спазм. Я лишь мычала что-то невразумительное. За меня все сказал Илай.
…Следующие месяцы выдались насыщенными. Я занималась ребенком, проводила время с Илаем и восстанавливалась после родов. Мир за чертой особняка меня практически не интересовал, но и до меня дошла весть о казни Райкрофта. И хотя его гибель освободила нас от угрозы, я все равно расстроилась. Слишком много смертей случилось за последний год.
Но были и хорошие новости. Едва я выздоровела и встала с кровати, мы с Илаем поженились. У нас была тихая свадьба. Мне некого было пригласить кроме семьи. Илай тоже не хотел пышного торжества. Вот только свидетелем со стороны жениха стал император, что не совсем вязалось со скромной свадьбой.
Мы дали друг другу обеты в соборе на окраине столицы.
— Клянусь вечно любить тебя и оберегать, — сказал Илай, глядя мне в глаза.
Преподобный объявил нас мужем и женой, а потом разрешил поцеловать невесту. Илай откинул фату с моего лица, обнял меня за талию и привлек к себе. Когда наши губы встретились, мир померк. Я никогда не привыкну к его поцелуям и не смогу принимать их как должное. Каждый из них, сколько бы их не было, дарил мне фейерверк эмоций.
Даже сейчас, на глазах гостей, моей мамы, императора и Преподобного Илай умудрился поцеловать меня так, что я, забыв о приличиях, обвила руками его шею и потянула на себя. Ммм, до чего хорошо. Хочу еще!
— Тише, моя ненасытная женушка, — оборвав поцелуй, рассмеялся Илай. — Прибереги свой пыл для первой брачной ночи.
Я густо покраснела. Верно, мы ведь молодожены. А это значит, что сегодня мы имеем полное право запереться в спальне до самого утра. Дочь я, пожалуй, доверю бабушке. Они с внучкой с первой встречи нашли общий язык.
Наконец, мы с Илаем могли побыть вдвоем. Насладиться друг другом сполна, никуда не торопясь и не оглядываясь на правила. Мы растягивали удовольствие. Упивались каждым прикосновением — руками, кожей, языком. Наше желание разгорелось подобно пожару, становясь все ярче и острее.
Достигнув пика одновременно, мы улетели куда-то за пределы этого мира. Так высоко, так сладко, так невероятно приятно нам было вместе.
Эта ночь была полна страсти. Мы любили друг друга снова и снова. Мы были ненасытны. Под утро уставшие, но довольные мы лежали в обнимку. Илай держал меня крепко и все не хотел отпускать.
— Ты — все, что мне нужно в этой жизни, — сказал он.
Я зажмурилась от удовольствия и прошептала в ответ:
— Я тоже тебя люблю.
Я была бы абсолютно счастлива, если бы не странности с дочерью. Нам еще только предстояло выяснить, что с ней не так.
Император, как и обещал, дал нам передышку. Я обжилась в особняке уже на правах хозяйки. Поменяла спальню нарите на спальню мужа, занялась управлением дома. Илай настоял, чтобы моя семья жила с нами. Братьев и сестер я определила в лучшие школы. Мама оставила работу и наслаждалась ролью бабушки.
Все было идеально. А потом пришли маги от императора. Надо отдать им должное, они не вредили малышке. Я присутствовала при каждом ее осмотре и следила за процессом. Лора даже ни разу не заплакала.
Как бы мне не хотелось оградить дочь от магов, я понимала, что эти проверки необходимы. И я, и муж замечали, что малышка не так проста. На первый взгляд она не обладала магией. Из ее пальцев не вылетали искры, глаза не меняли цвет, но в ее присутствии с магией творилось что-то неладное.
Илай не смог включить зрение анимансера и посмотреть на дочь. Это стало первым звоночком. Стоило ему обратиться к магии рядом с Лорой, и он ощутил слабость.
— Как будто из меня выкачивают энергию, — описал он свое состояние.
Серые глаза Лоры в тот же миг загорелись желтым, как если бы это уже она смотрела на нас зрением анимансеры. Это не на шутку испугало меня. У дочери личный дар отца? Но тогда ауро-кристалл во время моей проверки показал бы черный цвет магии, а не взорвался.
Больше Илай не делал попыток использовать магию в присутствии Лоры, и ее глаза оставались нормальными. Но потом и магам, присланным императором, было не по себе рядом с ребенком. Они теряли силы.
Маги исследовали мою дочь долгий месяц. Потом еще неделю они совещались. И вот, наконец, вынесли вердикт. Первым его должен был услышать император. Илай настоял на своем присутствии, а я упросила его взять меня с собой. Как-никак это и мой ребенок тоже. Я имею право знать, что с ней.
