— Ну и будешь в нём через месяц. Думаешь, у тебя отнимут платье? — усмехнулась Иларис, уже зная, что услышит в ответ.
— Ну Ли-ис! — протянула Элина, — ты шутишь, да? Я не могу на два таких торжества надеть одно и то же платье!
— Почему? Я ведь могу, и надену. Вот это платье я уже надевала раз сто, — Иларис, поддразнивая сестру, расправила на коленях складки серого шелка.
Ей стало смешно. Кстати, её платье тоже было сшито из лучшего джубаранского шёлка. Только серого.
— Ли-ис! Ты смеешься надо мной, да? — Элина замерла на месте и с недоумением и даже обидой посмотрела на сестру. — Ну это же ты, тебе не выходить замуж! И ты уже старая к тому же!
— Да, и правда, — кивнула Иларис. — Прости, я забыла. Но послушай, разве тебе не хочется самой выбрать суженого? Любая девушка хотела бы. Разве ради этого не стоит подождать?
— Или ты просто не хочешь, чтобы я выходила замуж? Пока не состарюсь, как ты. А ты будешь ещё несколько лет хозяйничать в Нессе. Тебе ведь не хочется в монастырь? — сестра была такой серьёзной и смотрела обвиняюще.
— Тётушка так говорит? — рассмеялась Иларис. — Обожаю её. Ладно, давай-ка оставим эти глупости, — она потянулась к Элине, пожала её руку. — Прости, что не предупредила. Я не знала, что ты так мечтаешь побыть призом на турнире! Собственно, если бы ты вернулась раньше, мы бы обо всем поговорили.
— Может, всё-таки турнир, Лис? — протянула Элина жалобно.
— Даже не обсуждается, — отрезала Иларис, — зато представь, дорогая, за тобой целый месяц будут ухаживать три красивых молодых лорда, будут добиваться твоей благосклонности! Да тебе захочется растянуть этот месяц на три!
— И мы успеем заказать мне ещё одно платье? — Элина хитро прищурилась.
— Всё возможно, — не стала возражать Иларис. — Пойдём, нам пора показаться и полюбоваться на твоих женихов.
Вместе они вышли на балкон и заняли свои стулья, Иларис — самое крайнее, немного позади дядиного, но балкон в этом месте закруглялся и всё было отлично видно. На площади перед замком выступали циркачи, предваряя начало турнира — это давно стало доброй традицией в Нессе. Не всякий раз удавалось зазывать на праздники цирк, но, если возможность была, ею пользовались. Циркачи изображали потешный турнир — несколько пар мужчин сражались деревянными мечами. Они оступались и падали, а вокруг бегал шут и пёстром костюме и пытался ставить подножки «мечникам», а затем ловко уворачивался от их пинков и подзатыльников, и всякий раз это сопровождалось смехом зрителей.
Иларис прикрыла глаза. Откуда-то со стороны ветер принёс запахи жареного мяса и подгоревшего хлеба — вокруг замка сегодня много готовили. Большая ярмарка в городе будет шуметь ещё несколько дней, но это хорошо, это лишние доходы в казну Несса. Чем больше торговцев, тем лучше. В свое время Иларис очень постаралась расширить ярмарку. Это она придумала совместить ярмарки с турнирами, которые устраивались ещё со времен прежних графов — больше народу, больше беспорядка, больше надо нанимать стражи, но и доходов тоже больше.
— Он сел среди зрителей! Посмотри! — сестра толкнула её в бок. — Лорд Бир. Он даже не собирается сражаться? Он так смотрит на нас!
— Кто? — Иларис нехотя оглянулась.
Ну конечно, сестра сказала — Конрад Бир, третий жених. Расположился в первом ярусе зрительских мест. Даже не на одном из почетных мест, отведенных для женихов.
Конрад Бир. Иларис поморщилась. Нет, лично против него она ничего не имела, но его семейство в целом не вызывало у нее добрых чувств. Со времен прошлой войны. Один из Биров командовал осадой их замка. Это было время, которое Иларис до сих пор избегала вспоминать. Но тот Бир был старик, и он убит. Теперь Биры служат Кандрии и её королю, но король прекрасно знал, что не стоило присылать сюда одного из них. Она не обрадовалась.
Однако он прислал. И написал о нём настолько вскользь, что она даже не поняла, о ком речь. Собственно, она уже и не помнила, что там было в письме короля о лорде Бире. Но это и неважно. Нельзя жить прошлым, верно?
— Видишь? Он на меня смотрит, — волновалась Элина. — Но почему он сел там?..
— Может, у него захромала лошадь? Или не понравился приз? Поскольку приз — не ты, зачем зря стараться?
— Он смотрит. Видишь?
Иларис видела. Лорд Бир посматривал на них. Вот именно, на обеих, она тоже поймала на себе его взгляд. Скользящий такой, настойчивый и непонятный.
Когда-то, ещё до Большой войны, ей представляли всех Биров, то есть герцога Леверского и его семью. Этого там не было. Точно не было.
Надо узнать о нём побольше.
— На тебя сегодня все смотрят, дорогая, — сказала Иларис. — Но можешь послать спросить, почему он не желает драться. Этим ты дашь понять, что он тебе интересен.
— Ну нет! Что в нем интересного? Зачем король его прислал? Ты можешь спросить у его величества?
— Хорошо, при случае я спрошу короля о заслугах этого лорда перед короной. Или сама спросишь.
