мужчины-наследники. И тогда какой-то ваш предок расстарался и добыл амулет, который гарантирует рождение сыновей. Может быть, действительно заплатил кровью и годами жизни. И ещё, фейское наследство всегда остаётся в семье, не уходит в чужие руки. Но обычно это не целое графство, конечно. Это небольшой клочок земли в глухом месте.
— Прекрасная сказка, лорд Бир, — признала Иларис.
— Ещё бы. Я старался. Вы не поверили?..
Она не ответила. Конечно, не спешила верить. Такие вещи требовали подтверждения и уточнения. И они слишком приближались к запретному колдовскому дару, с которым Иларис точно не хотела иметь ничего общего. Услышать такую «сказку» от постороннего человека?..
Это слишком.
— Я собираюсь возвращаться, — сказала она. — Можете поехать со мной, если ничего не имеете против.
— Буду счастлив, миледи, — сразу согласился Бир.
Часть 17. Монастырь Чернохвостых Ласточек
Сестра Агата добросовестно отнеслась к своей задаче — она медленно вела Конрада от портрета к портрету, рассказывая о каждой изображенной на нем деве, дочери или сестре очередного графа Несса. Именно, почти все они были девушками, молоденькими или уже не слишком, и лишь несколько стали монахинями в зрелом возрасте. Похоже, о каждой имелись записи, изучением которых увлекалась монахиня — она без запинки называла полное имя леди, возраст при поступлении в обитель, чем та увлекалась до пострига и после него, чем отличилась и когда преставилась. Почти половина дев была изображена с этим злосчастным поясом, закрытым на замочек. Причем вся эта половина — на более старых портретах, словно со временем пояс вышел из моды.
— Что это такое, почтенная сестра? — решился он прервать старуху, показав на пояс на очередном портрете.
— Это пояс невинности, лорд, — монахиня недовольно зыркнула не него.
— Да? А для чего же?.. — он прикинулся дурачком.
— Для того, чтобы ничто не помешало девице соблюсти добрачную чистоту. Я хотела сказать… гм… чистоту тела и помыслов… — поправилась она, подумав, видимо, о том же, что и Конрад.
О том, что для большинства этих девиц брак и не предполагался. У здешних графов было много дочерей.
— А если юная леди гм… нарушит…? — осторожно уточнил Конрад. — Разве у нее не будет возможности покаяться и найти здесь покой и утешение? На моей родине именно так. Простите, почтенная сестра.
Монахиня сжала губы, видимо, возмущенная тем, что мужчина настойчиво касается деликатной темы. Однако ответила:
— Покаяться и утешиться никогда не поздно. Но, согласно традициям обители, сестра не сможет занять здесь какое-нибудь высокое положение, если прежде её поведение было гм… небезупречным.
Ага, вот и ответ на один из насущных вопросов. Значит, если репутация Иларис перед заключением сюда пострадает, она никогда не станет настоятельницей, и даже кем-то рангом пониже не станет. Её поведение до пострига навсегда останется небезупречным.
Но это был не главный интересующий его вопрос.
— Благодарю, почтенная сестра, — сказал он смиренно. — Я осознаю, насколько невежественен. В моих родных местах всё иначе.
— Откуда же вы родом, милорд? — заинтересовалась монахиня.
— Из Руатских Предгорий. Неподалёку от границ с горными княжествами.
— Наслышаны. Дикие места! — обронила монахиня сочувственно, — что же вы хотите знать?
— Верно ли я понял, что лишь супруг после свадьбы может это снять? — забросил он крючок.
— Что вы, нет! Мужчине никогда не снять этот пояс! Это делает почтенная женщина.
— Почтенная женщина?..
— Да, лорд. И надевает, и снимает. Любая женщина на худой конец. Но не мужчина!
— Даже так? — озадачился Конрад. — Вы уверены?
— Я совершенно уверена! — отрезала монахиня.
Это следует понимать, что Иларис дала ему заведомо невыполнимое задание? Потому что не желает рисковать будущим положением? Посмеется над ним — и всё на этом?
Он неверно её понял?
Кажется, пока он ничего ещё не понял…
— Благодарю вас! — сказал он как мог душевно. — А если потерялся ключ?
— Тогда тем более невозможно!
— Но позвольте, матушка. Ведь атрефакт один и тот же? — он взмахом руки показал на все портреты разом. — И ключ уже теряли, я слышал. Но пояс, выходит, снимали как-то? При жизни монахини, я надеюсь? Не пугайте, матушка.
Да-да, и заодно монахиню в звании повысил. Такое всем нравится.
— Что вы! Пламя с вами! — она замахала руками и заговорила шёпотом, — конечно, при жизни. Для этого обряд есть! Его проводят после пострига! Мать настоятельница остаётся с девой в келье и читает особую молитву. И, когда будет угодно Пламени, пояс снимается. Так и было всякий раз… три раза.
Особая молитва, значит…
— Я вижу, беседа получилась содержательной, — услышали они мягкий голос подошедшей настоятельницы. — Спасибо, сестра Агата. Наш гость наверняка доволен.
— Всегда готова служить, матушка! — ответила монахиня степенно. — Он из горных княжеств, совсем невежественен! — буркнула она, отходя. — Наш долг помогать!
— Да, сестра, конечно, — согласилась настоятельница.