Император, я, Илай и маги сидели за круглым столом. Глава комиссии по обследованию Лоры встал и зачитал доклад.
— В девочке нет магии, — заявил он. — Она не обладает ни личным даром, ни общей магией. В ней заключена другая сила.
Он сделал театральную паузу.
— Говори уже, — проворчал не отличающийся терпением император.
— В этом ребенке сосредоточена антимагия.
Это был шок для всех. Император и тот изменился в лице.
— Как это возможно? — спросил он.
— Видимо, такова природа антимагии. Магия, как известно, имеет мужское начало, поэтому способности к ней есть только у мальчиков. У антимагии, вероятно, женская природа. Бывшая нарите Лорелея была беременна ребенком князя Марлоу, но встреча в лесу с антимагией изменила ход ее беременности. Каким-то образом она перекроила плод, вытеснила магию князя из нарите и создала новую жизнь. При этом физически девочка без сомнений дочь князя Марлоу и его супруги.
Я только ресницами хлопала. Не удивительно, что я столько месяцев провела без сознания. В это время во мне происходило что-то невероятное! Не знаю даже, к добру это или к худу.
— Я давно заметил, — произнес Илай, — что антимагия особенно активируется рядом с беременными. Возможно, она пытается проникнуть в них.
— Она хочет родиться, — задумчиво пробормотал император.
— Это только предположение, но что если ее цель вовсе не уничтожение наших земель? — развил мысль один из магов. — Вдруг она стремится к равновесию? К миру, где будут мужчины с магией и женщины с антимагией.
— Это может быть опасно, — нахмурился император. — Мы не знаем, к чему это приведет в будущем. Какой вырастет княжна Марлоу.
— У нас появился уникальный шанс это узнать, — вмешалась я. — Быть может, вот оно — решение всех проблем с антимагией. Дадим ей шанс. Пустим ее в наш мир, и в ответ она перестанет его разрушать.
— В таком случае многое предстоит выяснить. У нас хватает вопросов: любая ли женщина способна выносить ребенка с антимагией или только нарите? Не навредит ли антимаг в будущем другим магам? Поручаю вам провести исследование, — кивнул император собравшимся.
На этом совещание окончилось. Мы прикоснулись к чему-то новому, неизведанному. Это не могло не пугать. Но в то же время это воодушевляло. Наш мир ждали перемены. Я всем сердце верила, что они к лучшему.
Эпилог о том, как стало двадцать лет спустя
— Девочки, тише! — княжна Лоренсия Марлоу хлопнула в ладоши. — Займите свои места.
Вот уже два года она руководила специальной школой для девочек с даром антимагии и заодно преподавала там. За спиной шептались, что она слишком молода для столь ответственной должности, но на стороне Лоры был опыт. Она первая в империи носительница антимагии и лично прошла через все то, что сейчас переживали эти девочки. Никто другой не смог бы им помочь так, как она.
В первую очередь девочкам следовало научиться контролировать свою силу. Антимагия может быть опасна. Все дело в том, как она работает. У антимага нет собственного дара, но он в состоянии скопировать чужую магию.
Сперва у маленькой Лоры получалось брать чужую магию, лишь когда ее использовали в непосредственной близи. Но Лоренсия росла, и развивались ее способности. Лет в семь ей удалось повторить магию учителя, хотя он ничего не делал. Но и это был не предел. Со временем Лора научилась не только повторять, но и сохранять полученную от других магию. Таким образом, в ней скопилась память о всех видах магии, с которыми она когда-либо встречалась. Это была огромная сила и еще большая ответственность.
В детстве Лоры хватало проблем из-за ее дара. Не всегда получалось контролировать новый вид магии. Порой случались катастрофы. Пару раз Лора чуть не разрушила дом, но у нее были любящие и терпеливые родители. Только благодаря им она справилась.
Двое ее братьев родились магами — унаследовали дар отца. А три сестры были обычными. Больше мама с антимагией не встречалась. Но в их семье всех детей любили одинаково.
Постепенно жизнь в империи менялась. На примере Лоры стало ясно, что антимагия может быть полезна. Но главное — получив возможность войти в наш мир, она перестала ему вредить.
Мужчины в свое время приняли магию. Женщины не смогли этого сделать, в их телах магия если и приживалась, то ненадолго. И лишь для того, чтобы родить ребенка. Да и то не у всех это получалось. Люди не поняли, что антимагия создана для женских тел. В этом была главная ошибка — несоблюдение баланса магии и антимагии.
Теперь же каждая женщина могла родить ребенка с даром антимагии. Естественно, все происходило добровольно. Разве что император щедро одаривал тех, кто соглашался на этот смелый поступок. Так что желающие находились.