— Вам всегда будут рады в Нессе, леди Кани. И вашему супругу, и дочерям, конечно.
— Ах, если здесь не будет вас, я не приеду. Поэтому смею надеяться, леди Шалль, что через год вы ещё будете здесь.
— Леди Кани, я не строю далеко идущих планов. Но всё может случиться. Всё решится с замужеством Элины.
— Я думаю, то, что вы тут затеяли — наша маленькая месть, не так ли? — она понимающе улыбнулась.
— Простите?..
— Месть за всех нас. Ни вы, ни я не выбирали себе мужей. И вы подарили сестре эту возможность. Хотя бы её видимость. Ведь король уже всё решил, — она вздохнула. — Я отлично вас понимаю, но, признаюсь, не доставила бы своим дочерям такого удовольствия. Они глупышки с ветром в голове! Согласитесь, что самые счастливые браки — это те, которые устроены мудрыми родителями. Если бы речь шла о вашей дочери, а не о сестре, я уверена, что вы рассуждали бы так же.
— Возможно, леди Кани, — Иларис не собиралась спорить.
Убедить почтенную мать семейства на словах всё равно не получится.
— Третий жених как будто не интересуется невестой, — леди Кани понизила голос и хитро посмотрела на Иларис. — Думаю, он умнее всех. Он и понравится вашей сестре. Вот увидите. Я бы охотно поставила на это десяток золотых! Но это всё так забавно!
— Посмотрим, леди Кани, — улыбнулась Иларис.
— Или он рассчитывает получить невесту, используя ваше расположение?
— Не верю, что он настолько коварен…
В такое предположение она точно не поверила бы.
— Вы ведь разводите лошадей? Ну да, в прошлый раз нам показывали ваши конюшни, — у леди Кани заблестели глаза. — А что у нас тут? Горячих жеребцов заставили кружить вокруг хорошенькой кобылки. Я думаю, они уже злятся. Скоро передерутся, дым из ноздрей повалит. Вы им разрешили. И тогда лучше отойдите подальше. А ещё лучше заранее взять их на поводья и спутать. Нечего.
Иларис притворно округлила глаза, еле сдерживая смех.
— Леди Кани! Как вы назвали достойнейших лордов Кандрии? Самых лучших. Которых прислал король.
— Леди Шалль! Вы хоть не рассуждайте, как глупенькая юница.
— Пусть злятся, — сказала Иларис. — Пусть покажут себя. Они благородные люди, воевали за Кандрию и короля. Когда мешок рвётся, из него выпадает лишь то, что в нём есть. Хороший человек не станет негодяем, потому что злится.
Леди Кани не была сплетницей, Иларис это ценила. Ей можно было что-то сказать без риска, что об этом заговорит половина Кандрии.
— Мешок рвётся… — жена министра усмехнулась. — Да, я слышала это не раз, сами знаете, от кого. И всё же надеюсь, что лорд сенешаль, который вас опекает, приготовил поводья.
— Даже не сомневаюсь, — согласилась Иларис и подала руку лорду-лесничему, пригласившему её на танец.
Лесничий на этот раз не привёз на бал жену и дочь, но он был заядлый охотник — как дядюшка Эрвик. Они оба обожали охотиться в обширных лесах Несса.
Часть 11. Леди решила пошутить
Винья не спала, конечно. Во время больших праздников в замке она не ложилась до рассвета. Сидела у себя в каморке и листала расходную книгу. И это было не дело, а лишь дань привычке — не спать. Хотя она устала. Неровный свет масляной лампы чётко выделил все морщины.
— Поднимемся в верхние кладовые? — попросила Иларис. — Пожалуйста.
— Сейчас? — удивилась экономка. — Что тебе неймётся, девочка?
— Я возьму пояс. И рубиновое кольцо. Хочу сейчас. Не сердись.
— Пояс Элине, себе кольцо? — Винья понятливо усмехнулась. — Да не нужно ей. Хотя когда и поносить семейный артефакт…
— Всё мне, Винья. И кольцо, и пояс.
— Да что ты? — экономка пристально посмотрела на неё. — И то и другое вместе зачем? Нет, я так и подумала, что кольцо захочешь поносить. А пояс?..
— Я ведь тоже никогда не надевала этот семейный артефакт.
— А, побаловаться хочешь сначала, — старуха засмеялась. — А не напугаешь его? Я-то не против баловства. Или?.. Что задумала? Но кольцо… Лучше уж роди ребенка. Это будет правильно. Уедешь, спрячешься. Милд тебя не оставит. Посердится, может. Но будет рада. Точно говорю.
— Потомки проклянут, — качнула головой Иларис. — Перепутаю им наследственные права. Нехорошо. Граф Несс не одобрил бы.
— Дела потомков — не твои дела. Ладно, пойдём, — Винья тяжело встала, опираясь об стол. — Возьмёшь свои игрушки, и да Пламя с тобой.
Иларис сказала недавно Элине, что амулетов в сокровищнице Несса нет. Не совсем так. Амулеты хранились не в сокровищнице. Эта шкатулка стояла в особой кладовой, и была под контролем у эссы Виньи, строгой экономки. Хотя она тоже не дотронется ни до чего без хозяйки. Старый обычай Несса — особые вещи отдавались под надзор женщине старой, преданной и к страстям уже не склонной. Это пока не про Иларис.
Они миновали нижние коридоры, полные слуг и стражи, и понялись по узкой каменной лестнице. Иларис закрыла за собой дверь и задвинула кованую задвижку. Просторная пустая комната, в которой нет других дверей… нет видимых постороннему глазу дверей. Иларис повернула крюк в стене, и углы комнаты начали неслышно раздвигаться. Неслышно, а потом раздался скрежет.