Позади неё стояла Иларис. Которая, конечно, услышала окончание их интересной беседы, и не могла сдержать улыбки.
— Нам пора, лорд Бир, — сказала Иларис. — Спасибо за любезный прием, матушка.
— Да, благодарю, — Конрад поклонился. — Но боюсь, матушка, что я нуждаюсь в дальнейшем просвещении. Я невежественен, как верно заметила почтенная сестра. И готов ответно отслужить во благо Ясного Пламени. Я хотел бы найти слова редкой молитвы…
— Просите доступ в нашу библиотеку? — настоятельница понятливо кивнула. — Хорошо. Приезжайте. И ответная служба найдется, не сомневайтесь.
— Вам нужны люди для каких-то работ, матушка? — обеспокоенно спросила Иларис.
— Нет, дорогая, у тебя сейчас полно забот, — отказалась мать Карнела, и встретилась взглядом в Биром. — Жду вас, милорд.
Часть 18. Мимолётные превратности
Иларис и лорд Бир не перекинулись и парой слов, пока добирались обратно в Несс. Расставаясь, обменялись красноречивыми взглядами.
Свидание на балконе? Ну конечно. Свидание и обещанный поцелуй. Их ждет маленькое и приятное приключение.
За время недолгого отсутствия Иларис в Нессе кое-что произошло, о чём ей поторопились доложить. Оказывается, приехал учитель танцев, приглашённый некоторое время назад, чтобы обучить Элину новым фигурам менуэта перед поездкой в Лир. Учитель запаздывал и прислал письмо с извинениями. Что ж, он все-таки приехал, и время пока есть.
Что ещё? Ну да, колдун с учителем уже побеседовал, и тот даёт первый урок леди Элине.
Уже урок, прямо сейчас? В малом зале на втором этаже? Однако…
Впрочем, это же танцы, а не вычисления и не риторика. Танцами сестричка не откажется заняться и ночью.
Иларис тут же отправилась посмотреть на урок. В коридоре, ведущем в тот самый зал, стража отказалась её пропускать — стражники из недавно прибывших не узнали леди, пока не подбежал их старший и не внес ясность. Ну конечно, на ней был ярко-синий костюм для верховой езды из старых гардеробных запасов графини Несс, а не одно из её невзрачных платьев. Постоянные слуги знали, что леди Иларис, одетая на верховую прогулку, отличается от себя обычной, а вот люди новые — надо похвалить их за добросовестность.
Из зала доносились задорные звуки несложной музыки — Иларис расслышала скрипку и тромбон. И звонкий голос, который командовал: «И — раз, и — два!»
Она остановилась на мгновенье, чтобы загадать — кто-то из лордов-женихов угодил на этот урок, составив пару Элине? Наверное, лорд Фари, особенно если ему посоветовала матушка. А если оба?..
Ничего подобного. Сестра отплясывала под руководством высокого и тощего как жердь учителя — в паре с Торином Фертаги. Тётушки-баронессы не было, что приятно удивляло, и эссины-компаньонки не было тоже — что уже никуда не годилось.
Иларис молча постояла, наблюдая. Учитель, наконец, заметил её и махнул рукой — музыканты перестали играть. Он хотел подойти и представиться, видно, сразу сообразив, кто перед ним, но его опередила Элина — подбежала и повисла у Иларис на шее и чмокнула её в щеку.
— Он замечательный, спасибо, спасибо! Эсс Жакини. И он говорит, что в Лире этот танец танцуют теперь на каждом балу по нескольку раз. Представь только, если бы он не приехал!
— О, как ужасно было бы, — рассмеялась Иларис. — Зря ты позвала Торина. Его лорд может быть недоволен.
— Представь, я спросила разрешения. У самой леди Фари!
— У леди Фари?!
— Да. Я спросила, не окажет ли она мне услугу и не позволит ли потанцевать с этим неказистым молодым человеком? Я не раз наступлю ему на ногу, конечно. Надеюсь, он терпеливый и не болтун? Мне так не хотелось бы отдавить ноги лорду Фари или лорду Тарини! — сестра откровенно веселилась, и Иларис на этот раз очень её понимала.
Торина, который тоже подошёл и остановился позади Элины, нельзя было счесть неказистым. Скорее наоборот. Поэтому отнестись к словам Элины всерьез и обидеться было никак невозможно.
Но она уточнила:
— Но ты отдавила ноги Торину, надеюсь?
— Обижаешь, сестрица! — воскликнула Элина с шутливым негодованием.
Торин казался немного смущенным, но довольным. Похоже, его ноги действительно не очень пострадали.
— Тогда почему ты не позвала обоих лордов? — спросила Иларис, подтрунивая.
Сестра покусала себя за губу и ответила ещё тише:
— Мне надоело стараться быть идеальной и думать, кто из них мне больше нравится…
И это уже очень походило на правду. Иларис понимающе кивнула и посоветовала:
— Старайся меньше, если так. Ничего страшного.
Но у Торина такое выражение лица… Пламя Ясное! Как будто Элина — сладкое пирожное, которое он хотел бы съесть, но не смеет…
Но ведь он прекрасно всё понимает. И говорить с ним о чем-то таком, предостерегать — не нужно, пустая трата времени.
Она повернулась к учителю танцев: