Вообще, в любой романтической балладе нежной леди, которая угодила даже в менее пикантное происшествие, уже следовало упасть в обморок.
Иларис чувствовала, что щёки её пламенеют. Немыслимо. Совершенно невероятно. Она ночью, по ошибке, явилась в спальню к гостю, к мужчине, и улеглась в его постель? И проспала так всю ночь? Куда там балладам…
— Это я прошу у вас прощения, милорд, — сказала она, всё-таки взяв себя в руки. — Мне было нехорошо, и я выпила лекарство, и оно, видно, сыграло со мной злую шутку. Я понимаю, насколько нелепо это звучит. Но я всего лишь ошиблась. Мои комнаты наверху, точно над вашими.
— Понятно, — он кивнул, взглянул на потолок. — Вон там, точно надо мной? Тогда решено, теперь моя очередь. Я залезу к вам в окно. Думаю, теперь вы мне должны.
— Лорд Конрад, перестаньте! — воскликнула она возмущенно.
Хотя в её положении, то есть в одной сорочке и в чужой кровати, возмущаться было даже странно…
— Простите, — сказал он без тени раскаяния. — Если вы запрещаете лезть к вам в окно, я не стану, так и быть. Будем считать, что я пошутил.
— Я бесконечно благодарна вам, милорд, — она глубоко вздохнула. — И теперь умоляю вас сохранить в тайне это глупое происшествие. Забыть о нем немедленно…
— Конечно. Слово Бира. Никто никогда ничего не узнает от меня. Да и без обещаний, леди, я обычно не хвалюсь, с кем провожу ночи.
— Почему вы сразу меня не разбудили?
Своевременный упрек, конечно.
— Пытался поначалу, — нехотя признался он, — не вышло. Вы хлебнули чего-то сильного, леди Иларис.
— Я понимаю, что на самом деле не нравлюсь вам, и то, что случилось, лишь моя вина. И надеюсь, что не слишком вам помешала. А теперь отвернитесь и дайте мне одеться, прошу вас, — решила она начать действовать.
Ну конечно, он ведь всё-таки не тронул ею ночью. Она -- бледная тень красавицы Элины, не юная к тому же. Вот и отлично.
Надо очень постараться уйти незаметно. Проще всего, конечно, было бы воспользоваться некой секретной дверью, но её не следует открывать при посторонних. Хорошо, что сейчас ещё рано, все спят…
Он не отворачивался, и теперь смотрел с искренним удивлением.
— Вы не нравитесь? Не слишком помешали? Вы сейчас шутите, леди? Но если это вас утешит, хорошо, считайте так, — она тихо рассмеялся. — Прекратите меня стесняться, пожалуйста. Я сейчас отвернусь. Но сначала пообещайте кое-что.
— И что же это? — она крепче прижала к груди одеяло.
— Свидание. Нет, одного мало — три. И не в постели, не пугайтесь. Но буду рад, если сумею гм… убедить вас продолжить то, что сегодня не задалось. На самом деле вы мне необычайно нравитесь, леди. И вчера нравились, а уж сегодня… — он опять криво улыбнулся.
— Вы шутите, милорд? — у неё голова шла кругом.
Да никто ещё в жизни не говорил с ней так откровенно и прямо. Так… нагло? Хотя — ни слова грубости.
— Я просто честен с вами, — объяснил он. — Можно?
Они спали вместе, и она теперь нескоро забудет ощущение его крепкого твёрдого тела так близко, и его тепло. То, что случилось, забыть будет невозможно. И то, чего… не случилось. Он ласкал её, трогал… о, Ясное Пламя. Или это всё-таки был сон?
Ах, если бы!
— Мы теперь не совсем чужие, верно? — в его глазах снова мелькнула веселье. — Вы всю ночь спали в моих объятиях, причём настойчиво в них стремились. Так почему теперь боитесь пообещать мне всего лишь свидание? Три свидания, — поспешил он поправиться. — Встретиться со мной наедине, поговорить, прогуляться. Поужинать вместе, может быть. Я буду сама скромность. Итак?..
— Ах, милорд, мы не должны, — она решительно покачала головой. — Вы жених моей сестры, это решение короля.
— Я не муж вашей сестры и не давал обещаний, — он взглянул так, словно сдаваться был не намерен. — Свидания, леди. Три. Наедине. Самых невинных. Обещайте. Иначе я вас не отпущу. Тоже слово Бира.
— Лорд Конрад, вы с ума сошли.
— Я готов ждать до вечера, леди Иларис.
— Хорошо, — решила она. — Три свидания. Теперь отвернитесь.
И тут раздался стук в дверь.
Они оба замерли и как по команде посмотрели на кованый засов на двери — задвинут. Значит, Иларис зашла и заперла дверь, она всегда это делала по вечерам, и теперь поступила так же, неосознанно. А вот Бира, значит, не заботят такие мелочи, он не запирает двери.
По крайней мере, никто не вломится.
— Отвернитесь! — велела Иларис одними кубами и выскользнула из постели.
Тихо, тихо, и половицы не скрипнули — хорошо. Натянуть платье. Волосы? Растрепанные, как у ведьмы, конечно.
— Лорд Бир! Соблаговолите отворить! — услышали они голос капитана стражи эсса Дэкса. — Тут воришку ловят, видели, как он забежал к вам.
— У меня никого нет! — гаркнул Конрад. — Я сплю!
— Отворите дверь, прошу вас! — голос капитана прозвучал вовсе не просительно. — Не покрывайте воришек, милорд.