— Всё боюсь, что когда-нибудь тут что-то сломается и рухнет, и мы останемся в каменном мешке, — коротко хохотнула Винья. — Было бы что прятать. Чепуха за медные деньги.
Масляная лампа в её руках дрожала.
В секретную кладовку можно было пройти только через тайный коридор. Иларис, подобрав подол, первая протиснулась в узкий проход. Несколько ступеней — и вот окованная железными полосами дверь. Винья отдала лампу Иларис, выбрала из связки на поясе ключ и принялась отпирать.
— Когда-то здесь хранились богатства, — сообщила она мимоходом. — Когда граница была ближе. Твой прадед и воевал, и собирал немало…
В углу небольшой комнатушки, в стенной нише стояла шкатулка. Винья её открыла, покопалась, светя себе лампой, и достала длинную плоскую цепь с круглым висячим замочком.
Она развернула цепь, полюбовалась затейливым плетением.
— Вот пояс. Ах, красота какая. Давай надену. Тебе он будет просторен, можно надеть на платье, а потом платье аккуратно снять, а пояс носить хоть под сорочкой. Надевать тебе?
— Надевай. Узнаю хоть, как действует семейная ценность. Такой случай.
Винья опять попустила цепь между пальцев, поглаживая, потом опоясала ею Иларис и защёлкнула замочек.
— Ах ты ж. Как действует пояс невинности, спрашиваешь? Да просто. У мужчины онемеет и откажет все, чем он к тебе потянется. Здешних леди можно было убить, но не обесчестить. А про невинность уже потом придумали. Тут все на магии крови завязано, замок и земли. Поэтому всегда было важно, кто наследует. Поэтому один род уже столько веков сидит в Нессе. В других землях разве так? — старуха усмехнулась.
— Знаю я, Винья.
— Конечно, знаешь. Вот и поглядим, не пуглив ли твой лорд.
— Надеюсь на него.
— Вот ключик, — Винья повертела в пальцах маленький ключ. — Держи у себя. Но сама замок не расстегнешь. Если не справится твой лорд, меня позовёшь.
— Тебя? Вот ещё, — Иларис фыркнула. — Значит, можно дать ему ключ, и тогда?..
— До тебя ему всё равно нельзя дотрагиваться. Только до замка. Исхитрится как-нибудь, если захочет. А тебе до лорда дотрагиваться можно, — продолжала Винья, хитро поглядывая. — До чего хочешь. Целовать его можно. Только чтобы он руки за спиной держал. Поняла? — Винья, кажется, откровенно забавлялась. — Только протянет, так и пожалеет. Да куда тебе. Небось, на мужа и глаза поднять стеснялась? Вот и попробуй быть смелее. А зачем ты так с лордом Конрадом?
— Он заслужил, чтобы было не совсем просто… — загадочно пояснила Иларис.
— Я бы на это посмотрела. Курица убегает от петуха и думает: я де сначала разомнусь! Твоя мать носила пояс перед свадьбой, — добавила она уже другим тоном, — но её это не забавляло. Она жалела, что её невинность не тому достанется. Так что разговоров про твою незаконнорождённость даже не слушай. Ложь это, пустая болтовня.
— Я знаю. Отец проверял меня обрядом, — Иларис коротко вздохнула, на мгновение крепко сжав губы. — Он не сомневался, но не любил ни меня, ни маму. Зато любил много кого.
— Оставь. Это всё не твои дела, — Винья тоже нахмурилась. — Кольцо вот. Дай левую руку, — она выудила из шкатулки перстень с камнем и надела Иларис на палец. — Ишь ты, как раз, как на тебя кольцо. Оно защитит от нежеланных детей. От незаконных детей. Леди из Несса не забеременеет от кого попало, так что может блудить в своё удовольствие. Если её лорд совсем осел, конечно. Или ушел на войну. Ну вот, готово, можешь развлекаться.
— Ты сердишься, Винья? — заподозрила Иларис.
— Нет, — та затрясла головой. — Но считаю, что тебе лучше родить. А потом сбежать. Твоему лорду Элина ни за чем не сдалась, разве не видно? Он будет на твоей стороне. Ну все, довольно. Я устала. Тяжело здесь дышится. Проводишь меня до спальни?
— Конечно, — Иларис сама закрыла шкатулку и забрала у экономки ключи. — Пойдём. Отдохни как следует.
— Ты слышишь меня? — Винья сжала руку Иларис своими сухими и тонкими, но сильными пальцами. — Он и не шевельнулся до сих пор, чтобы повоевать за твою сестру. Не встречается с ней взглядом. А турнир выиграл, чтобы превознести тебя. Зачем он явился, как думаешь?
— Я спрошу у него, так и быть, — Иларис улыбнулась.
— Ну-ну. Спроси.
Иларис проводила Винью до её покоев, помогла раздеться, укрыла одеялом и чмокнула в щёку.
— Спокойной тебе ночи.
— А тебе беспокойной! — буркнула та. — Спокойные ночи в твоем возрасте, что за напасть!
Винья оседлала этого конька и теперь то и дело будет подтрунивать.
Спускаясь, Иларис прошла мимо зала. Оттуда по-прежнему доносилась музыка. Колдун стоял у входа, кивнул ей — всё в порядке. Теперь можно подняться по лестнице и выйти балкон.
Такая приятная, тёплая ночь — удивительно. Скоро уже бал будет закончен, дядя позовёт Элину на последний танец, потом скажет гостям короткую речь…