— Думаешь, я скоро увижу короля?..
— Конечно. Он ведь должен подтвердить титул твоего мужа и принять у него вассальные клятвы.
— Он не будет со мной разговаривать, — дернула плечом Элина, — он со мной только шутит. Если снизойдёт, конечно.
Но тут же она чему-то улыбнулась и стала смотреть, как циркача, сидящего верхом на лошади и размахивающего игрушечно-коротким копьем, смешно пытались стащить с седла два других циркача. У них не получалось, а шут прыгал вокруг и кукарекал…
Эти ежегодные турниры в Нессе. Все правила прописаны сто лет назад и с тех пор почти не менялись. Определено дозволенное оружие и снаряжение, длина меча и копья — до дюйма. Никаких сплошных панцирей, да и мало кто уже ими пользуется, однако усиленные турнирные доспехи. Нагрудник, шлем, наколенники и легкий кольчужный панцирь. Копья тоже турнирные, легкие и ломкие. Мечи затупленные. Использование амулетов запрещено — как на любом турнире, впрочем. Колдуны проверяют. Забава, чтобы лорды могли показать себя и при этом остаться в живых, а чернь не скучала и платила денежки. Конечно, о последнем Иларис промолчит — не дело леди беспокоиться о таких вещах. Зато, когда у леди пусто в кошельке и в кладовых — это, конечно, только её неприятности.
— Ты можешь попросить его участвовать, Лис? Он не должен тебе отказать, — Элина снова украдкой разглядывала «третьего».
— Оставь его в покое, — предложила Иларис. — Потом полюбопытствуешь, почему он ведёт себя так. Участие в турнире добровольное, не забывай.
Тогда, при представлении, она поскорее отвернулась, отметив лишь, это этот лорд старше и внешне проигрывает остальным. Теперь присмотрелась. Ничего подобного — не проигрывает. Он все равно красив, вот такой, со шрамами, со сломанным когда-то носом. Его красота резкая и немного дикая. Его взгляд — заставляет вздрагивать.
Он нравится женщинам, наверное. Но для юной и нежной Элины он пока слишком. Ей до сих пор были по сердцу лишь красивые юноши. Однако вот, он её волнует и ей не по себе.
Биры — суровые вояки, жёсткие и надменные. Женихи недовольны, что невесту не разыграют на турнире. Вот лорд Конрад и даёт понять, что ему не нужны несерьезные игры.
— Месяц, чтобы ты могла разочароваться и передумать, малышка, — вмешался дядя Эрвик, через плечо взглянув на племянниц. — Чтобы очароваться, нужно мгновение. Да, девочка моя? — он взглянул на Иларис. — Только глупо поддаваться очарованию. Кто тебе уже понравился, Элина признавайся?
Надо же, и это дядя сказал. А ведь поначалу и он считал, что жениха надо назначить, и королю вмешиваться незачем, а уж советоваться с невестой, сопливой девчонкой, и вовсе не нужно. Но воле короля он подчинился. И сегодня вел себя так, словно эти три жениха на выбор — его собственное решение. Он не станет возражать королю. Королеве — тем более. Королеве Милливанде вообще мало кто возражает.
— Но они мне все нравятся! По крайней мере, лорд Эрчибальд и лорд Дамир! Не знаю, кто больше, — Элина поёрзала на стуле, устраиваясь поудобнее, после чего аккуратно расправила платье. — Вот на турнире и стало б понятно, кто из них лучший.
— Лорд Конрад тебе не нравится? — приподняв бровь, уточнила Иларис. — А почему?
— Ах, он…
— Не такой красивый? — подсказала Иларис.
— И это тоже. И он старый. Наверное, у него уже испортился характер. Он, наверное, боится сегодня сражаться, да?
Дядя-сенешаль улыбнулся.
— Дядюшка, конечно, к вам это не может относиться, — поправилась Элина. — Просто тётя говорит, что у взрослых мужчин характер часто испорчен, они не терпеливы, не галантны. И они становятся слабее с каждым годом и хуже сражаются, и вообще…
— Я точно больше не пущу тебя к тёте, — нахмурившись, пообещала старшая сестрица.
— А она сама обещала приехать, — радостно сообщила Элина. — Ты ведь не против? Не выгонишь, во всяком случае.
— Когда приехать?.. — простонала Иларис, прижав пальцы к вискам.
Всё так и есть. Родственницу не выгонишь. Придется вежливо терпеть.
— Я думаю, уже сегодня. Если дела позволят. Она так и сказала.
— Придумала. Я запру её в подвале, — серьезно пообещала Иларис.
Дядя сенешаль хихикнул и невозмутимо уставился на артистов.
— Мы вассалы короля, мы присягали королю, мы должны доверять королю, — убедительно заявила Элина несколькими минутами позже. — Правильно?
— Да, — согласилась Иларис.
— Мы не должны оспаривать решение короля и сомневаться в том, что он предложил лучших? Мы не можем искать в них недостатки, да? Все избранники короля — это лишь достоинства и ничего больше!
— Давай короче...
— Я всего лишь маленькая глупая девочка, — Элина явно то ли копировала, то ли передразнивала кого-то. — Я не смею выбирать и оскорблять этим решение короля. А если будет турнир — это воля Всевышнего и Ясного Пламени! Поэтому я хочу турнир. А ещё лучше турнир и ещё несколько испытаний. И поскорее подарить свою руку достойному. Ждать месяц — это слишком!
Иларис только пожала плечами.