— Помочь зашнуровать платье? — тихонько предложил Конрад, выбираясь из постели, вид у него при этом был самый невинный.
Под его ногами пол протяжно скрипнул.
Иларис сделала большие глаза и замотала головой, она поспешно закручивала узлом волосы — пара её шпилек удачно нашлась на полу возле кровати.
— Погодите, я найду штаны, — крикнул лорд.
Он стоял в одних подштанниках, зато его одежда была аккуратно сложена в том же кресле, куда вчера Иларис небрежно швырнула платье.
Мужчина в подштанниках. Подумаешь, во время войны она видела их и без ничего, причем не раз, иногда еле живых и с ужасными ранами. Лорд Конрад был хорош, даже очень — красивое тело, плоский живот, литые мышцы. И множество шрамов, мелких и побольше, а один так и вовсе ужасный, от ключицы до живота…
Лишь встретившись с его пристальным взглядом, она сообразила, что беззастенчиво его разглядывает, и поспешно отвернулась.
— Залезайте, — он показал под кровать. — Пусть заглянет, а дальше я его не пущу. Не бойтесь.
Она покачала головой.
Как ни жаль, придётся сбегать тайным ходом. Так надежнее. У них довольно въедливый капитан стражи. А допустить конфуза она не может себе позволить. Нет и ещё раз нет…
Пока Конрад, отвернувшись, натягивал штаны, она подбежала к противоположной стене и нажала на нужные камни по очереди — они ушли вглубь, и стена подалась под её руками, одна из деревянных панелей стала поворачиваться.
Проход был узким и неудобным, но на то он и тайный.
Конрад заметил, отшвырнул рубашку и подошёл, вдруг беззастенчиво обнял Иларис сзади.
— Убегать, леди?
— Ах, не мешайте, — она только отмахнулась.
Двери открывал довольно хитроумный, но старый механизм, который иногда останавливался, и приходилось толкать каменную плиту. Лорд помог, сильно надавив — плита пошла.
— Как интересно, — сказал он. — Что, прямо в вашу комнату?.. Значит, и в окно залезать не нужно?
— Даже не думайте, милорд, — она не без труда протиснулась в открывшуюся щель. — Нажмите сейчас вот на этот камень, — она показала, — дождитесь, пока дверь закроется.
— Как это открывать? — поинтересовался он, — я разберусь, — и с улыбкой встретил её сердитый взгляд. — Я просто люблю такие старинные устройства, леди Иларис. Ладно, поспешите, — и нажал на камень.
Дверь закрывалась быстрее, чем открывалась. Скоро Иларис осталась в кромешной тьме. Лестница, ведущая наверх, теперь невидимая, была крутой и такой узкой, что вдвоём на ней было бы не разойтись… разве только если очень постараться. Один человек, если он не толстяк, мог пройти без труда, вверх или вниз. Иларис не спеша, нащупывая ногой ступени, стала подниматься…
Чтобы выйти из тайного коридора, опять пришлось нажать на нужные камни. К счастью, Иларис умела находить рычаги даже в темноте. Оказавшись у себя, она первым делом повернула крюк в стене, застопорив этим дверь — теперь никто не войдёт к ней незваным.
Хотя почему «никто»? Она думала о Бире, конечно. Больше некому. О тайном коридоре больше никто не знает. Дядя, прежний граф Несс, это утверждал, во всяком случае. Тайный коридор идёт вниз, открывается ещё в одну нежилую комнату и в подвал, откуда можно выбраться далеко за стены Несса — там подземный ход. Когда тут была пограничная крепость, это имело значение. Теперь?
Иларис от души надеялась, что больше никому не придется так убегать из Несса.
Были в замке и другие тайные коридоры. Кажется, про все знал только дядя. А Иларис сомневалась поначалу, стоит ли оставлять за собой эту просторную комнату, бывшую спальню графини. Тут уже много поколений была спальня графини, именно к ней прилагался тайный выход из замка. Иларис тут нравилось, да и, чего там, ей хотелось бы стать настоящей графиней Несс…
Рядом комнаты графа, в которые можно пройти не общим коридором, а через маленькую и совсем не тайную дверь — покои супругов обычно соединяются. Теперь эта дверь была заперта. В комнатах графа потайных выходов нет.
Иларис привела в порядок волосы и сменила платье, которым собрала немало пыли и паутины в тесном коридоре. Выбрала такое же домашнее и без претензий, возилась со шнуровкой, когда зашла горничная Бирта со стопкой свежего белья.
— Ах, миледи, вам уже не спится? — удивилась девушка. — Доброе утро!
— Здравствуй, Бирта, — обрадовалась Иларис, — зашнуруй меня, будь добра. И ступай позови колдуна.
— Да что вы, миледи? Он ещё сны смотрит! Вот как вчера забегался, бедняга! — на правах личной горничной Бирта позволяла себе высказываться непринуждённо.
Она была права, про колдуна. Но он был нужен. Потому что ночное происшествие Иларис очень не нравилось. Случайно ввалиться в комнату к мужчине и проспать ночь в его постели, ни о чём не подозревая — это странно, и не факт, что объясняется смесью сидра и настойки. Пусть комнаты точно одна над другой, но сами коридоры, расположение стен на этажах не такое уж одинаковое, чтобы пройти и не заметить. А добавь сюда ещё её любовное, если не сказать блудливое настроение — и вовсе хочется понять, что этому способствовало.